Lorsque vous souffrez d’un mal de tête, la tentation est d’atteindre immédiatement les analgésiques. Mais essayer d’en déterminer la cause pourrait aider à réduire la douleur – et même à empêcher le problème de se reproduire.
Les maux de tête sont l’un des motifs les plus fréquents de consultation chez le généraliste ou dans les cliniques neurologiques, explique Giles Elrington, neurologue au Barts and London NHS Trust et administrateur de la London Migraine Clinic.
‘Dans tous les maux de tête, et cela inclut les migraines, l’explication physiologique est la même’, dit-il.
‘Un circuit électrique à l’arrière du cerveau – connu sous le nom de voie neurovasculaire trigemino-cervicale – se déclenche de manière incorrecte, générant une douleur dans la tête. Pensez à une alarme incendie qui sonne sans qu’il y ait de feu.
La bonne nouvelle est que, malgré la crainte universelle, un mal de tête est rarement le signe d’une tumeur cérébrale. Moins d’un pour cent des personnes qui consultent leur médecin pour un mal de tête ont en fait quelque chose de grave », dit M. Elrington.
‘Néanmoins, dans tous les cas, il est important de consulter immédiatement son médecin généraliste si le mal de tête survient de manière soudaine et sévère, s’il est accompagné de fièvre, de sensations de somnolence ou de toute déficience neurologique telle que des pertes de mémoire ou une faiblesse d’un côté.
« Vous devriez également consulter un médecin si vous remarquez un changement spectaculaire par rapport à votre schéma normal de maux de tête.
Nous savons tous que trop de verres de vin et le stress peuvent entraîner des maux de tête. Mais ici, nos experts détaillent les causes plus surprenantes de cette douleur sourde.
ALLER CHEZ LE CISEUR
Une cause étonnamment courante de douleur à la tête est un rendez-vous chez le coiffeur ou le barbier.
Ce mal est causé par le fait de devoir tenir la tête en arrière au-dessus de la bassine lorsqu’on se fait laver les cheveux.
Cela étend le cou de façon maladroite, stimulant l’un des nerfs qui active la voie neurovasculaire trigemino-cervicale. La douleur peut survenir un jour ou deux après, ce qui fait que la cause est souvent manquée.
« D’autres causes de ces types de maux de tête incluent le fait de bercer un téléphone entre l’épaule et l’oreille – et de s’asseoir sur une chaise sans aucun soutien du bas du dos », explique Michael Gross, neurologue et directeur clinique à l’hôpital Clementine Churchill, à Middlesex.
TOUX
Alors qu’une quinte de toux est susceptible d’aggraver n’importe quelle douleur à la tête, il existe en fait un mal de tête reconnu connu sous le nom de « mal de tête dû à la toux ». Celle-ci est déclenchée par la toux et d’autres types d’efforts – comme éternuer, se moucher ou se pencher.
Environ 1 % des maux de tête sont causés par la toux, les hommes étant plus enclins. Ils surviennent en raison de l’accumulation de pression dans le cerveau. La douleur est vive, en coup de poignard ou en éclats, et dure généralement de quelques secondes à quelques minutes, généralement plus prononcée à l’arrière de la tête.
« Si dans la plupart des cas, la cause est inconnue, certaines recherches cliniques montrent qu’environ 10 % des maux de tête dus à la toux indiquent un autre trouble, comme la malformation d’Arnold-Chiari », explique M. Elrington.
‘Ici, lorsque vous toussez, la pression pousse le cerveau vers le bas dans le canal rachidien supérieur, ce qui provoque le mal de tête. »
Le mal de tête est généralement accompagné d’autres symptômes tels que des douleurs au cou, des problèmes d’équilibre, des problèmes de vision, une perte d’audition, des insomnies et un bourdonnement ou un sifflement dans les oreilles.
JOGGEMENT SUR LE TREADMILL
Si vous avez besoin d’une excuse pour ne pas aller à la salle de sport, c’est celle-ci – « mal de tête à l’effort ».
« Tout type d’effort physique, comme le jogging ou le martèlement d’un tapis roulant, fait gonfler les vaisseaux sanguins de la tête, du cou et du cuir chevelu, produisant une accumulation de pression », explique M. Gross.
La douleur intense commence dans les secondes qui suivent l’exercice et peut se produire n’importe où dans la tête. Ces maux de tête sont plus fréquents chez les personnes sensibles aux migraines.
Evidemment, changer le type d’exercice peut aider – peut-être nager au lieu de courir – mais prendre des anti-inflammatoires une demi-heure avant l’exercice peut être une autre option, car cela peut réduire le gonflement.
Bien que rare, si vous développez une douleur soudaine à la tête lors d’un exercice, il est important d’aller chez le médecin pour exclure d’autres conditions, comme une tumeur cérébrale ou une rupture d’anévrisme – un gonflement dans l’un des vaisseaux sanguins du cerveau.
Une personnalité anxieuse
Les personnes ayant une faible estime de soi ou de type anxieux sont plus susceptibles de souffrir de maux de tête de type migraine, selon une étude du Centre des maux de tête de l’Université de Turin en Italie.
‘On pense que ce tempérament rend les gens plus vulnérables au stress, qui fait baisser les niveaux de sérotonine, une substance chimique du cerveau. On pense que de faibles niveaux de cette substance déclenchent la voie de la douleur », explique M. Elrington.
SANDWICHES AU JAMBON
Il existe toute une série de déclencheurs alimentaires pour les migraines – mais le jambon fait coup double.
