En touchant terre en septembre 1985, l’ouragan Elena a été l’un des événements météorologiques tropicaux les plus imprévisibles des États-Unis. Elena a dévié à plusieurs reprises de la trajectoire prévue de l’ouragan, faisant une boucle anticyclonique de deux jours dans le golfe du Mexique. L’ouragan a finalement touché terre à Biloxi, Mississippi, le 2 septembre 1985, entraînant l’une des plus grandes évacuations de l’histoire des États-Unis.
La National Academy Press a publié une étude scientifique sur l’ouragan Elena dans sa revue de 1991, Natural Disaster Studies Volume II, qui décrit en détail la nature de la tempête.
Au début…
L’imagerie satellitaire a repéré le développement précoce de l’ouragan Elena le 23 août 1985 sous la forme d’une configuration nuageuse bien organisée au nord des îles du Cap-Vert. Un mouvement rapide vers l’ouest (34 mph) et de l’air saharien sec entourant la perturbation ont permis la formation d’un cyclone tropical. La perturbation tropicale s’est approchée de Cuba le 27 août, et les avions de reconnaissance ont mesuré des vitesses de vent de 50-55 mph le 28 août.
La tempête, maintenant étiquetée Elena, s’est rapidement renforcée en ouragan le 29 août. Le 30 août, un anticyclone de niveau moyen a commencé à se développer près des Rocheuses, avec une crête près des Grandes Plaines. Au même moment, un creux de moyenne et haute altitude a commencé à se former dans la vallée du Mississippi. Le 1er septembre, la crête s’étendant de l’Oklahoma aux Grands Lacs a été poussée vers l’est, ce qui a fait décrocher l’ouragan et l’a fait revenir à un mouvement vers l’ouest, le faisant complètement dévier de sa trajectoire. Dans l’état actuel des connaissances, de nombreux scientifiques estiment que les principaux aspects du mouvement de cet ouragan auraient dû être prévisibles.
Les caractéristiques de l’atterrissage d’Elena, comme la vitesse du vent, ont été difficiles à collecter en raison des pannes de courant et des défaillances des anémomètres. Elena a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 3. À Point Biloxi, Mississippi, la vitesse du vent a atteint 122 mph. Bien que la tempête ait eu un impact direct sur Biloxi, elle a également causé des dégâts considérables à l’est et à l’ouest de l’œil. À Bay Saint Louis, Mississippi, les vents ont atteint 96 mph. La côte de l’Alabama et de la Floride a également connu des vents d’une vitesse raisonnable. Dauphin Island, en Alabama, a enregistré une pointe de vent de 122 mph. La station aéronavale de Pensacola a enregistré une rafale maximale de 84 mph.
Les marées étaient généralement de 3 à 6 pieds au-dessus de la normale le long de la côte de Grand Isle, en Louisiane, à Sarasota, en Floride. L’onde de tempête maximale s’est produite près d’Apalachicola, en Floride, à 10 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les côtes du Mississippi et de l’Alabama ont connu une onde moyenne de 6 à 8 pieds. Si l’angle d’impact sur la côte avait été plus important, l’ampleur de l’onde de tempête aurait probablement été plus grande. Elena a été relativement sec par rapport à d’autres ouragans, les relevés faisant état de moins de 5 pouces de précipitations en moyenne. Les précipitations maximales rapportées ont eu lieu à Apalachicola, en Floride, avec 11 pouces de pluie. Plusieurs tornades se sont formées dans le centre de la Floride lorsqu’Elena a décroché au large de la côte ouest.
Bien qu’il n’y ait pas eu beaucoup de décès associés à la tempête, des dommages importants ont été causés à plusieurs maisons mobiles au nord-est de Tampa, ce qui a entraîné plusieurs blessures. Au moins une douzaine de tornades ont été signalées dans les comtés côtiers du Mississippi lorsque le mur de l’œil a traversé la côte. La pression la plus basse observée sur le littoral était de 953 mb à Pascagoula, Mississippi. Les vols d’avions de reconnaissance de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont enregistré une pression de 951 mb au sud d’Apalachicola, en Floride. Le National Data Buoy Office a enregistré une pression de 976 mb à environ 35 miles à l’ouest du point d’atterrissage.
