Mettre fin au mariage des enfants en Afrique

J’ai rencontré beaucoup de problèmes lors du mariage. J’étais jeune et je ne savais pas comment être une épouse. J’étais enceinte, je devais m’occuper de mon mari, faire le ménage, traiter avec la belle-famille et travailler à la ferme. Mon pire moment a été quand j’étais enceinte ; j’ai dû faire tout cela et gérer une grossesse alors que je n’étais moi-même qu’une enfant.

-Elina V., 19 ans, a épousé un homme de 24 ans quand elle avait 15 ans, district de Mangochi, Malawi, septembre 2013

Nous avons une crise sur les bras. L’ONU estime que 15 millions de filles subissent un mariage d’enfants chaque année….. Nous devons passer de la vulnérabilité à la voix et au leadership. L’Afrique est jeune et pleine d’innovation. Cette énergie doit être exploitée pour que nous ayons des solutions durables.

-Nyaradzayi Gumbonzvanda, ambassadeur de bonne volonté de l’Union africaine pour l’élimination du mariage des enfants en Afrique, lancement national de la campagne de l’UA pour mettre fin au mariage des enfants en Afrique, 31 juillet 2015

En septembre 2015, les dirigeants d’Afrique ont rejoint d’autres gouvernements du monde entier en adoptant les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies, y compris un objectif visant à mettre fin au mariage des enfants dans les 15 prochaines années.

En Afrique subsaharienne, un pourcentage stupéfiant de 40 pour cent des filles se marient avant l’âge de 18 ans, et les pays africains représentent 15 des 20 pays ayant les taux les plus élevés de mariage des enfants. Par exemple, 77 % des filles au Niger et plus de 60 % des filles en République centrafricaine et au Tchad se marient avant l’âge de 18 ans. Si aucun progrès n’est réalisé pour prévenir le mariage des enfants, le nombre de filles mariées pendant l’enfance doublera d’ici 2050, et l’Afrique dépassera l’Asie du Sud en tant que région comptant le plus grand nombre d’enfants mariés au monde.
Les filles qui se marient jeunes sont souvent privées d’une série de droits humains : beaucoup doivent interrompre leur éducation, sont confrontées à de graves risques sanitaires dus à des grossesses précoces et multiples, et subissent des violences sexuelles et domestiques. L’Agenda 2063, le plan d’action de 50 ans pour le développement de l’Union africaine, reconnaît que le mariage des enfants est un obstacle majeur au développement et à la prospérité de la région. Les pays perdent les contributions sociales, économiques et politiques potentiellement énormes que ces filles pourraient apporter si on leur donnait les bonnes opportunités dès le départ.

À l’heure actuelle, une attention sans précédent est accordée au mariage des enfants à l’échelle mondiale, y compris des engagements publics de chefs d’État à lutter contre le mariage des enfants dans leur pays, ainsi que le soutien de donateurs internationaux, d’agences de l’ONU et de groupes de la société civile.
Le leadership africain est essentiel pour exploiter cette attention afin de prévenir et d’éliminer efficacement le mariage des enfants. Parmi les initiatives prometteuses, citons le lancement en Éthiopie, le 29 mai 2014, d’une campagne à l’échelle du continent pour mettre fin au mariage des enfants, et les nominations en Éthiopie d’un nouveau rapporteur spécial de l’UA sur le mariage des enfants, et d’un ambassadeur de bonne volonté pour la campagne de l’UA pour mettre fin au mariage des enfants.
Par-dessus tout, il faut des changements concrets à l’échelle nationale et locale. Il n’existe pas de solution unique pour mettre fin au mariage des enfants. Au contraire, pour atteindre cet objectif, les gouvernements africains doivent s’engager à un changement global qui comprend une série de mesures, notamment en assurant la réforme et l’application de la loi, l’accès à une éducation de qualité, ainsi qu’à des informations et des services de santé sexuelle et reproductive ; en promouvant l’autonomisation des filles ; et en changeant les normes sociales néfastes.

Qu’est-ce qui perpétue le mariage des enfants ?

