Littérature 1929-1941

Introduction
Résumé du problème
Forces contributives
Perspectives
Impact
Personnes remarquables
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Bibliographie
Voir aussi

Introduction

À chaque période de l’histoire de la littérature américaine, une diversité d’écrivains talentueux apparaît. De même, les lecteurs font toujours preuve d’une vaste diversité de goûts dans ce qu’ils veulent lire. Les années de la Dépression n’ont pas été différentes à cet égard. Poussés par les luttes économiques de la Grande Dépression, de nombreux écrivains des années 1930 ont écrit une série de livres socialement conscients, généralement appelés littérature prolétarienne (classe ouvrière). Ces auteurs cherchaient à donner aux lecteurs une image réaliste des difficultés endurées par leurs concitoyens américains alors que la noirceur économique et sociale de la Grande Dépression s’installait. Un autre type de littérature qui s’est développé dans les années 1930 est le journalisme documentaire, avec des titres tels que The Road : In Search of America, Puzzled America, et My America. Le journalisme documentaire est également né de la dépression, car les journalistes au chômage ont décidé qu’ils pouvaient tout aussi bien prendre la route pour découvrir comment la dépression affectait les habitants du pays dans leur ensemble. D’autres journalistes encore en activité ont été envoyés en mission pour « documenter » les changements sociaux dus aux difficultés économiques. Ces travaux tendaient à construire une conscience nationale de soi, un esprit nationaliste de qui était la « vraie » Amérique. Tout au long de la période troublée provoquée par la dépression, le public a manifesté un intérêt indéniable pour les sujets économiques et politiques. De nombreux écrivains se sont assis devant leur machine à écrire pour tenter d’apporter des solutions afin de remettre l’Amérique sur les rails. De nombreux autres auteurs ont poursuivi leur chemin à leur manière, sans se soucier des questions et des sujets d’actualité, en offrant à leurs lecteurs une échappatoire à leur vie quotidienne et à leurs problèmes. Les livres d’auto-assistance étaient également populaires, tout comme les histoires et les biographies.

Dès 1935, entre six et sept mille écrivains ont reçu un soutien par le biais d’une branche d’un programme du New Deal, la Works Progress Administration (WPA). Cette branche, le Federal Writers’ Project (FWP), a embauché de nombreux écrivains sans emploi pour travailler sur des publications spécifiques sur les États-Unis. Jusqu’à cette époque, le soutien fédéral aux écrivains était inexistant. Il en résulte un nombre stupéfiant d’articles, de brochures et de livres sur tous les aspects de la vie aux États-Unis. Des millions de lecteurs américains qui ne regardaient généralement pas plus loin que les gros titres des journaux quotidiens ont pris des pamphlets et des livres pour essayer de découvrir ce qui se passait exactement dans leur pays.

La littérature des années 1930 a continué à élargir le sens des mouvements précédents vers le réalisme et le modernisme. Le réalisme était une tentative de montrer la vie telle qu’elle était réellement – ses cruautés, ses problèmes, ses conditions difficiles, ses chagrins, ainsi que ses joies et ses succès. Le réalisme était considéré comme une révolte contre les styles d’écriture qui dépeignaient toujours la vie comme romantique et idéalisée. Le modernisme exigeait des styles et des techniques d’écriture nouveaux et différents pour refléter un ordre mondial très différent de celui des années 1800. La fiction moderne s’est débarrassée des descriptions simples des scènes, des personnages et des intrigues simples. Au lieu de cela, des intrigues complexes, des points de vue contradictoires et des personnages multidimensionnels sont apparus.

Un large éventail d’auteurs dans les années 1930, allant de John Steinbeck à Richard Wright et Sinclair Lewis, ont produit des livres qui ont révélé une Amérique prise dans la dévastation économique de la Dépression. À l’inverse, beaucoup ont écrit sans trop se soucier de la situation qui les entourait, offrant ainsi une échappatoire à leurs lecteurs. Certains ont écrit avec passion sur une lutte ou une cause particulière, puis se sont tus. D’autres ont ensuite été reconnus parmi les écrivains les plus importants et les plus distingués du XXe siècle. Ce chapitre explore le mélange diversifié de la littérature des années 1930 et de ses auteurs.

Chronologie:

1926 : Sinclair Lewis devient le premier Américain à recevoir le prix Nobel de littérature. 1929 : William Faulkner publie Le bruit et la fureur. 1930 : Pearl S. Buck publie The Good Earth, William Faulkner publie As I Lay Dying, et John Dos Passos publie trois romans qui constituent sa trilogie USA. 1932-1936 : James T. Farrell publie trois romans qui composent sa trilogie Studs Lonigan, Erskine Caldwell publie Tobacco Road, et William Faulkner publie Light in August. 1933 : Jack Conroy publie The Disinherited. 1934 : Robert Cantwell publie The Land of Plenty. 1935 : La Works Progress Administration crée une branche destinée à soutenir les écrivains, le Federal Writers Project (FWP). John Steinbeck publie Tortilla Flat et Sinclair Lewis It Can’t Happen Here. 1936 : Margaret Mitchell publie Autant en emporte le vent. 1937 : Dale Carnegie publie How to Win Friends and Influence People et l’auteur Erskine Caldwell et la photographe Margaret Bourke-White publient You Have Seen Their Faces. 1938 : Louis Adamic publie My America et Pearl S. Buck reçoit le prix Nobel de littérature. 1939 : FWP publie These Are Our Lives et John Steinbeck publie The Grapes of Wrath. 1940 : Ernest Hemingway publie For Whom the Bell Tolls et Richard Wright publie Native Son. 1941 : L’auteur James Agee et le photographe Walker Evans publient Let Us Now Praise Famous Men.

Résumé du numéro

Mouvement vers la gauche

Dans un pays aussi vaste que les États-Unis, les écrivains issus d’horizons très divers ne pouvaient que suivre des chemins différents. Dans les années 1930, de nombreux écrivains se sentaient trahis par l’ancienne société capitaliste. Ils considéraient que l’esprit de compétition plutôt que de coopération du capitalisme était la cause principale de la Dépression. Des individus brillants, orientés vers les affaires, devenaient de plus en plus riches aux dépens de la majorité des gens qui tombaient de plus en plus bas. De grandes richesses étaient entre les mains de quelques-uns tandis que la classe ouvrière restait pauvre. Ce sentiment de colère et de trahison aux mains du capitalisme a conduit de nombreux écrivains à une nouvelle vision de la vie américaine. Cette vision s’inscrit dans la théorie de gauche du marxisme, qui est la somme des théories du philosophe, spécialiste des sciences sociales et révolutionnaire allemand Karl Marx. En 2000, la « gauche » politique désignait les personnes qui avaient tendance à être libérales, prônant une intervention active du gouvernement dans l’économie et dans la vie quotidienne des citoyens. Dans le monde littéraire des années 1930, la « gauche penchée » désignait les écrivains qui avaient été dégoûtés par le capitalisme et soutenaient les théories marxistes de la lutte des classes.

Marx croyait que les sociétés étaient tendues en raison de la division des gens en deux classes, la classe ouvrière ou prolétariat et la bourgeoisie ou les propriétaires des moyens de production, la classe dirigeante. Il pensait que toutes les institutions et coutumes injustes disparaîtraient lorsque la classe ouvrière se révolterait contre la classe dominante. Le marxisme enseigne que les moyens de production des biens doivent être la propriété de la communauté dans son ensemble, ce qui entraîne une égalité économique et sociale générale. Ces idées sur la lutte des classes sont à la base du mouvement communiste, dont Marx est considéré comme le fondateur. Marx croyait que la libre entreprise ou le capitalisme était condamné et que les sociétés devaient se diriger vers le communisme.

Pour de nombreux écrivains américains, le marxisme représentait un moyen rationnel de réorganiser une société plus juste. La proportion d’écrivains se tournant vers divers degrés de marxisme dépassait de loin la proportion du grand public se tournant dans cette direction. Le mouvement communiste en Amérique ne s’est jamais imposé dans le grand public ou dans la classe ouvrière américaine. Néanmoins, il a fait appel à l’idéalisme de nombreux romanciers, poètes, dramaturges et critiques doués qui rejetaient la cupidité et le matérialisme qu’ils associaient au capitalisme. Ils considéraient le marxisme comme une solution potentielle aux problèmes du capitalisme qui avaient contribué à la Dépression.

Le soutien au régime communiste brutal de Russie dirigé par Joseph Staline était cependant rare. La plupart d’entre eux définissaient le marxisme à leur manière, remodelaient ses idées, prenaient ce qui leur plaisait et désavouaient le reste. Il en résulta un thème des écrivains de gauche selon lequel la littérature devait révéler les souffrances de la société américaine pendant la Dépression et contribuer activement au changement social. Les œuvres de ce point de vue étaient connues sous le nom de littérature prolétarienne.

Quatre des écrivains de gauche les plus intenses étaient Michael Gold, Grace Lumpkin, Albert Halper et Albert Maltz. En 1930, Michael Gold, éditeur des deux magazines de gauche Masses et New Masses, fut le premier écrivain américain à annoncer le début d’une littérature prolétarienne aux États-Unis. La même année, Gold publie Jews Without Money, l’histoire de la lutte de ses parents immigrés pour obtenir une vie décente pour eux et leurs enfants dans le bidonville sordide du Lower East Side de New York. To Make My Bread (1932) de Grace Lumpkin est considéré comme le meilleur de plusieurs romans concernant la grève infructueuse de 1929 des ouvriers du textile qui protestaient contre leurs horribles conditions de travail à Gastonia, en Caroline du Nord.

Albert Halper publie Union Square (1933) qui compatit à la détresse de l’individu de la classe ouvrière dont la vie est rendue encore plus lugubre par la Dépression. Il a ensuite publié deux livres, The Foundry (1934) et The Chute, qui soutenaient le mouvement radical visant à créer une société plus équitable en adoptant des philosophies de gauche. Albert Maltz est devenu célèbre dans les cercles littéraires en tant que dramaturge, romancier et auteur de nouvelles. Son célèbre récit sur le prolétariat, « The Happiest Man on Earth », a été publié pour la première fois dans le Harper’s Magazine. Ces quatre révolutionnaires, bien qu’ils aient suscité des émotions à l’époque, ont lentement disparu à la fin de la décennie, leurs solutions radicales de type communiste étant de moins en moins adaptées à la dépression et les gens ne prêtant guère attention à leur travail. Au contraire, pour la plupart des Américains, les programmes du New Deal, des programmes d’aide et de relance économique mis en place par le président Franklin Delano Roosevelt (en poste de 1933 à 1945), représentaient la meilleure approche pour mettre fin à la Dépression.

Parmi les auteurs qui ont produit une littérature du prolétariat, ceux qui ont survécu et sont devenus célèbres sont John Dos Passos, James T. Farrell, Erskine Caldwell, Richard Wright et John Steinbeck. Dos Passos a commencé sa carrière d’écrivain dans les années 1920 avec des romans relatant ses expériences de la Première Guerre mondiale et a réussi la transition vers les années 1930 avec une série de trois romans, ou trilogie, connue sous le nom de USA. Dos Passos a expérimenté et écrit avec toutes les innovations développées par les écrivains après la Première Guerre mondiale. Il a utilisé des tranches de vie, des coupes rapides, des flux de conscience narratifs, des titres de journaux comme technique littéraire, et des séquences de vie de personnages historiques réels mélangées à ses personnages de fiction. Un révolutionnaire dans l’art et la politique, Dos Passos s’est aligné fermement avec la gauche.