Prévision de la tempête
Le National Meteorological Center utilise des modèles mathématiques pour créer des calculs de l’état et du mouvement de l’atmosphère autour du globe. Les informations provenant de toutes les sources disponibles sont utilisées pour préparer la prévision finale. La trajectoire suivie par Elena était inhabituellement complexe. Elena a connu trois changements de cap importants. Elena a d’abord suivi une trajectoire nord-nord-ouest vers la Floride. A midi le 30 août (1200-1800 GMT),
Elena a effectué un brusque virage vers l’est. Calée à midi le 1er septembre (1800 GMT), Elena a exécuté une boucle serrée. Après l’achèvement de la boucle, Elena a repris sa trajectoire vers l’ouest-nord-ouest. Dans l’ensemble, les meilleures prévisions numériques pour l’ouragan Elena ont été celles obtenues à partir du nouveau modèle régional (NGM). Le modèle d’ouragan à haute résolution (MFM) a fourni des prévisions décevantes pendant cet événement. Cela a entraîné une réévaluation du modèle, qui a révélé qu’une erreur avait été commise lors de la conversion du programme sur un nouvel ordinateur du Centre météorologique national. Le Centre européen pour les prévisions à moyen terme produit des prévisions mondiales une fois par jour, généralement d’excellente qualité. Des analyses inadéquates des positions initiales de l’ouragan Elena ont conduit à des performances de prévision inhabituellement mauvaises entre le 29 et le 31 août.
Les prévisions du centre à partir du 1er septembre sont généralement considérées comme précises. La prévision des ouragans gagnerait en précision en corrigeant la couverture de données éparses dans les Caraïbes. Les seules observations de l’atmosphère supérieure de Cuba pendant l’ouragan Elena provenaient de la base navale américaine de Guantanamo Bay. Davantage de données en provenance de Cuba pourraient améliorer les prévisions d’ouragans pour les Caraïbes, le Golfe du Mexique et les États-Unis.
Incidences des tempêtes
À l’époque, l’ouragan Elena a battu le record de la plus grande évacuation en temps de paix de l’histoire des États-Unis. Environ 1,5 million de personnes ont été évacuées rien qu’en Floride, dont certaines deux fois en quatre jours (Tampa Bay Times, 2014). Au total, environ 2 millions de personnes ont évacué. Bien que l’ouragan Elena n’ait pas frappé la plupart des régions qu’il menaçait, il a servi de test sévère pour les systèmes de préparation aux situations d’urgence. Dans de nombreuses régions, les habitants ont évacué, sont rentrés chez eux, puis ont été invités à évacuer à nouveau. La région comprise entre la baie de Tampa et Sarasota a été évacuée pour la première fois depuis de nombreuses années.
Plusieurs membres de ma famille se souviennent de l’impact et des dégâts de l’ouragan Elena sur la côte du golfe du Mississippi. Ma mère, le lieutenant-colonel Cheryl Loper, et ses parents, le sergent-chef John Loper et Mme Barbara Loper, vivaient à Biloxi, dans le Mississippi, lorsque la tempête a frappé en 1985. Lorsque la tempête a changé de cap, ma mère et ma grand-mère ont toutes deux évacué vers Hattiesburg, Mississippi, tandis que mon grand-père est resté à Biloxi.
Bien que l’évacuation ait été fortement suggérée, elle n’était pas obligatoire. L’ouragan Elena n’a pas fourni une incitation à l’évacuation aussi forte, étant donné qu’il s’est produit avant l’ouragan Katrina, et beaucoup ont oublié la dévastation provoquée par l’ouragan Camille en 1969. Mon grand-père a traversé la tempête, et au début, il n’avait pas peur. Cependant, lorsque la tempête a touché Biloxi, il pouvait entendre les pins craquer dans le jardin. Les pommes de pin pleuvaient et frappaient le toit si fort qu’on aurait dit un coup de canon. Il se souvient avoir enfilé un casque de moto et s’être installé dans la baignoire par mesure de sécurité. Lorsque l’œil a traversé Biloxi, les conditions se sont temporairement calmées, puis ont repris de plus belle. Elena était un ouragan qui se déplaçait rapidement. Ma mère est entrée dans l’armée de l’air en mai 1985 et a été appelée à entrer en service actif au Colorado le 5 septembre. L’ouragan Elena a touché terre le 2 septembre 1985. Elle s’est retrouvée temporairement bloquée à Hattiesburg en raison de la tempête. Elle avait l’impression d’être plus en danger à Hattiesburg qu’à Biloxi, car elle se trouvait dans une section rurale de la Pine Belt, entourée de pins qu’elle pouvait entendre casser en deux. La partie la plus effrayante de la tempête pour ma mère était l’impossibilité de communiquer avec mon grand-père. À l’époque, les téléphones portables n’étaient pas courants et l’électricité était coupée pour pratiquement tout le monde sur la côte. Comme ma mère devait rapidement faire établir une carte d’identité pour pouvoir aller à Denver, elle est retournée à Biloxi le lendemain de la tempête. En essayant de conduire jusqu’à la maison, les arbres étaient éparpillés tout le long de l’autoroute 49. Elle a souvent dû s’arrêter et attendre que la FEMA ramasse les arbres abattus. À Biloxi, tous les magasins étaient fermés. Il n’y a eu ni électricité ni eau pendant plusieurs jours. Elle a passé ses derniers jours à Biloxi à ramasser les branches d’arbres dans sa rue et dans sa cour. Heureusement, la clôture de l’arrière-cour a été la plus endommagée. Elle se souvient que la chaleur après la tempête était presque insupportable, surtout sans eau courante ni climatisation.
