Après que la famille ait traversé la frontière soviétique pour s’installer en Iran, M. Zadeh a obtenu un diplôme en sciences de l’Université de Téhéran. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a vendu des marchandises à l’armée américaine, gagnant assez d’argent pour poursuivre son éducation aux États-Unis, a déclaré son fils. Il a obtenu une maîtrise en génie électrique du Massachusetts Institute of Technology en 1946 et un doctorat de Columbia en 1949.
En tant que professeur à Columbia, travaillant aux côtés de John Ragazzini, M. Zadeh a développé une méthode mathématique appelée transformations en z, qui est devenue un moyen standard de traitement des signaux numériques à l’intérieur des ordinateurs et autres équipements. Il s’installe à Berkeley en 1959.
Elijah Polak, professeur émérite à Berkeley, se souvient dans une interview que la théorie des ensembles flous du professeur Zadeh a émergé lors de leurs promenades sur le campus. Le professeur Zadeh a commencé à remarquer que lorsque les gens garaient leur voiture, ils tournaient intuitivement leurs roues légèrement vers la gauche, puis légèrement vers la droite avant de se garer sur une place de parking.
« Mais combien est légèrement ? » demandait-il.
Les ensembles flous ont commencé comme un effort pour utiliser les mathématiques pour définir « légèrement » – ou « grand » ou « rapide » ou « beau » ou tout autre concept qui a des frontières ambiguës.
Le professeur Zadeh a initialement envisagé les ensembles flous comme un simple cadre pour exploiter le langage. Mais l’idée s’est étendue à d’autres domaines. Elle pourrait permettre aux compagnies d’assurance d’évaluer les dommages après un tremblement de terre, par exemple. Les dommages sont-ils graves, modérés ou minimes selon les règles de la compagnie ? Les ensembles flous pourraient aider.
« Ils ont ouvert une toute nouvelle façon de traiter les problèmes où vous n’avez pas de données précises », a déclaré le professeur Ross, l’auteur d’un manuel sur les utilisations pratiques de la logique floue.