Dans les années 1930, Dos Passos croyait qu’une grande partie de la promesse des États-Unis était détruite par une petite classe de riches et de puissants. Cette croyance était davantage mise en évidence par les distinctions frappantes observées pendant la Dépression – le petit pourcentage de personnes très riches contrastant avec le grand pourcentage de la population vivant dans la pauvreté ou s’en sortant à peine. Dans sa trilogie USA composée de trois livres : The 42nd Parallel (1930), 1919 (1932) et The Big Money (1936), Dos Passos a créé une saga historique allant de la croissance du matérialisme américain dans les années 1890 à la Dépression du début des années 1930. Les lecteurs ont suivi avec impatience chaque épisode de cette trilogie passionnante. USA est considéré comme l’une des grandes œuvres de fiction du vingtième siècle.

S’élevant aussi haut que Dos Passos dans l’art de son œuvre littéraire était un autre marxiste, James T. Farrell. L’épopée de Farrell, également une trilogie, s’intitule Studs Lonigan et se compose de Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) et Judgment Day (1935). La trilogie suit un jeune Américain d’origine irlandaise nommé Studs Lonigan dans sa tentative de s’élever au-dessus de ses pauvres origines. Farrell brosse un tableau sombre et brutal de la classe ouvrière d’un quartier irlandais de Chicago, qui tente de s’accrocher à la respectabilité alors que la Dépression se rapproche. Studs Lonigan, c’est de la littérature prolétarienne qui vit encore et encore.

Erskine Caldwell était un écrivain puissant et audacieux qui concentrait son œuvre sur les « Blancs pauvres » et l’exploitation et le traitement brutal des Noirs américains. Son roman Tobacco Road de 1932, une étude d’une famille de métayers du Sud frappée par la pauvreté et dont la vie devient désespérée en raison de la crise économique de la Dépression, a été adapté en une pièce de théâtre qui a tourné à Broadway pendant de nombreuses années. En 1933, Caldwell a publié God’s Little Acre, sur une famille pauvre qui ne suit que son instinct pour trouver de l’or. Ce livre s’est vendu à vingt millions d’exemplaires dans différentes langues jusqu’en 1949. Caldwell s’associe à la photographe Margaret Bourke-White pour You Have Seen Their Faces (1937), probablement le documentaire le plus captivant jamais publié sur la pauvreté rurale du Sud. Le livre a rendu furieux certains responsables municipaux du Sud, qui essayaient de maintenir leurs villes en vie pendant la Dépression, car il montrait leurs communautés sous un mauvais jour, révélant une pauvreté massive. Vous avez vu leurs visages a été interdit dans plusieurs localités.

Bien que n’étant pas marxiste, John Steinbeck a écrit plusieurs romans résolument prolétariens : Les pâturages du ciel (1932) concerne les gens d’une communauté agricole près de Salinas, en Californie ; Tortilla Flat (1935), une histoire de travailleurs migrants et de fermiers pauvres ; In Dubious Battle (1936) dépeint les conflits de travail en Californie ; et, Les raisins de la colère (1939) a remporté le prix Pulitzer 1940. The Grapes of Wrath raconte la vie d’une famille déplacée de l’Oklahoma, les Joad, qui a perdu sa ferme à cause de la sécheresse du Dust Bowl et a migré vers l’ouest, vers la terre promise californienne. Le Dust Bowl était une région des plaines du sud des États-Unis, en particulier l’Oklahoma, l’Arkansas, le Colorado, le Kansas et le nord du Texas, qui a connu une grave sécheresse et des tempêtes de vent dévastatrices qui ont soulevé d’énormes nuages de poussière. En 1935, les terres agricoles de ces régions ont subi une grave érosion de leur couche arable, ce qui a poussé un grand nombre d’agriculteurs à abandonner leurs terres et à se déplacer vers d’autres régions du pays. Beaucoup ont cherché du travail comme ouvriers agricoles migrants en Californie. En 1937, Steinbeck a visité le Dust Bowl et a voyagé avec des migrants cherchant à trouver du travail en Californie. Il a écrit sur les expériences que les familles ont rencontrées sur le chemin de la Californie et après leur arrivée.

Richard Wright, partisan de la gauche politique, était l’un des rares auteurs noirs reconnus pour leur excellence littéraire à la fin des années 1930. Wright s’est attaqué à la question des préjugés raciaux et à la situation critique des Noirs dans un recueil de quatre nouvelles intitulé Uncle Tom’s Children (1938) et dans son premier roman achevé, Native Son (1940).

Les autres écrivains impliqués pendant la Dépression dans le mouvement des écrivains prolétaires étaient Jack Conroy avec The Disinherited (1933), Henry Roth avec Call It Sleep (1935), et Edward Dalberg avec Bottom Dogs (1930) et From Flushing to Calvary (1932). Conroy, Roth et Dalberg ont écrit sur les expériences de leurs parents et les ont reliées aux terribles luttes de la Dépression. Conroy et Roth se sont tus alors que leur foi dans la politique de gauche déclinait. Seul Dalberg écrira à nouveau au cours des décennies suivantes. Nelson Algren, qui a écrit des livres jusque dans les années 1970, était surtout connu dans les années 1930 pour ses romans décrivant les personnes situées au bas de l’échelle sociale, le lumpenprolétariat, que les communistes appelaient la « racaille sociale ». Son « A Place to Lie Down » a été publié dans le numéro de janvier-février de Partisan Review (1935). Il a terminé Somebody in Boots la même année.

Des auteurs et des livres mémorables décrivant les procès réels des ouvriers d’usine et des immigrants comprenaient Ruth McKenney qui a écrit avec une conviction communiste émotionnelle sur les ouvriers du caoutchouc d’Akron, Ohio, dans Industrial Valley (1939). Louis Adamic a écrit un récit haut en couleur, Dynamite (1931), qui traite de la violence ouvrière en Amérique. Adamic, un immigrant slovène de 1913, a publié plusieurs livres traitant des immigrants. Parmi ceux-ci figurent Laughing in the Jungle (1932), The Native’s Return (1934), Grandsons (1935) et Cradle of Life (1937). The Land of Plenty (1934) de Robert Cantwell traite d’une grève spontanée dans une usine de placage de bois dans l’État de Washington. Mary Heaton Vorse, dans son livre Strike (1930), a mis en scène les luttes des travailleurs pour la justice, tout comme Clara Weatherwax dans Marching ! Marching ! (1935). Meridel LeSueur s’est fait connaître par ses écrits sur le travail pendant la Dépression et sur les chômeurs. Son livre factuel Women on the Breadlines (1932) raconte l’histoire de femmes qui tentent de survivre pendant la Dépression. Parmi les autres auteurs de romans prolétaires, citons Olive Dargan écrivant sous le nom de Fielding Burke dans Call Home the Heart (1932) et A Stone Came Rolling (1935) ; Josephine Herbst, Pity Is Not Enough (1933) et The Executioner Waits (1939) ; William Rollins, The Shadow Before (1934) ; et, Tess Slesinger, The Unpossessed (1934).

De temps en temps, une victime de la Dépression se lève pour écrire sur ses expériences de clochardisation à travers les États-Unis. L’une de ces personnes est Tom Kromer qui a écrit Waiting for Nothing (1935) sur les affres de la clochardisation à travers le pays. Son livre est autobiographique et a été écrit en grande partie alors qu’il était inscrit dans une branche californienne du Civilian Conservation Corps (CCC) de Roosevelt. Après avoir été refusé à plusieurs reprises par des éditeurs, le manuscrit est parvenu à la maison d’édition Alfred A. Knopf qui a publié le livre en 1935. Son histoire est saluée comme extraordinaire, mais Kromer n’écrira plus aucune œuvre importante. Souffrant d’une tuberculose pulmonaire en 1935, Kromer a pris le train jusqu’au climat sec d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Pendant son séjour dans un sanatorium où il est soigné, il continue à écrire plusieurs articles et nouvelles. Largement invalide à la fin des années 1930, Kromer a cessé d’écrire.

Malgré toute la ferveur littéraire entourant les questions sociales pendant la Dépression, l’idéalisation de la façon communiste d’ordonner la société a commencé à s’évaporer à la fin des années 1930. La signature du pacte Staline/Hitler en 1939 a été très consternante, et les divers récits de témoins oculaires d’un état moins que parfait par des personnes ayant voyagé en Russie ont radicalement changé les perceptions. Promouvoir la lutte des classes et la révolution semblait diviser alors que, de plus en plus, les États-Unis avaient besoin de présenter un front uni contre Hitler et Mussolini.

En 1939, la plupart des écrivains avaient pris leurs distances avec la lutte des classes et l’État communiste du marxisme. Ce qui restait était une sorte intéressante de littérature sociale, une sorte de prolétariat made in America. Les écrivains américains continueront d’écrire sur des personnes de toutes les classes sociales et d’aborder sans crainte les questions politiques difficiles de tous les points de vue. En 2000, Les raisins de la colère de Steinbeck restait le roman prolétarien le plus populaire jamais écrit. La littérature prolétarienne des années 30 a abordé les préoccupations fondamentales de la société américaine. Les écrivains de la dépression avaient vu leurs concitoyens américains souffrir sous un ordre social et économique inégal et avaient exposé ce qu’ils voyaient au public.

Anti-fascisme

Bien que les écrivains des années 1930 aient produit une littérature prolétarienne, dont une grande partie avait des fondements marxistes, les écrivains n’ont jamais étendu leur soutien au fascisme ni suggéré qu’il soit un remède à la dépression. Le fascisme embrasse un gouvernement nationaliste centralisé et fort, dirigé par un puissant dictateur. De plus en plus d’écrivains se sont montrés préoccupés par la montée en puissance des dictateurs fascistes Adolph Hitler en Allemagne et Benito Mussolini en Italie. Le premier roman américain concernant le régime nazi d’Hitler est Those Who Perish (1934) d’Edward Dahlberg. Sinclair Lewis a écrit un livre avec un objectif plus politique que tous ceux qu’il avait écrits auparavant. Dans It Can’t Happen Here (1935), Lewis montre comment le fascisme pourrait arriver aux États-Unis. Reflétant l’état d’esprit du public en matière de conscience sociale, It Can’t Happen Here a atteint les dix premières places de la liste des best-sellers en 1936. Ce fut l’un des rares livres de ce type à atteindre la liste des best-sellers du New York Times.

Plus d’infos sur… la League of American Writers

Lors du premier congrès des écrivains américains qui s’est tenu en 1935, ceux qui penchaient à gauche et soutenaient les idées du marxisme ont créé la League of American Writers, dominée par la doctrine communiste. Malcolm Cowley, écrivain et critique littéraire depuis longtemps impliqué dans le mouvement de gauche, a déclaré aux personnes rassemblées que ses intérêts se situaient au niveau du prolétariat, ou de la classe ouvrière, et que les écrivains pourraient grandement bénéficier de cette alliance. Les écrivains qui adhéraient à l’idée d’un prolétariat américain en pleine ascension et d’un « État soviétique parfait » exerçaient des pressions morales et psychologiques sur les autres écrivains pour qu’ils s’alignent. De toute évidence, beaucoup ont obtempéré et lorsque le deuxième Congrès national des écrivains américains s’est réuni en 1937 au Carnegie Hall de New York, des milliers de personnes ont dû être refusées par manque de place. Même « les scribouillards les plus insignifiants », comme le rapporte Harvey Swados, dans son livre The American Writer and the Great Depression, avaient été persuadés d’abandonner toute préoccupation persistante concernant l’approche communiste de l’ordre social.

