Les fossiles du plus grand ours connu ayant jamais vécu ont été découverts, un géant qui était le plus puissant carnivore terrestre de son époque, ont indiqué des scientifiques.
Les restes ont été mis au jour lors de la construction d’un hôpital dans la ville de La Plata, en Argentine. Il s’agissait d’un ours géant d’Amérique du Sud à face courte (Arctotherium angustidens), le membre le plus ancien et le plus grand de son genre (son groupe d’espèces d’ours). Ce titan vivait il y a entre 2 millions et 500 000 ans, son plus proche parent vivant étant l’ours à lunettes (Tremarctos ornatus) d’Amérique du Sud.
Selon les mesures des os des pattes du fossile et les équations utilisées pour estimer la masse corporelle, les chercheurs affirment que l’ours aurait mesuré au moins 3,3 mètres sur ses pattes arrière et aurait pesé entre 1 588 et 1 749 kilogrammes (3 500 et 3 855 livres). En comparaison, « le plus grand record pour un ours vivant est un ours polaire mâle qui a obtenu le poids d’environ 2 200 livres (1 000 kg) », a déclaré le chercheur Leopoldo Soibelzon, paléontologue au Musée de La Plata.
« À son époque, cet ours était le plus grand et le plus puissant prédateur terrestre du monde », a déclaré à LiveScience le chercheur Blaine Schubert, paléontologue à l’East Tennessee State University de Johnson City. « C’est toujours extrêmement excitant de trouver quelque chose qui est le plus grand de sa catégorie – et pas seulement un peu plus grand, mais beaucoup plus grand. »
Bien que cet ours ait probablement eu un régime omnivore, la chair a probablement dominé. La mégafaune ou les grandes créatures ont probablement joué un rôle important dans ce qu’il mangeait, et comprenaient potentiellement des paresseux géants, des parents aujourd’hui éteints des éléphants, des chameaux, des tapirs, et des créatures ressemblant à des tatous connues sous le nom de glyptodontes.
« Cela n’implique pas que la chasse active était sa principale stratégie d’alimentation, puisque sa grande taille et sa grande puissance ont pu permettre à l’ours de se battre pour des proies chassées par d’autres carnivores du Pléistocène, comme le chat à dents de sabre », a déclaré Schubert. « La récupération des carcasses de mégaherbivores était probablement un autre mode d’alimentation fréquent. »
L’analyse des ossements de l’ours par l’équipe de recherche suggère qu’il s’agissait d’un vieux mâle qui a survécu à un certain nombre de blessures graves au cours de sa vie. Celles-ci auraient pu provenir de batailles avec d’autres mâles, lors de la chasse à la mégafaune, ou lors de combats avec d’autres carnivores pour une carcasse.
Les scientifiques ont également suggéré la raison pour laquelle cette espèce aurait pu devenir si énorme. Lorsque les ours sont arrivés en Amérique du Sud après l’apparition du pont terrestre entre les Amériques, il y a environ 2,6 millions d’années, il y avait alors relativement peu d’autres grands prédateurs, à l’exception du chat à dents de sabre. Les ours ont alors grandi, profitant de la grande quantité de proies, ont suggéré les chercheurs. L’espèce a fini par s’éteindre après l’évolution d’autres carnivores en Amérique du Sud.
Soibelzon et Schubert ont détaillé leurs découvertes dans le numéro de janvier du Journal of Paleontology.
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