Malheureusement, la véritable température maximale des 3 et 4 septembre 1985 à Biloxi n’est pas disponible en raison des coupures de courant pendant la tempête. Cependant, une mesure de température a été enregistrée à la station régionale de Gulfport-Biloxi. À 10 heures du matin le 4 septembre 1985, les températures ont atteint 87º F (Weather Underground, 1985), ce qui indique qu’un système de haute pression chaud et sec se déplace.
L’ouragan Elena a causé des dommages massifs sur la côte du Golfe. Le L.A. Times a décrit les impacts de la tempête dans un article du 3 septembre 1985. Les raz-de-marée ont aplati une cinquantaine d’entreprises et de maisons à l’extrémité ouest de Dauphin Island. À Biloxi, une tornade a arraché le toit d’un refuge pour personnes âgées, obligeant les ambulanciers à ramper dans les décombres pour secourir 200 personnes. Environ 400 personnes qui avaient cherché à s’abriter dans l’école élémentaire Central à Gulfport ont été laissées exposées à la tempête quand une tornade a défoncé le toit de l’école.
Le verre des fenêtres des hôtels a volé en éclats, même lorsqu’il était barricadé par du bois. Des chênes verts, des pins et des pacanes jonchaient presque toutes les routes (Bearak et Kennedy, 1985). L’ouragan Elena a laissé plus d’un milliard de dollars de dégâts dans quatre États côtiers du golfe du Mexique au cours du week-end de la fête du Travail de 1985. Une seule personne a été confirmée comme ayant été tuée dans un accident lié à la tempête, lorsqu’un arbre est tombé sur sa voiture à Daytona Beach, en Floride (Rowley et Hirsley, 1985).
L’ouragan Elena a prouvé la résilience et le cran des habitants de la côte du Golfe en période de catastrophe naturelle. La tempête a envoyé un signal d’alarme aux centres de prévision des tempêtes du monde entier. Les modèles météorologiques ne sont pas toujours intuitifs, il est donc crucial pour la sécurité du public que les modèles de tempête soient constamment améliorés et analysés. En outre, cela démontre le besoin national d’une technologie de prévision météorologique améliorée, qui pourrait facilement être améliorée avec plus de financement pour les avancées météorologiques.
Works Cited
Bearak, Barry, et Michael J. Kennedy. « La tempête s’abat sur les côtes du Mississippi : Damage Is Massive in 35-Mile Strip ; Injuries Are Minor ». Los Angeles Times , Los Angeles Times, 3 sept. 1985, articles.latimes.com/1985-09-03/news/mn-24239_1_minor-injuries.
« Gulfport-Biloxi Regional, MS History | Weather Underground. » Weather Underground , The Weather Company, 1985, www.wunderground.com/history/daily/us/ms/gulfport/KGPT/date/1985-9-4.
« Photos : Se souvenir de la destruction de l’ouragan Elena ici en 1985. » Tampa Bay, Florida News, Tampa Bay Times, 1 Sept. 2014, www.tampabay.com/news/humaninterest/photos-remembering-hurricane-elenas-destruction-here-in-1985/2195638.
Rowley, Storer, et Michael Hirsley. « La facture des dommages d’Elena : 1 milliard de dollars ». Chicago Tribune, 4 sept. 1985, articles.chicagotribune.com/1985-09-04/news/8502270842_1_mississippi-hurricane-elena-national-hurricane-center.
Sparks, Peter, et al. « Ouragan Elena, côte du Golfe : August 29 – September 2, 1985 ». Natural Disaster Studies Volume II, National Academy Press, 1991, www.nap.edu/read/1765/chapter/1.