Les discussions, bien qu’intenses, devenaient de plus en plus académiques. Malgré toute l’émotion qui entourait la littérature prolétarienne, certains intellectuels et écrivains commençaient à s’en détourner. Le ton prolétarien prônant la lutte des classes et une révolution au moment où les États-Unis avaient besoin d’un front uni contre Hitler et Mussolini semblait de moins en moins approprié. Au début des années 1940, après la signature du pacte Staline-Hitler en 1939 et l’invasion de la Finlande par la Russie, il ne restait plus guère d’illusion idéaliste sur le communisme. Granville Hicks, longtemps impliqué dans la pensée littéraire gauchiste, avait annoncé sa démission du parti communiste en 1939. A l’automne 1942, la League of American Writers, le soi-disant « premier enfant » de la gauche littéraire était abandonnée par la plupart de ses membres et dissoute.

Soutenant les loyalistes antifascistes, Ernest Hemingway était profondément impliqué dans la lutte de l’Espagne contre le fascisme. Il a déclaré au Congrès des écrivains américains de 1937 : « Il n’y a qu’une seule forme de gouvernement qui ne peut pas produire de bons écrivains et ce système est le fascisme. Car le fascisme est un mensonge raconté par des brutes » (Salzman, Years of Protest : A Collection of American Writings of the 1930s. p. 191). Un an après la défaite des loyalistes espagnols, il a écrit un roman antifasciste, For Whom the Bell Tolls (1940). John Dos Passos a également écrit un livre antifasciste, Adventures of a Young Man (1939). Thomas Wolfe, qui s’était rendu aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, en Allemagne, en revint en tant qu’ardent antifasciste, consterné par l’oppression d’Hitler. Il a incorporé ses expériences dans le roman Vous ne pouvez pas rentrer chez vous à nouveau, qui a été rassemblé et publié après sa mort en 1940.

La recherche de la « vraie » Amérique

Les écrivains américains venaient souvent des rangs des journalistes plutôt que d’être des « hommes de lettres » hautement instruits dans la tradition européenne. Il semblait parfaitement naturel pour eux de gagner leur vie entre des efforts plus érudits avec des reportages d’investigation. Lorsque le désastre économique de la Dépression a frappé, certains romanciers ont décidé de quitter leur bureau solitaire et de voyager à travers le pays pour mieux comprendre leurs concitoyens américains et l’impact de la Dépression sur les individus et les familles ordinaires. Leurs œuvres sont souvent qualifiées de nationalistes, non pas le nationalisme patriotique suscité par les guerres, mais une nouvelle conscience que la détresse de l’Amérique était nationale. Les solutions à la douleur et à la misère devaient être des solutions nationales. Pour la première fois, les écrivains, au lieu de se concentrer sur les difficultés locales et régionales, écriraient à la nation dans son ensemble. Le mot « Amérique » ou « américain » apparaissait dans pratiquement tous les titres. Un des premiers ouvrages est celui du critique littéraire Edmund Wilson, The American Jitters : A Year of the Slump (1932). En 1933, le brillant, intense et plein d’esprit Sherwood Anderson entreprend un voyage de deux mois autour des États-Unis « pour regarder et écouter ». Il a rassemblé ses récits dans un livre de 1935 intitulé Puzzled America. James Rorty, dans Where Life Is Better : An Unsentimental American Journey (1936), a montré sa consternation devant le fait que les Américains continuaient à résister à un changement radical de société comme solution. Nathan Ashe a également pris la route pour découvrir ce qui arrivait à son pays et en a rendu compte dans The Road : In Search of America (1937).

Un livre se distingue de tous les autres : Let Us Now Praise Famous Men (1941) de James Agee. Bien qu’il n’ait pas été publié avant 1941, il a été formé au cours de l’été 1936. Ce livre est un symbole de la bravoure créative et audacieuse de quelques écrivains des années 30 qui ont « fouillé dans la vie d’un groupe d’êtres humains sans défense et effroyablement endommagés, une famille rurale ignorante et sans défense… ». (Swados, p. xxxii). Couplé aux photographies poétiques de Walker Evans, le livre examine de manière significative la vie d’une famille de métayers d’Alabama. Agee a trouvé de l’unité et de la force de caractère chez ces gens et, surtout, il a trouvé de l’espoir dans la culture américaine. Cet effort pour regarder la « vraie » Amérique, la vie de personnes non exceptionnelles a été en partie rendu possible par le Federal Writer’s Project.

Le Federal Writers’ Project

Dès 1935, le Federal Writers’ Project (FWP), un programme de la Works Projects’ Administration (WPA), a soutenu plus de six mille romanciers, journalistes, poètes et autres professionnels tels que des avocats, des ministres, des journalistes, des enseignants et toute autre personne prête à travailler dans le domaine de la publication. Le FWP, sous la direction de Henry Alsberg, a engagé ces chômeurs pour produire une série de guides d’états et de villes, pour écrire des histoires ethniques de groupes d’immigrants et pour enregistrer le folklore et les aliments de toute la nation. Le projet a permis de réaliser 378 livres et brochures publiés dans le commerce entre 1935 et 1939. Les publications du FWP ont largement contribué à l’accent mis par le New Deal sur la documentation du patrimoine culturel des régions géographiques des États-Unis. La série la plus célèbre publiée par le FWP est l’American Guide Series, qui comprend un guide distinct pour chaque État. Ces livres décrivaient non seulement les principales villes et cités, mais aussi l’histoire, la géographie et la culture de chaque État.

Plusieurs écrivains soutenus par le FWP sont devenus célèbres. Le FWP a aidé à soutenir Richard Wright pour qu’il puisse terminer Native Son (1940). John Steinbeck a également reçu le soutien du FWP, tout comme Zora Neale Hurston qui a écrit un roman relativement apolitique, Their Eyes Were Watching God, un classique de la littérature noire qui dépeint la découverte par une jeune femme noire de son identité en tant que femme dans la société.

En 1939, le FWP est passé sous le contrôle des États, les directeurs étant nommés par les gouverneurs. Après le bombardement de Pearl Harbor en 1941, le FWP a été rebaptisé Writers’ Unit of the War Services Division of WPA. Sa dernière publication est une série intitulée « Serviceman’s Recreational Guides ». Lorsque la WPA a pris fin en juin 1943, le FWP a cessé ses activités.

Les écrivains du FWP ont été les premiers à utiliser des techniques de recherche sur les traditions et les histoires de vie des peuples. Ils ont utilisé des interviews pour recueillir des histoires orales. L’un des produits du FWP les plus acclamés par la critique est These Are Our Lives (1939). Les membres du FWP en Caroline du Nord, au Tennessee et en Géorgie ont enregistré les histoires des gens de tous les milieux ordinaires, 35 ont été publiées dans These Are Our Lives. Voici un échantillon de ces histoires : « You’re Gonna Have Lace Curtains » sur les ouvriers agricoles blancs ; « Grease Monkey to Knitter » sur un jeune homme qui errait à la recherche d’un emploi ; « Tore Up and A-Movin' » sur les métayers noirs ; « Till the River Rises » sur les habitants d’un bidonville au fond de la rivière ; et, « Weary Willie », sur un garçon du CCC.

Going Their Own Way

Les années 1930 restent dans l’histoire littéraire américaine comme une décennie de littérature dominée par les questions sociales. Un important groupe d’intellectuels et d’écrivains de gauche prétendait parler au nom des écrivains américains dans leur ensemble. Cependant, peu de romans prolétariens ont atteint les sommets des listes de best-sellers. La seule exception est Les raisins de la colère de Steinbeck, un roman prolétarien qui est arrivé en tête de liste en 1939 et était encore en huitième position en 1940. Deux autres romans qui se sont hissés dans le top 10 étaient les œuvres antifascistes, Sinclair Lewis It Can’t Happen Here (1935) et For Whom the Bell Tolls d’Ernest Hemingway en 1940.

De nombreux écrivains des années 1930, cependant, ont simplement continué sur leur chemin individualiste en écrivant des livres sans rapport avec les sujets sociologiques de la Dépression. La plupart des Américains, comme toujours, ont continué à lire ce qui les attirait et non ce que quelqu’un leur disait qu’ils devaient lire. Beaucoup recherchaient une littérature qui les éloignait de leur lutte quotidienne contre les difficultés de la Grande Dépression. Des auteurs comme Hemingway, Pearl S. Buck, Thomas Wolfe, William Faulkner et Hervey Allen ont tous écrit des livres populaires qui permettaient aux lecteurs de s’échapper momentanément de la Dépression.

À l’exception de For Whom the Bell Tolls Hemingway, l’un des auteurs les plus célèbres d’Amérique, a montré peu d’intérêt pour la description des préoccupations et des difficultés apportées par la Dépression. Death in the Afternoon (1932) traitait des combats de taureaux, Green Hills of Africa (1935) des expériences vécues lors d’un safari africain, et To Have and Have Not (1937) avait pour cadre Key West, en Floride.

De nombreux autres écrivains exceptionnels de la décennie ont fait preuve du même détachement. The Good Earth (1930) de Pearl S. Buck a emmené les lecteurs en Chine. The Good Earth est resté en tête de la liste des meilleures ventes en 1931 et 1932. Buck a reçu le prix Nobel de littérature en 1938 pour ce roman. Les deux classiques de Thomas Wolfe, Look Homeward, Angel (1929) et Of Time and the River (1935), sont inspirés de sa propre vie de jeune homme. William Faulkner, considéré comme l’un des plus grands écrivains américains, était connu pour ses romans soigneusement conçus, son utilisation artistique de la langue et la vivacité de ses personnages. Parmi les romans qu’il a publiés pendant la Dépression, citons Le bruit et la fureur (1929), Lumière d’août (1932), As I Lay Dying (1930) et Sanctuaire (1931). F. Scott Fitzgerald, un auteur populaire des années 1920, a écrit Tender Is The Night (1934), mais il n’est devenu célèbre que bien plus tard. Cette histoire finement écrite sur le déclin de quelques Américains glamour vivant en Europe s’est avérée peu intéressante pour les lecteurs pendant la Dépression. Tous les livres de Nathanael West ont été publiés dans les années 1930, mais ce n’est qu’après sa mort en 1940 que sa réputation s’est accrue. Ses livres offraient une image dure et surréaliste de la vie contemporaine. Miss Lonely Hearts (1933) et The Day of the Locust (1939) sont devenus des classiques mineurs.

Les éditeurs de Laura Ingalls Wilder, Harper and Brothers, pensaient que son premier livre, Little House in the Big Woods (1932) avait un tel attrait que même la Dépression n’entraverait pas ses ventes. Ils n’ont pas été déçus, car le livre a été sélectionné par la Junior Literary Guild et s’est bien vendu. Wilder a ensuite publié un flux constant de livres populaires relatant ses souvenirs d’enfance de la vie à la frontière. Farmer Boy (1933), Little House on the Prairie (1935), On the Banks of Plum Creek (1937), By the Shores of Silver Lake (1939), The Long Winter (1940), Little Town On the Prairie (1941) et These Happy Golden Years (1943) sont tous devenus des best-sellers. Cinq d’entre eux ont reçu le prix Newberry Honor. Les familles touchées par la dépression ont apprécié les récits de survie de Wilder face aux invasions de sauterelles, aux blizzards, aux maladies et aux dettes. Ses romans, qui se terminaient toujours par l’espoir, transféraient cet espoir à la nation fatiguée.

Deux des plus gros vendeurs de la décennie étaient de longs romans de fiction historique très éloignés de la Dépression des années 1930. Anthony Adverse, de Hervey Allen, a figuré en tête des listes de best-sellers en 1933 et 1934. Cette histoire historique romantique se déroule à la fin des années 1700 et au début des années 1800. Elle suit un jeune homme dans ses voyages et ses aventures à travers l’Italie, l’Afrique, et finalement à la Nouvelle-Orléans aux États-Unis. Le follement populaire Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell a dominé les listes de best-sellers en 1936 et 1937.

