Type de gouvernement
Magadha était une monarchie héréditaire basée dans ce qui est aujourd’hui l’État du Bihar, dans le nord-est de l’Inde. Son armée permanente, ses fonctionnaires bien payés et son système administratif efficace et décentralisé ont connu un tel succès que plusieurs rois Magadhan, notamment les fondateurs des dynasties Maurya (vers 321-c. 185 av. J.-C.) et Gupta (vers 320-550 ap. 320-550 ap. J.-C.), ont pu étendre leurs possessions en empires à part entière s’étendant à travers l’Inde du Nord et au-delà.
Contexte
L’Inde du Nord au sixième siècle av. J.-C. était un patchwork d’États indépendants, dont Magadha n’était qu’un seul. Sous le roi Bimbisāra (vers 543-491 av. J.-C.), cependant, il a commencé à absorber ses voisins. Le contrôle du commerce et du transport le long d’une grande partie du Gange, les alliances matrimoniales stratégiques et une armée permanente composée de professionnels ont été des facteurs cruciaux de ce succès précoce ; ces trois facteurs sont restés importants jusqu’à l’avènement de la dynastie Gupta huit cents ans plus tard. Cependant, une autre caractéristique du règne des Magadhan, son administration décentralisée, n’était pas encore développée. Le système centralisé de Bimbisāra et de ses successeurs fonctionnait bien lorsque le royaume était petit, mais subissait une pression croissante avec l’acquisition de nouveaux territoires.
Structure du gouvernement
Le fondateur de la dynastie Maurya, Candragupta (mort vers 297 av. J.-C.), est arrivé au pouvoir lors d’un coup d’État vers 321 av. J.-C.. Une ambitieuse campagne d’expansion lui a permis de contrôler la quasi-totalité du sous-continent indien, y compris le Pakistan moderne et une partie importante de l’Afghanistan moderne. Un territoire aussi vaste nécessitait un nouveau cadre administratif. Au niveau du palais, un conseil de ministres aidait le roi à définir sa politique. À l’exception du ministre principal, qui faisait office de conseiller général, chaque ministre était responsable d’une seule fonction gouvernementale. Le département de la collecte des impôts, qui fusionnait les fonctions locales et celles de l’empire dans une structure influente et efficace, était particulièrement important. Étant donné que l’empire dépendait des impôts prélevés sur l’agriculture et la terre, et que la plupart des propriétés foncières étaient petites, il était impératif d’avoir des fonctionnaires fiscaux résidents dans tous les villages, sauf les plus petits. Une chaîne de commandement efficace envoyait les recettes et les informations du village au sous-district, au district, à la province et au palais impérial.
Les fonctionnaires provinciaux, souvent recrutés localement, jouissaient d’une autonomie importante, notamment aux confins de l’empire. Une bonne rémunération encourageait leur loyauté. L’Arthasastra, un traité contemporain sur l’organisation politique souvent attribué au ministre en chef de Candragupta, recommandait de consacrer un bon quart des revenus de l’État aux salaires. Même si ce pourcentage représente une allocation idéale et non réaliste, d’autres sources indiquent que les fonctionnaires de toutes sortes étaient bien formés et très bien payés. Toutefois, pour être absolument certains de leur loyauté et de leurs performances, les rois mauryens ont mis en place un corps d’inspecteurs indépendants. Des auditeurs royaux relevant directement du palais effectuaient des voyages périodiques dans chaque région de l’empire. Le petit-fils de Candragupta, Aśoka (d. 238 ou 232 av. J.-C.), est allé plus loin en déployant un groupe spécial d’observateurs pour étudier les conditions locales et tester l’opinion publique. Même si certains historiens qualifient ces fonctionnaires d’espions, leur intention était probablement plus bénigne que ce terme ne le laisse entendre. Au dire de tous, Aśoka était un roi consciencieux, profondément préoccupé par le bien-être de son peuple. Si certains souffraient aux mains d’un fonctionnaire corrompu ou incompétent, Aśoka voulait le savoir.