Il contient de la tyramine ainsi que des conservateurs (nitrates ou nitrites) qui semblent tous deux augmenter le flux sanguin vers le cerveau – déclenchant cette voie du mal de tête.
Intéressant, les maux de tête causés par les additifs alimentaires sont généralement ressentis des deux côtés de la tête (contrairement à une migraine classique, qui frappe un côté à la fois.)
La tyramine se forme à partir de la dégradation des protéines lorsque les aliments vieillissent – ce qui signifie qu’on la trouve surtout dans les aliments qui ont été conservés (donc marinés ou fumés, marinés ou fermentés).
Les autres aliments riches en tyramine ou en additifs alimentaires comprennent le fromage, le chocolat, les viandes transformées comme le salami et certains fruits comme l’ananas et les bananes.
Les PONYTAILS
Le « lifting de Croydon », favorisé par Victoria Beckham, entre autres, peut également provoquer un mal de tête cinglant – généralement après quelques heures. Lorsque les cheveux sont tirés en arrière et attachés en queue de cheval, le tissu conjonctif du cuir chevelu est mis à rude épreuve, ce qui provoque des douleurs. Les tresses, les chapeaux serrés et les bandes Alice peuvent avoir le même effet.
‘Sans surprise, c’est aussi une plainte courante chez les Sikhs, qui se plaignent souvent de ce qu’on appelle un « mal de tête de turban », dit M. Gross.
SEXE
C’est une excuse courante pour éviter de faire l’amour – mais l’apogée de l’acte lui-même peut aussi entraîner un mal de tête. Ce que l’on appelle un mal de tête coïtal se développe juste avant ou pendant l’orgasme », explique M. Elrington.
Des études menées à la clinique de neurologie de Riiskov, au Danemark, estiment qu’elle pourrait toucher 1,3 % de la population. Ces migraines, qui touchent davantage les hommes que les femmes, se manifestent par une douleur sourde, serrée, avec des crampes, à l’arrière de la tête. Elles pourraient être liées à une augmentation de la pression sanguine dans le cerveau.
‘Ironiquement, elles sont plus fréquentes chez ceux qui ont des rapports sexuels avec un partenaire occasionnel’, dit M. Gross. ‘Probablement parce que l’excitation est plus grande’.
Rares sont les maux de tête coïtaux qui peuvent résulter d’un saignement dans le cerveau, appelé accident vasculaire cérébral hémorragique. Cependant, en même temps qu’un mal de tête, vous pouvez également ressentir un changement de vigilance, une somnolence, une difficulté à parler ou à avaler, une perte d’équilibre, un engourdissement d’un côté du corps et des nausées.
Ce phénomène est plus fréquent chez les personnes souffrant d’hypertension artérielle ou ayant des antécédents familiaux de ce type d’accident vasculaire cérébral. Un mal de tête accompagné des symptômes ci-dessus nécessite une attention médicale urgente.
Les DOUCHES CHAUDES
Cette douche chaude réconfortante du matin peut en fait provoquer un mal de tête chez certains.
On pense que le changement de température modifie la pression sanguine du corps – y compris celle de la tête, entraînant une douleur aiguë et lancinante au front qui atteint son maximum environ 30 à 60 secondes après son début.
La douleur dure rarement plus de cinq minutes.
« Les extrêmes froids – comme nager dans l’eau froide ou manger de la glace – peuvent aussi déclencher la douleur », dit M. Gross.
CETTE CIGARETTE SNEAKY
Elle peut aider à calmer les nerfs, mais fumer peut provoquer un mal de tête, disent des chercheurs de l’Université de Salamanque en Espagne.
Dans une étude, 59 % des personnes estimaient que fumer précipitait une crise de migraine et 71 % pensaient que fumer pendant une crise l’aggravait. La nicotine contenue dans la cigarette provoque un rétrécissement des vaisseaux sanguins dans le cerveau, ce qui déclenche la voie et, donc, une crise.
Manque de sommeil
La mauvaise humeur, l’incapacité à fonctionner correctement et une mauvaise mémoire sont les plus évidemment associées au manque de sommeil. Mais dans une étude menée au National Hospital for Nervous Diseases de Londres, des quantités variables de perte de sommeil (une à trois heures sur une à trois nuits) étaient également à blâmer pour causer des maux de tête, qui duraient d’une heure à toute la journée.
« Le manque de sommeil entraîne une baisse des niveaux de la sérotonine, une substance chimique du cerveau – qui joue un rôle important dans le cycle de sommeil du corps – ce qui provoque la douleur », explique M. Elrington.
Une deuxième étude menée au Headache Centre d’Atlanta sur plus de 1200 migraineux suggère que ceux qui dorment environ six heures par nuit sont également plus susceptibles de souffrir de maux de tête plus graves et plus fréquents que ceux qui dorment plus longtemps.
MÉTÉO CHAUD
C’est quelque chose que nous n’avons pas beaucoup eu récemment – et pour certains, c’est une bonne chose. En étudiant plus de 7000 patients diagnostiqués avec des maux de tête, les chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Centre à Boston ont constaté que les plaintes de maux de tête augmentaient en même temps que les hausses de température – que ce soit en hiver ou en été.
Selon l’étude, le risque d’avoir un mal de tête lancinant a bondi de 7,5 % en moyenne à chaque augmentation de 9 Fahrenheit.
On pense que les hausses de température peuvent provoquer une baisse de la pression sanguine (altérant la capacité du cerveau à réguler le flux sanguin), explique le chercheur principal Kenneth Mukumal.
migraineclinic.org.uk, neurologyclinic.co.uk