Autres littératures marquantes

Plusieurs autres livres populaires ont permis aux lecteurs d’échapper aux malheurs de la Grande Dépression. Le Faucon maltais (1930) de Dashiell Hammett était un roman policier hard-boiled. James M. Cain a publié The Postman Always Rings Twice (1934). Voici une sélection de titres figurant sur les listes des meilleures ventes de fiction des années 1930 : Goodbye Mr. Chips (1934) et Lost Horizon (1935) de James Hilton ; Butterfield 8 (1935) de John O’Hara ; Drums Along the Mohawk (1936) de Walter D. Edmond ; The Citadel de A.J. Cronin ; The Years (1937) de Virginia Woolf ; W. Somerset Maugham’s Theatre (1937) ; Rebecca de Daphne du Maurier (1938) ; Rachel Fields All This and Heaven Too (1938) ; et, How Green Was My Valley de Richard Llewellyn (1940).

Certains titres non fictionnels intéressants étaient Believe It Or Not (1929) de Robert L. Ripley ; Contract Bridge Blue Book of 1933 d’Ely Culbertson ; North to the Orient (1935) d’Anne Morrow Lindbergh ; T. E. Lawrence’s Seven Pillars (1935).E. Lawrence’s Seven Pillars of Wisdom (1935) ; et, Clarence Day’s Life With Father (1936).

Les livres d’amélioration personnelle

Les livres d’amélioration personnelle sont restés populaires dans les années 1930. En tête de la liste des best-sellers non romanesques du New York Times de 1933 figurait Life Begins at Forty de Walter B. Pitkin. You Must Relax d’Edmund Jacobson était en neuvième position en 1934. Live Alone and Like It de Marjorie Hills s’est vendu à 100 000 exemplaires en 1936 et elle a suivi avec Orchids on Your Budget en 1937.

Pour prouver que tous les Américains ne souscrivaient pas au remplacement des aspirations individuelles par un esprit collectif et coopératif marxiste, How to Win Friends and Influence People de Dale Carnegie, qui exposait les clés du succès dans les affaires, une quête strictement capitaliste, s’est hissé à la première place des best-sellers non fictionnels en 1937. Il est encore disponible dans les librairies aujourd’hui.

Histoires, biographies, autres pays

Un regain d’intérêt marqué pour les histoires et les biographies a eu lieu dans les années 1930. The Rise of American Civilization de Charles et Mary Beard s’est hissé sur la liste des meilleures ventes de non-fiction de 1930. De même, The Outline of History de H.G. Wells figure sur la même liste. Parmi les biographies de personnages historiques, citons Lincoln d’Emil Ludwig (1930), R.E. Lee de Douglas Southall Freeman (1935), Benjamin Franklin de Carl Van Doren (1938) et Abraham Lincoln : The War Years de Carl Sandburg (1939).

Dans la seconde moitié des années 1930, avec la guerre qui se profile en Europe et les troubles dans une grande partie du monde, les affaires étrangères suscitent un grand intérêt. John Gunther a publié Inside Europe en 1936 et Inside Asia en 1939. Winston S. Churchill a publié Blood, Sweat and Tears en 1940. Reaching For The Stars de Nora Waln décrit la tragédie de la vie en Allemagne sous Hitler. Dans une catégorie à part, Mein Kampf d’Adolf Hitler est publié dans son intégralité en Amérique pour la première fois en 1939. Peu d’Américains pouvaient le comprendre tel qu’il était écrit, et il a donc été largement ignoré aux États-Unis. Son importance en Allemagne, cependant, était indéniable ; Mein Kampf était la « bible » de l’Allemagne nazie.

Poètes

Les poètes, avec des styles allant de l’iconoclaste (ne pas suivre les formes traditionnelles) au conservateur, ont fait leurs propres marques dans le monde littéraire des années 1930. Le non-conformiste E.E. Cummings, le conservateur Robert Frost, le poète lauréat noir Langston Hughes, le multi-talentueux Archibald MacLeish, la bohème Edna St. Vincent Millay et le bien-aimé Carl Sandburg ont tous écrit et publié pendant la Grande Dépression.

E.E. Cummings, fils d’un professeur de Harvard, y a lui-même reçu deux diplômes, mais n’a jamais affiché l’air d’un homme de Harvard. C’était un anticonformiste sympathique qui se moquait du système établi et était iconoclaste jusqu’au bout. Individualiste aristocratique dans l’âme, il n’a jamais adhéré à l’idéologie communiste.

En 1931, Cummings a visité brièvement l’Union soviétique. Ceux qui pensaient qu’il était sympathique au communisme, cependant, ont été rapidement remis à l’ordre avec la publication en 1933 de Eimi, le journal de Cumming sur son voyage en Russie. Il s’agit d’une attaque cinglante du système soviétique. S’attaquant à nouveau au communisme, il publie No Thanks (1935), un volume de poèmes dont le nom provient de ses nombreux rejets par les éditeurs. Cummings, cependant, a également critiqué le système capitaliste pour avoir détruit l’individu. Deux de ses discours anticapitalistes les plus profonds étaient « Speech From a Forthcoming Play : I » qui a d’abord été publié dans le New American Caravan et « Speech from a Forthcoming Play : II » qui a été publié dans Partisan Review.

Le style de poésie de Cummings, écrit comme jamais auparavant, ignorait généralement les règles de grammaire et de ponctuation. Il faisait souvent courir les mots et les phrases ensemble et inventait ses propres mots. Illustré par l’utilisation de toutes les lettres minuscules dans son nom, « e.e. cummings », il n’utilisait généralement pas de majuscules.

Les années 1930 se sont avérées être un succès professionnel mais personnellement tragique pour Robert Frost. Sa fille Marjorie meurt en 1934, sa femme Elinor meurt en 1938 et son fils Carol se suicide en 1940. Sur le plan professionnel, il remporte le prix Pulitzer pour Collected Poems of Robert Frost (1930) et A Further Range (1936). A Further Range a été publié au milieu de la Grande Dépression, alors que la guerre était également sur le point d’engloutir le monde. Frost a essuyé des critiques pour sa politique désinvolte et conservatrice révélée dans A Further Range.

Langston Hughes, souvent appelé le poète lauréat noir, a été un écrivain prolifique de 1926 à sa mort en 1967. Par ses écrits, il s’est fait le porte-parole des Noirs américains pauvres et sans abri qui ont souffert pendant la Dépression. Il a écrit sur leur vie quotidienne, leur colère et leur amour. Il s’est installé à Harlem et aimait s’asseoir dans ses clubs pour écouter du blues et du jazz et écrire des poèmes. Les Noirs américains aimaient ses œuvres et l’entendre lire ses poèmes lors de présentations publiques dans tout le pays. Sa longue liste d’œuvres distinguées comprend de nombreux ouvrages publiés pendant la Dépression : Not Without Laughter (1930), The Negro Mother and Other Dramatic Recitations (1931), The Dream Keeper and Other Poems (1932), Scottsboro Limited : Four Poems and a Play in Verse (1932), A Negro Looks at Soviet Central Asia (1934), et The Ways of White Folks (1934).

Archibald MacLeish a mené une vie longue et variée en tant que poète, érudit, gentleman, bibliothécaire du Congrès et ami du président Roosevelt. Il a ensuite été secrétaire d’État adjoint, puis professeur à Harvard.

Peut-être plus que tout autre écrivain, MacLeish a subi le feu des écrivains de gauche. MacLeish croyait qu’un poète devait rester fidèle à son art. Pour ce faire, il doit être apolitique et antisocial. Si MacLeish a continué à soutenir le capitalisme, c’est parce qu’un tel système était plus favorable que le fascisme ou le communisme à la liberté artistique et intellectuelle des écrivains. En 1935, MacLeish a publié une pièce en vers, « Panic ». La pièce a été jouée pendant trois jours au Phoenix Theater de New York. Les éditeurs des New Masses, dont Michael Gold et ses amis marxistes, ont critiqué la pièce sur la scène du théâtre à la fin de la troisième représentation. Ils ont proclamé l’accusation communiste familière selon laquelle la chute du capitalisme était historiquement inévitable. La pièce de MacLeish reflétait sa propre conviction que la perte de vision, de courage et d’amour de l’homme avait causé la Grande Dépression et que l’homme pouvait redresser la situation. Certains des poèmes du Discours public de MacLeish (1936) attaquaient également les marxistes.

Edna St. Vincent Millay s’est préoccupée toute sa vie des questions sociales. Elle a mené une vie de bohème à Greenwich Village, New York, après avoir obtenu son diplôme du Vassar College. Elle écrivait des vers dans des formes traditionnelles simples et relatait ses expériences personnelles. En 1931, elle a publié son œuvre la plus acclamée, Fatal Interview, avec ses 52 sonnets, qui a été comparée favorablement à Shakespeare. Tout au long des années 1930, Millay a effectué de nombreuses tournées de lecture de poésie et a également profité du nouveau média radio pour ses lectures. Ses ventes de livres étant fortes, elle vécut confortablement pendant la Dépression.

Ce n’est qu’en 1939 que son œuvre entre dans l’arène du commentaire social. Bien qu’opposée à la guerre, la crise en Europe la préoccupe et la convainc que la guerre est parfois nécessaire. Son sonnet de 1939, « Czechoslovakia », exprime son inquiétude pour la Tchécoslovaquie après l’invasion du pays par l’Allemagne. La même année, elle apparaît avec la Première Dame Eleanor Roosevelt et le leader noir américain George Washington Carver lors d’un forum sponsorisé par le New York Herald Tribune. Millay prend la parole et demande instamment l’abrogation de la loi sur l’embargo de 1937 qui empêche les États-Unis de vendre des armes à la Grande-Bretagne et à la France. Elle encourageait les Américains à repenser leur approche isolationniste et tenait à défendre les cultures étroitement apparentées aux États-Unis contre les dirigeants fascistes.

À travers l’œuvre de Carl Sandburg couraient deux thèmes majeurs, son soutien à l’homme commun et à la démocratie et une recherche de sens dans l’histoire américaine. Sandburg a travaillé comme journaliste de journal à Chicago de 1912 à la fin des années 1920, faisant partie d’une communauté d’écrivains américains importants appelée l’école de Chicago qui comprenait entre autres Sherwood Anderson et Theodore Dreisen. Sandburg est devenu célèbre pour sa poésie au cours de cette période. Un de ses célèbres poèmes, « Chicago », publié en 1914, dépeint à la fois la dureté des villes et la puissance et l’énergie de l’industrie. Dans les années 1920, Sandburg achève la première partie d’une excellente biographie sur Abraham Lincoln. Les ventes lui permettent de quitter son emploi dans les journaux et de se concentrer pleinement sur ses œuvres littéraires.

Au début des années 1930, Carl Sandburg, connu comme le poète du peuple, établit une amitié de longue date avec Archibald MacLeish. Les deux hommes ont eu de longues discussions sur les obligations du poète face aux problèmes de l’époque. Sandburg croyait que l’inégalité économique, si frappante pendant la Dépression, était la racine de toute injustice sociale. Il a répondu à la crise économique et sociale des années 1930 avec The People, Yes. Il y fait l’éloge des personnes en difficulté qui sont des immigrants, tout comme l’avaient été ses propres parents. En 1939, il a terminé sa biographie en six volumes d’Abraham Lincoln qui a remporté un prix Pulitzer des années 1940 pour l’histoire.