La bureaucratie mauryenne a si bien fonctionné qu’elle a survécu à la fin de l’empire en 185 av. J.-C. ; la majeure partie de celle-ci, en fait, était toujours en place lorsque la dynastie Gupta a surgi cinq cents ans plus tard. La plupart des ajustements administratifs effectués par les rois Gupta reflétaient les énormes changements économiques et politiques qui s’étaient produits dans toute l’Asie du Sud entre-temps. Par exemple, une forte augmentation du commerce international a obligé les Gupta à renforcer le personnel des postes de douane et à augmenter la production de pièces de monnaie. Entre-temps, les migrations tribales dans toute l’Asie avaient déstabilisé les frontières nord de l’empire. En réponse, les Guptas consacrent des ressources à la création et au maintien d’États tampons dépendants dans ces régions. Plusieurs d’entre eux étaient dirigés par des rois locaux que les Guptas avaient conquis lors de leur montée initiale au pouvoir, puis, dans un geste caractéristique, remis sur le trône en tant qu’alliés.
Partis et factions politiques
Comme dans de nombreuses monarchies héréditaires, les factions se coalisaient souvent autour de prétendants rivaux au trône. Ces disputes de palais pouvaient être violentes, notamment dans la période précédant l’ascension de la dynastie Maurya. Plusieurs rois sont connus pour avoir accédé au trône seulement après avoir assassiné leurs pères.
À l’extérieur du palais, les observateurs étrangers ont trouvé une société hautement stratifiée dans laquelle les distinctions basées sur la classe et la profession ont inhibé la croissance de factions à large base. Le voyageur grec Mégasthène (vers 350-c. 290 av. J.-C.) a identifié sept groupes professionnels : les agriculteurs, les bergers, les soldats, les magistrats, les conseillers, les artisans et les philosophes ; le dernier de ces groupes comprenait les prêtres et les enseignants. En raison de leur concentration dans la capitale de Pataliputra (l’actuelle Patna) et dans d’autres villes, les artisans exerçaient probablement plus de pouvoir que leur nombre ne le laisse supposer. Le groupe le plus instruit, les philosophes, aurait pu représenter le plus grand défi à l’autorité impériale, si leurs origines et leurs programmes ne s’étaient pas avérés trop divers pour une seule faction. De plus, la politique générale de tolérance religieuse des rois a maintenu le mécontentement des prêtres hindous et des moines bouddhistes à un minimum.
Événements majeurs
En 305 av. J.-C., Candragupta a vaincu une force mixte gréco-indienne sous le commandement de Séleucus Ier (vers 358-281 av. J.-C.), dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’État du Pendjab. Le traité qui suivit stabilisa les frontières et facilita un long et fructueux échange culturel avec les Séleucides de langue grecque, qui étaient restés en Asie après le retrait d’Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.) une vingtaine d’années plus tôt.
Candragupta était bien établi sur le trône en 305 av. J.-C.. La plupart des grandes batailles impliquant le royaume de Magadhan, cependant, ont eu lieu au début du règne d’un roi, alors qu’il consolidait son pouvoir et ajustait ses frontières. Les premières campagnes du roi Aśoka visaient les peuples Kalinga de l’Inde centrale et lui ont valu le surnom d' »Aśoka le Féroce ». Les générations suivantes ont considéré les campagnes de Kalinga comme un événement charnière dans la vie de l’un des souverains les plus influents de Magadha, car le choc de la violence qu’il avait inspirée aurait converti Aśoka à une politique de paix, de non-violence et de tolérance.
Aftermath
Les rivalités et les querelles de palais ont constitué une menace de plus en plus sérieuse pour le pouvoir des Gupta au cours du cinquième siècle de notre ère. Les alliés comme les ennemis sentaient la faiblesse interne croissante de l’empire et la tournaient à leur avantage. De nombreux États clients situés aux frontières se sont rebellés au moment même où les Huns nomades d’Asie centrale se tournaient vers le sud. Privés de la protection que leur offraient autrefois leurs États tampons, les Gupta subissent de plein fouet les raids des Huns. Bien que plusieurs rois Gupta tardifs parviennent à stopper temporairement l’assaut, l’empire s’effondre en 550 après JC. Le royaume de Magadha a encore existé pendant six cents ans, mais son pouvoir politique ne s’est jamais étendu au-delà de sa région d’origine, le Bihar. Néanmoins, son influence sur l’art, la littérature et l’organisation gouvernementale indiens se poursuit encore aujourd’hui.
Samaddar, J. N., et B. P. Sinha. Les gloires de Magadha. 3rd ed. Patna, Inde : K. P. Jayaswal Research Institute, 1990.
Srivastava, Kamal Shankar. Histoire de Magadha : Du sixième siècle avant JC au douzième siècle après JC. Varanasi, Inde : Sangeeta Prakashan, 1995.
Thapar, Romila. Aśoka et le déclin des Mauryas : Avec une nouvelle postface, une bibliographie et un index. New York : Oxford University Press, 1997.