L’industrie de l’édition

Les années 1920 ont été une période prospère pour les éditeurs. De nombreuses maisons d’édition encore en activité au XXIe siècle ont été créées dans la décennie qui a précédé la Dépression. Certaines de celles qui ont été formées dans les années 1920 étaient Harcourt, Brace and Company, 1919 ; Simon et Schuster, 1924 ; Viking Press, 1925 ; et, Random House, 1927.

Lorsque le marché boursier s’est effondré à l’automne 1929, les éditeurs étaient tout aussi confus que le reste du monde des affaires sur la gravité de la crise. Les éditeurs ont commencé à réduire les listes de titres à publier, passant de 10 027 titres en 1930 à 8 766 en 1935. Dans l’ensemble, l’édition a moins souffert que de nombreuses autres entreprises et aucun grand éditeur n’a fait faillite à cause de la dépression. Plusieurs nouvelles maisons d’édition ont même réussi à démarrer, notamment Julian Messner, 1933 ; Reynal et Hitchcock, 1933 ; Basic Books, 1935 ; New Directions, 1936 ; Crown, 1936 ; et, Duell, Sloan et Pearce, 1939.

Les maisons d’édition ont mieux réussi pendant la Dépression pour deux raisons. Les éditeurs ont fait preuve de créativité dans le marketing et la tarification de leurs livres. Les jaquettes de livres sont devenues des couleurs irrésistibles attirant les lecteurs à prendre les livres attrayants. Par ailleurs, près de 200 livres ont été adaptés au cinéma. Souvent, une édition spéciale est publiée à l’occasion de la première du film. Les éditeurs ont également été agressifs en réduisant les prix de leurs livres. Ensuite, les gens pendant la Dépression avaient plus de temps libre et la lecture était une façon de le remplir.

L’industrie de l’édition a fait face à des difficultés croissantes pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) qui ont entraîné la reprise de la plupart des entreprises. Le problème était une pénurie de papier. Le nombre de titres publiés en 1941 – 11 112 – est tombé à 6 548 à la fin de la guerre en 1945.

La révolution du livre de poche

Bien que les livres de poche soient apparus et aient disparu aux États-Unis à de nombreuses reprises auparavant, leur production avait toujours été de courte durée. Dans les années 1930, le livre de poche à bas prix était particulièrement attrayant. Un réseau de distribution s’était développé au fil des ans pour que les livres soient présents dans les pharmacies, les magasins d’alimentation et les gares ferroviaires et aériennes. De plus, l’attitude du public selon laquelle les livres étaient des objets à préserver pour toujours avait changé.

Les livres de poche Penguin sont apparus en 1935 en Angleterre. Penguin a connu un tel succès qu’il a ouvert une succursale aux États-Unis en 1939 avec 100 titres et Sam Ballantine comme directeur. Comme les hostilités augmentaient en Europe avec la Seconde Guerre mondiale, Penguin a commencé à imprimer de plus en plus de titres dans des installations aux États-Unis. Même avec la pénurie de papier pendant la Seconde Guerre mondiale, les succursales américaines de Penguin ont continué à produire le populaire livre de poche.

Un autre éditeur de livres de poche est également apparu en 1939, Pocket Books. Pocket Books a en fait débuté aux États-Unis quelques mois avant l’arrivée de Penguin. Lancé par Robert Fair de Graff avec Richard Simon, Max Schuster et Leon Shimkin, Pocket Books a d’abord testé la commercialisation de The Good Earth de Pearl Buck. Dix autres titres suivent rapidement. Le grand magasin Macy’s a commandé 10 000 livres, soit 10 % du premier tirage de Pocket. Des porte-livres en fil de fer apparaissent dans de nombreux magasins. Le petit logo du kangourou orne la couverture de chaque livre de poche. L’industrie du livre de poche reçoit un autre signe positif lorsque les éditions Armed Services, destinées aux personnes servant leur pays, sont publiées. De plus, Sam Ballantine a formé sa propre entreprise de livres de poche, répandant ainsi les livres de poche encore plus loin.

Les clubs de lecture

Le club du livre du mois (BOMC) et le club littéraire ont tous deux commencé en 1926 et ont prospéré pendant les années 1930. La plupart des foyers du pays disposaient d’un service postal, mais beaucoup n’avaient pas accès à des librairies ou à des bibliothèques. En plus de la facilité d’obtenir un livre, les clubs présélectionnaient un livre chaque mois. Un panel d’experts littéraires sélectionnait des livres, de fiction ou non, de grand intérêt. Les membres pouvaient refuser une sélection mais ne pouvaient commander que les livres que le club avait en stock. Les clubs de lecture procédaient à des impressions spéciales des titres qu’ils avaient sélectionnés, mais ne publiaient presque jamais d’ouvrages originaux.

Au début, les éditeurs et les libraires craignaient la concurrence, mais il est vite apparu que la sélection d’un titre par un club augmentait en fait les ventes dans leur ensemble. Un plus grand volume d’impressions pour suivre les ventes permettait des prix de détail plus bas qui à leur tour stimulaient plus de ventes.

Forces contributives

La fiction américaine en 1919 juste après la Première Guerre mondiale a pris une nouvelle énergie rebelle. L’écriture dans la tradition genteel qui gardait poliment la haute culture avec des personnages et des intrigues stylisés et romantiques s’est rapidement effacée. Les auteurs qui ont fait irruption sur le devant de la scène sont Sinclair Lewis, F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Sherwood Anderson, le critique Henry Louis (H.L.) Mencken et John Dos Passos. Ils préconisent des modèles de comportement, de pensée et des formes d’écriture plus libres pour exprimer leurs sentiments et dénoncent la société américaine, qu’ils jugent ennuyeuse et pleine d’hypocrisie. Ils exprimaient leur désillusion et leur mépris pour la société traditionnelle et contemporaine. Ils se moquent des promesses faites par les bureaucrates selon lesquelles la Première Guerre mondiale serait une guerre qui mettrait fin à toutes les guerres. Ils traitent franchement de la sexualité et qualifient d’hypocrites les idées victoriennes de décence. Malgré une écriture innovante, peu d’entre eux réussirent à passer à la décennie de dépression des années 1930.

Sinclair Lewis critiqua la vie étroite de la petite ville dans Main Street (1920), l’homme d’affaires de la classe moyenne et la ville de taille moyenne dans Babbit (1922), la profession médicale dans Arrowsmith (1925), le clergé dans Elmer Gantry (1927) et le grand homme d’affaires dans Dodsworth (1929). Lewis a reçu le prix Nobel de la fiction en 1926, le premier Américain à le faire. Dans les années 1930, sa seule œuvre notable est It Can’t Happen Here (1935). F. Scott Fitzgerald devient le prophète de la jeunesse rebelle et reste obsédé par la « génération perdue » de la Première Guerre mondiale, ces jeunes adultes qui ont perdu leur chemin. Dans This Side of Paradise (1920), The Beautiful and the Damned (1922) et The Great Gatsby (1925), Fitzgerald dépeint la génération perdue comme vivant une vie rapide et matérialiste pour compenser le manque de sens de leur vie. Il reste fixé sur ce thème dans les années 1930 et ne produit aucune œuvre notable.

Le premier succès populaire d’Hemingway est Le soleil se lève aussi (1926) sur un groupe d’Américains désabusés en Europe. Hemingway, jusqu’à la fin des années 1930, a continué à utiliser des cadres européens pour ses romans plutôt que de traiter des problèmes en Amérique. Sherwood Anderson, même s’il était actif dans le mouvement gauchiste des années 1930, a produit ses deux derniers romans en 1932 et 1936, tous deux considérés comme des œuvres inférieures à ses précédents ouvrages. H.L. Mencken était le critique social, l’essayiste, le reporter et l’éditeur le plus lu et le plus écouté des années 1920. Il était connu comme l’homme qui détestait tout. Mencken ridiculisait avec ardeur les ministres, les médecins, les avocats, les dirigeants du Sud, les éducateurs et les opposants au contrôle des naissances. Il se réjouit de susciter l’admiration de ses lecteurs. Les écrivains rebelles des années 1920 se sentent proches de Mencken. Dans les années troublées de la Dépression, son influence a décliné et sa popularité s’est estompée.

Un écrivain qui a fait le saut des années 1920 aux années 1930 est John Dos Passos qui était prêt à expérimenter chaque nouveau style d’écriture développé depuis la Première Guerre mondiale. Il a étendu avec succès l’innovation de 1920 consistant à dépeindre la vie de manière plus réaliste, y compris toutes les bizarreries et les cruautés de la vie. Dos Passos a élargi son champ d’intérêt des années 1920 aux personnes de la triste société de la dépression.

Le centre du monde littéraire des années 1920 était Greenwich Village à New York, un bastion virtuel d’artistes et de radicaux. De nombreux écrivains traduisaient leur ennui de l’Amérique par un déménagement à Paris où Gertrude Stein, auteur de The Autobiography of Alice B. Toklas (1933) faisait la cour. Fitzgerald et Hemingway ont également vécu à Paris pendant les années 1920.

D’autres écrivains de l’après-guerre étaient William Faulkner, E.E. Cummings et la poétesse Edna St. Vincent Millay. Faulkner allait devenir un auteur important avec des histoires se déroulant dans le Sud. Son premier roman à grand succès, The Sound and the Fury (1929), jette un regard sombre sur la disparition d’une famille du Sud. Il atteindra la gloire dans les années 1930 avec ses romans et ses personnages soigneusement structurés. E.E. Cummings a expérimenté le langage dans des poèmes, des pièces de théâtre et des romans. Millay a parfaitement exprimé les désirs de défi des années 1920 avec une poésie claire et directe qui a été largement publiée.

La littérature rebelle des années 1920 a constitué une époque passionnante. La littérature des années 1920 constituait un élargissement et une floraison de styles d’écriture aboutissant à une nouvelle image de la littérature américaine. Elle n’offrait cependant aucune idéologie constructive pour construire une nouvelle Amérique avec un ordre social plus juste, un aspect important de la littérature des années 1930.

Littérature prolétarienne

Le roman prolétarien en Amérique est généralement accepté comme un phénomène de la décennie de la Grande Dépression. Des hommes et des femmes d’une énergie et d’un talent considérables ont écrit de la littérature prolétarienne. Dans les années 1930, elle touchait à des endroits auxquels une majorité d’Américains pouvaient s’identifier, néanmoins elle n’a pas réussi à être largement acceptée.

Le premier roman prolétarien américain est en fait apparu avant le Parti communiste américain et a précédé les années 1929-1940 de plusieurs décennies. Fata Morgana d’Adolf Douais a été publié en 1858 à St. Louis, dans le Missouri. Cette œuvre, écrite en allemand, marque le début du roman prolétarien aux États-Unis. Son développement est parallèle à celui du mouvement socialiste aux États-Unis. Le socialisme désigne les théories politiques et économiques prônant la propriété commune des moyens de production et de distribution des biens sous un gouvernement central fort. Il est parfois considéré comme une étape intermédiaire entre le capitalisme et le communisme. Le socialisme américain est apparu entre la guerre civile et la première guerre mondiale, avec les luttes des travailleurs américains dans une ère d’industrialisation. De nombreux Américains espéraient que l’expérimentation sociale mènerait à une société américaine utopique (parfaite). Des romans d’orientation socialiste sont apparus entre 1890 et 1915, mais aucun auteur n’est devenu célèbre. Les premières décennies du vingtième siècle ont été marquées par l’expérimentation de la poésie et de la fiction et par des tentatives de lier le monde du progrès social à la littérature. Des auteurs et des journalistes tels que Van Wyck Brooks, Waldo Frank et Walter Lippmanall ont envisagé une sorte de socialisme pour créer un pays parfait où tous seraient égaux. La Première Guerre mondiale a brisé cet esprit et, après la guerre, les Américains ont compris que la révolution industrielle était une question de pouvoir. Dans les années 1920, les gens se sont attelés à la tâche d’obtenir leur part de prospérité, en négligeant souvent les droits civils en cours de route. Il y avait un important prolétariat, une classe ouvrière, mais pas de littérature prolétarienne. Au lieu de cela, la littérature bourgeoise (la classe dirigeante) considérait que le travailleur américain arrivait en ville par hasard après avoir vécu à la campagne ou tout juste débarqué d’un bateau venu d’outre-Atlantique. La grande majorité des écrivains des années 1920 n’avaient pas l’intention de changer la société ou la justice sociale. Ils étaient politiquement privés de leurs droits, et ne s’intéressaient tout simplement pas à la politique ou aux maux sociaux.

Bien que les anciennes idées utopiques socialistes semblaient perdues, il y avait certaines preuves qu’une perspective marxiste basée sur des programmes de socialisme international et de lutte des classes se développait en Amérique. La philosophie marxiste était la base du communisme. De jeunes écrivains tels que Michael Gold, Joseph Freeman et Waldo Frank imaginaient une fraternité de travailleurs où la propriété commune de tous les moyens de production éliminerait les inégalités. Ce marxisme américain était étroitement lié au mouvement marxiste ou communiste international en pleine expansion. À la fin des années 1920, le Parti communiste américain s’est formé.

Sinon en Europe, les membres de la communauté littéraire américaine vivaient à New York, et quelques-uns à Los Angeles et Chicago. Peu d’entre eux avaient gagné beaucoup d’argent dans leur métier, ils enfermaient donc leur vie et leur système de valeurs dans une confrérie d’écrivains, séparés du reste de la société. Identifiant ce groupe comme susceptible d’être touché par les idées révolutionnaires, le parti communiste s’est concentré sur ces poètes, romanciers et dramaturges pour construire une base de propagande. Les John Reed Clubs, branches du parti communiste, se sont formés dans ce but. Ainsi, en 1929, l’ancienne impulsion socialiste américaine était remplacée par un mouvement de gauche influencé par le communisme parmi les intellectuels et les écrivains de la communauté bohème de New York.

L’effondrement économique américain en 1929 et 1930 a créé de nombreux Américains désabusés et en colère. Les écrivains étaient déterminés à faire évoluer cette société désabusée vers un nouvel ordre égalitaire et sans classe grâce à leurs écrits. Des discussions en cours menées dans les magazines littéraires de gauche, le roman prolétarien a émergé.

Perspectives

L’élite intellectuelle de New York

Les cocktails dans les années 1920 étaient des rassemblements populaires pour les écrivains sophistiqués et talentueux de New York, les critiques, les artistes, les musiciens et les hommes et femmes professionnels. Il s’agissait d’individus qui donnaient le rythme des idées et des tendances les plus récentes. Lors des cocktails de 1925, une fois les martinis servis, les conversations animées portaient toujours sur les questions du jour. Les individus dévoilent leurs convictions pour que tout le monde les entende. Les discussions vont dans le sens suivant : L’Amérique est considérée comme une culture ennuyeuse dominée par les machines. Une plus grande liberté personnelle, comme la liberté sexuelle, générerait une société plus excitante. Les hommes d’affaires et leurs organisations, comme les Rotariens ou les Chambres de commerce, sont désespérément ennuyeux et conservateurs. L’Amérique a trop de lois mais les réformateurs font étonnamment pression pour en avoir plus. Les écrivains qui s’accrochent aux thèmes victoriens ou puritains des années 1800 doivent s’ouvrir l’esprit. Toute personne vraiment créative se dirigeait vers la liberté artistique de l’Europe.

Dix ans plus tard, en 1935, les conversations lors d’un cocktail de la communauté des écrivains et des artistes de New York seraient à peine reconnaissables. Les discussions sur une plus grande liberté sexuelle ne dominaient plus. Au lieu de cela, les principaux sujets d’intérêt concernaient la nécessité d’une réforme radicale des conditions sociales et économiques. Certains membres élevés dans l’Amérique capitaliste appelaient à une révolution communiste au profit des masses. Ces masses d’Américains pauvres appartenant aux classes ouvrières étaient considérées comme le centre d’intérêt approprié pour les écrivains et les artistes. Un examen attentif des conversations révèle que de nombreux écrivains se qualifient de prolétariens (se concentrant sur la classe ouvrière). Ce groupe d’Américains talentueux considérait désormais les États-Unis comme le pays le plus fascinant du monde et il fallait l’étudier à tous les niveaux de la société. Les écrivains devaient exposer les problèmes et pousser à la correction.

Plus d’infos sur… Magazines littéraires-Guerres littéraires

Dans les années 1930, au centre de nombreuses discussions passionnées sur le socialisme et le communisme se trouvaient les magazines littéraires libéraux, de gauche. Ces magazines comprenaient New Masses, The New Republic, Partisan Review, Anvil, Modern Quarterly, Science and Society, Criterion, Common Sense, Dynamo, Dialectics, Symposium et Miscellany. Parmi les critiques littéraires, les intellectuels et les écrivains qui s’affrontaient avec la plume et le papier figuraient notamment Michael Gold, Malcolm Cowley, Edmund Wilson, Philip Raho, Lewis Mumford, Sidney Hook, Max Eastman et Robert Lynd. Mumford, s’exprimant au nom de tous, était consterné par la façon dont le marché américain et la cupidité qui lui était associée dans les années 1920 avaient développé une société d’égoïstes désireux d’obtenir et de dépenser au détriment de leurs responsabilités sociales envers leurs semblables. Ces hommes voulaient mêler leurs valeurs marxistes particulières au libéralisme américain et aux idées socialistes. Ils ne prônaient pas la perte totale de l’individu dans les masses comme le faisait le communisme. Ils espéraient plutôt une redistribution des richesses et des revenus des États-Unis afin que tous les Américains bénéficient d’une sécurité économique et donc de la liberté d’exprimer leur individualité. Ces idées n’étaient en fait pas très éloignées de la rhétorique orientée vers les classes du président Franklin Roosevelt (servi de 1933 à 1945) et du New Deal.

Comment incorporer ces idées dans une nouvelle forme de littérature prolétarienne était au cœur des discussions dans les magazines. La littérature prolétarienne devait être un reflet clair et net des luttes de la classe ouvrière. Michael Gold demande aux écrivains d’employer le « réalisme prolétarien », c’est-à-dire de se concentrer sur les personnages de la classe ouvrière, d’avoir des thèmes sociaux, d’appeler à l’activisme politique et d’offrir l’espoir par la révolution. Gold était considéré comme le « prolétaire exceptionnel ». Dans New Masses et The New Republic, Gold a violemment attaqué l’auteur populaire Thornton Wilder pour avoir continué à être un écrivain de la classe moyenne (écrivant uniquement du point de vue de la classe supérieure). Edmund Wilson partage l’avis de Gold. La controverse Gold-Wilder a poussé l’éruption des questions marxistes dans les discussions littéraires générales.

Chaque magazine avait des rédacteurs libres penseurs au franc-parler qui étaient souvent en désaccord sur la pensée marxiste et la façon d’écrire la littérature prolétarienne pour faire avancer la cause d’un meilleur ordre social en Amérique. Par exemple, la Partisan Review avait depuis longtemps des divergences avec les New Masses. Dans The New Republic, Malcolm Crowley a exprimé son mécontentement à l’égard des rédacteurs du Partisan, un magazine qu’il avait contribué à sauver en 1935. Il accusait les éditeurs de Partisan de laisser la politique interférer avec leurs devoirs envers la littérature, exactement ce dont Partisan avait lui-même toujours accusé les New Masses. C’est à partir de ce ferment que la littérature prolétarienne a évolué tout au long des années 1930. Toutes ces discussions intellectuelles de haut niveau étaient parfois appelées la « tour d’ivoire rouge » (Salzman, Years of Protest : A Collection of American Writings of the 1930s. p. 195).

Au cours des dix dernières années, un changement à 180° s’était produit dans les croyances du monde littéraire. Le monde littéraire avait été profondément ému par la Dépression et les souffrances qu’elle avait causées. La communauté des écrivains s’était éveillée à la conscience sociale, consciente des millions de personnes en difficulté dans leur propre pays. Les écrivains et les mécènes (partisans des arts) se demandent ce qu’est l’art pour l’art lorsque les gens meurent de faim. Il n’y avait plus de raison d’écrire de jolis romans de dames et de messieurs. Les écrits sur les ouvriers d’usine et les métayers abordaient des questions importantes et permettaient d’exposer et de corriger des situations. Parmi l’élite intellectuelle, un climat d’évangélisation sociale prévalait. Certains pensaient que s’il fallait une révolution communiste en Amérique pour corriger les inégalités sociales, qu’il en soit ainsi. Ce nouvel état d’esprit était plus répandu à New York, longtemps le centre de l’intellectualisme. Il était plus répandu chez les jeunes, en pleine ascension et souvent sans emploi, que chez les intellectuels plus âgés et établis. Certains écrivains refusaient de se limiter à l’immédiateté des luttes de classes en Amérique ou refusaient de s’identifier à une seule cause. Néanmoins, la proportion d’écrivains passant à la gauche révolutionnaire dépassait de loin le nombre d’écrivains dans le grand public. Les meilleurs et les plus talentueux écrivains américains avaient découvert que l’Amérique était un sujet fascinant à explorer et à disséquer.

L’intellectualisme en dehors de New York

Plusieurs individus ayant réussi à travers les États-Unis étaient assez peu touchés par l’esprit révolutionnaire de New York. Cela se manifestait de manière frappante chez les personnes aisées qui s’étaient toujours entourées de livres et de magazines socialement corrects. De même, les universitaires éloignés des nouveaux efforts créatifs dans le domaine des arts n’auraient guère adhéré aux idées gauchistes. Quant aux hommes d’affaires et aux banquiers qui se considéraient comme les défenseurs des arts dans leurs communautés en aidant à combler les déficits annuels des orchestres symphoniques et des collèges locaux, ils étaient probablement furieux de tout cela. De même, les femmes des clubs de lecture, qui assistaient à des conférences littéraires, s’abonnaient à des concerts et au club du livre du mois étaient méfiantes, déconcertées et effrayées par les propos gauchistes.

De temps à autre, tout au long des années 1930, quelques pièces résolument prolétariennes ou gauchistes ont atteint une large popularité. La Route du tabac d’Erskine Caldwell a été réécrite en pièce de théâtre par Jack Kirkland et a débuté à New York le 4 décembre 1935. Après avoir failli échouer, elle a fini par être jouée année après année. Seuls deux livres prolétaires ont figuré sur les listes de best-sellers, le roman antifasciste de Sinclair Lewis, It Can’t Happen Here, et The Grapes of Wrath de John Steinbeck. Les autres listes de best-sellers reflètent le fait que seul un nombre limité de personnes se soucient de lire les livres à conscience sociale. Pour beaucoup, il semble que la Dépression soit trop douloureuse et dérangeante pour être lue. Ils avaient besoin de s’évader, souvent dans d’autres parties du monde ou dans l’histoire. Par exemple, The Good Earth de Pearl S. Buck, qui se déroule en Chine, est en tête des listes de best-sellers en 1931 et 1932. Anthony Adverse, de Hervey Allen, a figuré en tête des listes en 1933 et 1934. Puis, Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell a occupé la même position en 1936 et 1937.

Impact

Les années 1920 et 1930 ont été une période d’innovation dans la littérature américaine. L’incorporation du réalisme dans l’écriture et l’éventail varié de techniques du modernisme ont fait de cette période une période d’expérimentation dynamisée. Plutôt que de nouvelles approches ou de nouveaux changements stylistiques, les années 1940 se sont révélées être en grande partie un raffinement des techniques. La guerre a donné naissance à un nouveau type de livre, le roman de reportage ou roman de guerre. Les romans de guerre destinés à un large public ont envahi les listes de best-sellers tout au long de la décennie. Parmi les meilleurs, citons A Bell for Adano (1944) et Hiroshima (1946) de John Hersey, The Young Lions (1948) d’Irwin Shaw et The Naked and the Dead (1948) de Norman Mailer. Les titres de non-fiction étaient souvent des récits de témoins oculaires d’expériences de guerre comme Berlin Diary (1941), et The Rise and Fall of the Third Reich (1950) de William Shirer, Thirty Seconds Over Tokyo (1943) de Ted Lawson, et Guadalcanal Diary (1943) de Richard Tregaskis.

Les romans décrivant le Sud ont connu un grand succès. Influencée par William Faulkner, Carson McCullers a écrit Le cœur est un chasseur solitaire (1940), Le membre du mariage (1946) et La ballade du café triste (1951). Robert Penn Warren a publié All the King’s Men (1946), Other Voices, Other Rooms (1948) de Truman Capote et Delta Wedding (1946) d’Eudora Welty. Poursuivant le thème de la dépression, à savoir l’examen de la pauvreté rurale, Richard Wright fait suite à Native Son (1940) avec son autobiographie Black Boy (1945) sur son enfance dans la pauvreté dans le Sud. Écrit dans la même veine mais se déroulant dans une petite ville de Californie, The Human Comedy (1943) de William Saroyan.

John Steinbeck dans son livre Travels with Charley (1962) commente les publications du Federal Writers Project. Il décrit les brochures et les livres du FWP des années 1930 sur les États-Unis comme la comptabilité la plus approfondie de la culture des États-Unis jamais enregistrée et publiée. Un livre de fiction publié à la fin des années 1960, They Shoot Horses, Don’t They (1969), reprend le thème de la dépression, à savoir le désespoir de certains individus pendant cette période économique misérable. Une histoire écrite de manière concise, They Shoot Horses, Don’t They ? de Horace McCoy, illustre les circonstances économiques difficiles dans lesquelles se trouvaient les gens pendant la Dépression. Le livre de McCoy traite des participants à un marathon de danse et, à la fin de l’histoire, le personnage principal féminin, épuisé, est abattu par son partenaire de danse. Elle était épuisée après avoir tant dansé qu’à sa demande, il l’a abattue. Alors que la police l’emmène, il dit en haussant les épaules : « On tire sur les chevaux, non ? ». Son commentaire suggère que la vie humaine ne valait pas grand-chose dans le marathon de la vie pendant la Grande Dépression.

Personnes remarquables

Erskine Caldwell (1903-1987). Erskine Caldwell se classe avec Hemingway et Fitzgerald parmi les écrivains américains puissants et influents. Il a écrit plus de cinquante volumes de fiction et de non-fiction au cours de sa vie. Né à Moreland, en Géorgie, Caldwell a vécu dans tout le Sud pendant son enfance et son adolescence. Pendant ses années de lycée dans la petite ville de Wrens, en Géorgie, Caldwell a décidé que l’écriture serait l’œuvre de sa vie. Dans les années 1920, Caldwell écrivait jusqu’à 18 heures par jour, mais il lui a fallu attendre 1929 pour recevoir sa première lettre d’acceptation. Au cours des années 1930, Caldwell a publié quatre romans importants, Tobacco Road (1932), God’s Little Acre (1933) Journeyman (1935) et Trouble in July (1940). Il a également fait publier plus de 100 nouvelles dans cinq recueils.

Caldwell se heurterait souvent à des difficultés de censure. De même, de nombreux Sudistes étaient furieux de son attaque contre la pauvreté rurale en Géorgie, notamment avec Tobacco Road et You Have Seen Their Faces (1937). Il a collaboré avec la photographe Margaret Bourke-White, qu’il a épousée plus tard, pour You Have Seen Their Faces. Les photographies et le récit capturent ensemble la misère des fermiers pauvres noirs et blancs du Sud. Les efforts de Caldwell ont attiré l’attention sur la détresse des fermiers et ont contribué à fournir un raisonnement intellectuel aux agences gouvernementales telles que la Resettlement Administration et la Farm Security Administration. Caldwell a continué à écrire pendant les quatre décennies suivantes, publiant environ 150 histoires courtes et 25 volumes de fiction.

John Dos Passos (1896-1970). Dos Passos, né à Chicago, Illinois, fils d’un riche avocat d’origine portugaise, est diplômé de l’université Harvard en 1916. Il s’est porté volontaire comme ambulancier pendant la Première Guerre mondiale. Dos Passos a reçu des éloges et une reconnaissance populaire avec son roman amer contre la guerre, Trois soldats (1921), qui dépeint l’artiste malade de la brutalité qui l’entoure. Voyageant en Espagne et dans d’autres pays en tant que correspondant de presse, Dos Passos développe ses perceptions sociales et culturelles et il confirme ses sympathies politiques radicales.

Au milieu des années 1920, Dos Passos s’identifie sans hésitation à l’extrême gauche et cela nourrit sa meilleure œuvre, la trilogie, USA publiée comme une série de trois livres dans les années 1930. Il voyait les États-Unis comme deux nations, l’une des riches et des privilégiés, l’autre des impuissants et des pauvres. La trilogie USA se compose de : The 42nd Parallel (1930), Nineteen Nineteen (1932) et, The Big Money (1936). Le 42e parallèle couvre la période allant de 1900 jusqu’à la Première Guerre mondiale, Dix-neuf Dix-neuf couvre la période de la guerre et Le Grand Argent traverse les années 1920 en plein essor jusqu’aux années 1930.

Quelque temps après la publication de USA, Dos Passos a subi un changement de philosophie, passant de la gauche du spectre politique à la droite conservatrice. Il disait souvent qu’il n’avait pas changé, mais que le monde autour de lui avait changé. Lorsqu’il était jeune, le capitalisme industriel était le méchant selon Dos Passos, mais plus tard, il considérait le communisme, le grand gouvernement et les syndicats comme contrôlant et dangereux. Il a continué à écrire jusqu’à sa mort mais n’a plus jamais atteint les sommets de créativité qu’il avait avec USA.

James T. Farrell (1904-1979). Né dans une famille ouvrière irlando-américaine à Chicago, dans l’Illinois, la famille de Farrell était si pauvre que, tout petit, il a été envoyé chez des parents pendant un certain temps. Jeune homme, il fait de petits boulots pour financer ses études à l’université de Chicago, mais après quelques années, il abandonne pour devenir écrivain. Profondément influencé par son enfance dans le South Side de Chicago, Farrell considérait que son rôle d’artiste était de préserver la mémoire et la dignité de la vie quotidienne et des expériences de l’homme ordinaire. Il a sondé la condition humaine et la base sociale des expériences humaines. Au cours des années 1930, sa politique tendait vers la pensée marxiste, mais il restait ardemment fidèle à ses propres points de vue et sentiments façonnés par son enfance.

La trilogie Studs Lonigan composée de Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) et Judgment Day (1935) a obtenu de grands éloges de la part des critiques et des lecteurs. Farrell est un écrivain célèbre à l’âge de 30 ans. À travers cette trilogie, il a révélé comment la culture américaine empêchait les humains de réaliser leur plein potentiel. Il pensait que la seule solution était d’établir une société sans classe.

Farrell a publié 52 livres au cours de sa carrière et a écrit jusqu’à sa mort. Mais rien de ce qu’il a écrit ne rivalise avec Studs Lonigan en termes d’humanité ou de désespoir. La trilogie Studs Lonigan est classée parmi les cent meilleurs romans du vingtième siècle.

John Steinbeck (1902-1968). John Steinbeck est né et a grandi dans la vallée de Salinas, en Californie, une région agricole rurale située près de la baie de Monterey. Enfant, il a exploré la vallée et les villes situées le long de la baie de Monterey – Carmel, Seaside, Pacific Grove et Monterey. Big Sur, avec ses falaises et ses forêts au-dessus de l’océan, a impressionné Steinbeck et c’est dans ces régions qu’il a trouvé une grande partie de la matière de ses histoires. Il est diplômé de la Salinas High School en 1919. Il entre à l’université de Stanford où il étudie par intermittence jusqu’en 1925, prenant des congés pour gagner de l’argent afin de payer ses études. Steinbeck écrit des histoires de fiction à Stanford et elles sont publiées dans le Stanford Spectator. L’été 1923, il suit un cours de biologie marine à la Hopkins Marine Station de Pacific Grove, où il fait la connaissance d’Edward F. Ricketts. Les vues de Ricketts sur l’interrelation de toute vie ont profondément affecté Steinbeck.

Les romans de Steinbeck des années 1930 ont révélé son extraordinaire sens de l’esprit des hommes et des femmes ordinaires. Ses meilleures histoires étaient résolument prolétaires. Bien que Steinbeck n’était pas un marxiste, elles mettent en scène des gens simples qui se battent contre des forces sociales déshumanisantes et avec leur propre âme intérieure pour construire des vies ayant un sens et une valeur. The Pastures of Heaven (1932) est un recueil d’histoires de personnes vivant dans les communautés agricoles proches de sa ville natale de Salinas Valley. Tortilla Flat (1935) est une histoire de fermiers et de travailleurs migrants frappés par la pauvreté. In Dubious Battle (1936) concerne les luttes ouvrières en Californie. Of Mice and Men (1937) traite d’un ouvrier agricole souffrant d’un retard mental et de son ami. En 1939, Steinbeck publie son roman le plus célèbre et l’une des principales œuvres littéraires du XXe siècle, Les Raisins de la colère. Le roman raconte l’histoire d’une famille de fermiers pauvres de l’Oklahoma, les Joad, déplacés par le Dust Bowl, qui émigrent en Californie à la recherche d’une vie meilleure.

Les autres œuvres majeures de Steinbeck sont Le Poney rouge (1933), La Mer de Cortez (1941), Cannery Row (1945), À l’est d’Eden (1952), L’Hiver de notre mécontentement (1961) et Voyages avec Charley (1962). Steinbeck a reçu le prix Nobel de littérature en 1962.

Richard Nathaniel Wright (1908-1960). Richard Wright est né dans une plantation près de Natchez, dans le Mississippi. Ses grands-parents avaient été des esclaves. Le père de Wright, Nathan, était un métayer qui a quitté la famille lorsque Wright avait cinq ans. Sa mère Ella, une institutrice, est devenue paralysée quand il avait neuf ans. Wright a ensuite passé une brève période dans un orphelinat avant de passer d’une famille à l’autre. À un moment donné, Wright a été témoin du lynchage d’un oncle par alliance et d’un ami.

Pendant son enfance, Wright a déménagé de ville en ville dans le Sud. Wright a terminé la sixième et la septième année à Jackson, Mississippi, où il livrait des journaux et faisait des courses pour gagner de l’argent. Il est également devenu un lecteur passionné.

Après avoir brièvement fréquenté l’école secondaire, il est parti et a rejoint la migration générale des Noirs vers le nord, s’installant à Memphis puis à Chicago en 1927 où il a trouvé un emploi dans le service postal. En 1930, il perd son emploi au début de la Grande Dépression. À Chicago, il rejoint le John Reed Club en 1933 et le parti communiste en 1934. Il commence à soumettre des poèmes révolutionnaires à des magazines gauchistes. Sur la base de quelques poèmes publiés, il rejoint le Federal Writers Project de la WPA à Chicago et est chargé de faire des recherches sur l’histoire des Noirs dans l’Illinois. Il s’installe à New York en 1937 et rédige le guide de la WPA sur Harlem. Il a également été rédacteur en chef du Daily Worker communiste tout en poursuivant ses propres écrits.

Wright a d’abord attiré l’attention du public avec Les enfants de l’oncle Tom : Four Novellas (1938) qui explore les luttes d’un homme noir vivant dans un pays raciste. La publication de Native Son (1940) a permis à Wright d’être reconnu internationalement comme un écrivain puissant de sa génération. Ce livre à succès est transformé en pièce de théâtre à Broadway en 1941 par Orson Welles. L’année suivante, il publie 12 Million Black Voices. Le volume était illustré d’une centaine de photographies tirées de la collection de la Farm Security Administration. En 1944, Wright a rompu ses liens avec le Parti communiste, réalisant que son association avec celui-ci nuisait à son acceptation en tant qu’écrivain.

En 1945, Wright a publié son autobiographie, Black Boy, qui explore la pauvreté de son enfance, les préjugés quotidiens qu’il a endurés et son amour naissant pour la littérature. De plus en plus soumis au harcèlement du gouvernement en raison de son ancienne affiliation au Parti communiste, Wright s’est installé à Paris après la Seconde Guerre mondiale où il est resté en exil auto-imposé jusqu’à sa mort.

Toutes les œuvres de Wright avaient présenté une voix noire en colère contre les préjugés de l’Amérique. À son époque, il était peut-être l’auteur noir américain le plus célèbre et parmi les premiers écrivains noirs américains à protester contre le traitement des Blancs envers les Noirs américains.

Sources primaires

Federal Writers’ Project

Voici une explication des membres du Federal Writers’ Project sur le but de leur travail et la façon dont ils ont abordé l’écriture de These Are Our Lives (1939, pp. ix, xiv).

Il y a plusieurs mois, la rédaction d’histoires de vie de métayers, de propriétaires de fermes, d’ouvriers du textile et d’autres usines, de personnes exerçant des professions de service dans les villes (comme les sonneurs de cloches, les serveuses, les messagers, les commis des magasins de cinq et dix cents, les buveurs de soda) et de personnes exerçant des professions diverses comme l’exploitation forestière, l’exploitation minière, la térébenthine et la pêche a été entreprise par le Federal Writers’ Project en Caroline du Nord. Ce travail a récemment été étendu à six autres États, et un grand nombre d’histoires ont déjà été écrites.

L’idée est d’obtenir des histoires de vie qui soient des représentations lisibles et fidèles de personnes vivantes, et qui, prises ensemble, donneront une image juste de la structure et du fonctionnement de la société. Pour autant que je sache, cette méthode pour dépeindre la qualité de vie d’un peuple, pour révéler le fonctionnement réel des institutions, des coutumes, des habitudes, n’a jamais été utilisée auparavant pour les peuples d’une région ou d’un pays. Il me semble que la méthode ici utilisée présente certaines possibilités et certains avantages qui ne devraient plus être ignorés…

Voici donc des gens réels, vivants. Voici leurs propres histoires, leurs origines, leurs expériences les plus importantes, leurs pensées et leurs sentiments les plus significatifs, racontés par eux-mêmes de leur propre point de vue.

« Grease Monkey to Knitters », l’une des 35 histoires de These Are Our Lives, contient le récit d’un voyage en train de ville en ville à la recherche d’un emploi (pp. 169-171).

… en janvier 1930, le café où je travaillais a fait faillite. Je n’avais plus d’emploi et je ne trouvais pas la moindre chose pour travailler. J’étais jeune et sans formation, et beaucoup de gens étaient au chômage. Je n’avais rien à faire pendant tout le reste de cet hiver, et quand le printemps est arrivé, je n’avais plus que 30 dollars.

Il y avait un autre jeune gars là-bas à Fort Worth, Sam Haines. Il avait une vieille voiture Ford et nous avons décidé de prendre la route à la recherche d’un emploi. Sam était aussi serveur, et nous avons trouvé trois autres gars pour nous accompagner. Sam devait fournir la voiture et nous devions fournir l’essence et le pétrole.

Nous sommes partis en avril 1930. Nous avons voyagé dans tout le Texas – Dallas, Waco, San Antonio, Houston – mais nous n’avons pas trouvé de travail. Nous avons quitté Houston en direction de la Nouvelle-Orléans. A Monroe, en Louisiane, la « vieille Lizzie » a lâché. Quelque chose a mal tourné avec ses « entrailles ». Elle a donné quelques grands coups, puis une bielle s’est détachée et a cassé le bloc. C’est une bonne chose que cela soit arrivé en ville plutôt que sur la route. Sam l’a vendue à un brocanteur pour 5 dollars. C’était une bonne chose, aussi, parce que nous avions besoin de ces 5 $ avant de trouver un emploi.

Nous avons tous pris un train de marchandises à Monroe et l’avons monté jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Là, la bande s’est séparée. Un des garçons a trouvé un emploi sur un bateau banane en direction de l’Amérique du Sud. Les deux autres sont partis pour la Floride. Moi et Sam sommes restés ensemble. Nous sommes arrivés à Mobile, mais il n’y avait rien à faire là-bas. Nous sommes allés jusqu’à Birmingham et Sam a trouvé un emploi de serveur. Nous n’avions que soixante cents à nous deux quand nous sommes arrivés là-bas.

Sam a eu sa chambre et ses repas et 5 dollars par semaine. Le propriétaire a accepté que j’occupe la chambre avec Sam pendant un certain temps jusqu’à ce que je puisse trouver quelque chose à faire. Je suis resté dans les environs de Birmingham pendant une semaine, mais je n’ai pu trouver aucun type de travail. Sam voulait que je reste, mais je ne voulais pas. Il ne gagnait que 5 dollars par semaine et m’en donnait une partie pour manger.

Nous avions tous deux gardé de beaux vêtements. J’avais deux bons costumes et beaucoup de chemises. J’ai laissé tous mes vêtements à Sam et j’ai pris la route légère. Je n’avais que cinquante cents que Sam m’avait donnés. Je suis arrivé à Atlanta en une nuit sur un train de marchandises, mais les choses semblaient plus mornes là-bas qu’à Birmingham.

J’ai traîné en Géorgie et en Caroline du Sud pendant trois ou quatre semaines. Partout où j’allais, c’était la même vieille histoire : « Pas d’aide demandée ». Mes vêtements étaient assez sales et souillés à force de dormir dehors. Je pouvais laver ma chemise et mes sous-vêtements, mais je n’avais pas d’argent pour faire nettoyer et repasser mon costume.

Mais il y avait beaucoup de gens sur la route plus mal lotis que moi. J’étais jeune, en bonne santé, et je n’avais que moi à surveiller. Cet été-là, j’ai rencontré des familles entières qui erraient sans abri et sans le sou, même des femmes avec des bébés dans les bras.

Le mouvement désespéré vers l’Ouest

L’auteur John Steinbeck, dans les Raisins de la colère (1939, p. 207), décrit de façon saisissante le mouvement vers l’Ouest des familles déplacées pendant la Grande Dépression.

Et puis les dépossédés ont été attirés vers l’Ouest – du Kansas, de l’Oklahoma, du Texas, du Nouveau-Mexique ; du Nevada et de l’Arkansas des familles, des tribus, dépoussiérées, tractées. Des wagons, des caravanes, sans abri et affamés ; vingt mille et cinquante mille et cent mille et deux cent mille. Ils ont afflué par-dessus les montagnes, affamés et agités – agités comme des fourmis, se précipitant pour trouver du travail à faire – soulever, pousser, tirer, cueillir, couper – n’importe quoi, n’importe quel fardeau à porter, pour de la nourriture. Les enfants ont faim. Nous n’avons pas d’endroit pour vivre. Comme des fourmis qui se précipitent pour trouver du travail, de la nourriture, et surtout une terre.

Nous ne sommes pas des étrangers. Américains depuis 7 générations, et au-delà, Irlandais, Ecossais, Anglais, Allemands. Un des nôtres dans la Révolution, et il y en avait beaucoup dans la guerre civile – des deux côtés. Américains.

Ils avaient faim, et ils étaient féroces. Et ils avaient espéré trouver un foyer, et ils n’ont trouvé que la haine. Okies-

Richard Wright

Richard Wright décrit le sort des Noirs américains dans 12 millions de voix noires (d’après Wright, 1941, p. 142-143).

Nous sommes les enfants des métayers noirs, les premiers-nés des tenements des villes.

Nous avons piétiné sur une route longue de trois cents ans. Nous avons été bousculés par des changements sociaux cataclysmiques.

Nous sommes un peuple né de la dévastation culturelle, de l’esclavage, de la souffrance physique, du désir non partagé, de l’émancipation abrupte, de la migration, de la désillusion, de l’égarement, du chômage et de l’insécurité, le tout promulgué dans un court espace de temps historique !

Nous sommes des millions et nous nous déplaçons dans toutes les directions… Un sentiment de changement constant s’est envolé silencieusement dans nos vies et est devenu opérant dans nos personnalités comme une loi de la vie.

Suggestions de sujets de recherche

• Quels étaient les avantages du soutien gouvernemental pour les écrivains inscrits au Federal Writers’ Project (FWP) ?
• Faites lire à des groupes d’étudiants Les Raisins de la colère de Steinbeck, Native Son de Wright, Studs Lonigan de Farrell ou Let Us Now Praise Famous Men de Agee. Demandez à chaque groupe d’engager une discussion sur son livre pour préparer la présentation orale. Présentez la discussion en table ronde à la classe.
• Discutez des deux principaux points de vue dépeints dans les œuvres des années 1930 : le prolétariat et le nouveau nationalisme. Donnez des exemples de chacun.

Bibliographie

Sources

Adamic, Louis. Mon Amérique, 1928-1938. New York : Harper & Brothers Publishers, 1938.

Allen, Frederick L. Depuis hier : Les années mille neuf cent trente en Amérique. New York : Harper & Brothers Publishers, 1940.

Federal Writers Project. These Are Our Lives. New York : W.W. Norton & Company, Inc, 1939.

Hackett, Alice P., et James H. Burke. 80 ans de meilleures ventes, 1895-1975. New York : R.R. Bowker Co., 1977.

Kazin, Alfred. On Native Grounds : Une interprétation de la littérature de prose américaine moderne. New York : Harcourt Brace Jovanovich, 1970.

Passos, John Dos. U.S.A. New York : Literary Classics of the United States, Inc, 1996.

Phillips, Cabell. 1929-1939 : Du krach au blitz. New York : The Macmillan Company, 1969.

Salzman, Jack, ed. Years of Protest : Une collection d’écrits américains des années 1930. New York : Pegasus, 1967.

Swados, Harvey, ed. L’écrivain américain et la Grande Dépression. New York : The Bobbs-Merrill Company, Inc, 1966.

Wright, Richard. Les enfants de l’oncle Tom New York : The World Publishing Company, 1938.

Lectures complémentaires

Agee, James, et Walker Evans. Louons maintenant les hommes célèbres. New York : Ballantine Books, Inc, 1960.

Farrell, James T. Studs Lonigan : A Trilogy. New York : The Modern Library, 1938.

Kromer, Tom. Attendre pour rien et autres écrits. Athens, GA : The University of Georgia Press, 1986.

Steinbeck, John. Les raisins de la colère. New York : The Viking Press, 1939.

Wright, Richard. Native Son. New York : Harper & Row, 1940.

–. 12 millions de voix noires. New York : Thunder Mouth Press, 1941.

Voir aussi

Bol de poussière ; éducation ; vie quotidienne ; idéologie politique – penchant à gauche

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