Les preuves de ce qui pousse au mariage des enfants sont de plus en plus nombreuses. Malgré la diversité entre les régions et les communautés, de nombreux points communs conduisent au mariage des enfants et à ses conséquences néfastes. Les recherches de Human Rights Watch au Malawi, au Soudan du Sud, en Tanzanie, au Zimbabwe, en Afghanistan, au Bangladesh, au Népal et au Yémen ont révélé que les intersections entre la discrimination sexuelle et la pauvreté, le faible accès à l’éducation et aux services de santé, les pratiques coutumières, les croyances religieuses et la faiblesse des mécanismes de justice alimentent cette pratique.

Pauvreté

Pontinanta J. du Soudan du Sud a neuf frères et sœurs et aucun de ses parents ne travaille. Elle a raconté à Human Rights Watch qu’elle a été mariée en 2006 à l’âge de 13 ans parce que  » mon père ne voulait pas payer mes frais de scolarité. Parfois, nous n’avions pas de nourriture à la maison ». Aguet N., mariée à l’âge de 15 ans à un homme de 75 ans, a déclaré : « Cet homme est allé voir mes oncles et a payé une dot de 80 vaches. J’ai résisté au mariage. Ils m’ont menacée. Ils m’ont dit : « Si tu veux qu’on s’occupe de tes frères et sœurs, tu vas épouser cet homme ». J’ai dit qu’il était trop vieux pour moi. Ils ont dit : ‘Tu vas épouser ce vieil homme, que tu le veuilles ou non, parce qu’il nous a donné quelque chose à manger.' »

La pauvreté est couramment citée par les filles et les membres de la famille pour justifier la décision de se marier jeune. Pour les familles pauvres, qui ont peu d’argent, même pour la nourriture et les produits de première nécessité, marier leur fille jeune est une stratégie de survie économique : cela signifie un enfant de moins à nourrir ou à éduquer. Les filles elles-mêmes peuvent considérer le mariage comme un moyen de sortir de la pauvreté. Dans de nombreux endroits, les normes discriminatoires liées au genre, notamment les traditions qui veulent que les filles aillent vivre dans la famille de leur mari, tandis que les garçons restent avec leurs parents et les soutiennent financièrement, contribuent également à l’idée que les filles sont un fardeau économique. Certaines familles pensent que donner leur fille en mariage peut lui donner une chance d’avoir une vie meilleure.

Les lacunes dans les lois et l’application

Les cadres juridiques jouent un rôle puissant dans la transformation des normes et la protection des droits des filles. Les lois et règlements pertinents comprennent ceux qui fixent l’âge minimum du mariage à 18 ans pour les filles et les garçons ; les exigences en matière d’enregistrement des naissances et des mariages ; les lois sur la violence sexuelle et la violence domestique ; les lois sur la lutte contre la corruption ; et les lois sur le statut familial qui réglementent le mariage, le divorce, la garde des enfants et l’héritage. Au moins 20 pays africains autorisent les filles à se marier avant l’âge de 18 ans par le biais de leurs lois sur l’âge minimum ou par des exceptions pour le consentement parental ou l’approbation judiciaire.
Bien que de nombreux pays africains aient fixé à 18 ans l’âge minimum du mariage pour les garçons et les filles, la faiblesse de l’application de ces lois fait qu’elles ont eu peu d’impact. La police peut ne pas avoir reçu une formation adéquate pour traiter ces cas, ne pas considérer que c’est son travail d’empêcher les mariages d’enfants, ou s’en remettre aux souhaits des parents. Et si les registres de naissance et de mariage permettent de prouver l’âge des conjoints au moment du mariage, ils sont rarement produits ou vérifiés. Par exemple, en Tanzanie, seuls 16 % des enfants de moins de 5 ans ont été enregistrés auprès des autorités civiles, et seule la moitié de ces enfants ont reçu un certificat de naissance. Les certificats de naissance sont également souvent falsifiés par des fonctionnaires corrompus qui peuvent accepter des pots-de-vin et faciliter sciemment les mariages d’enfants.

La corruption peut signifier que les filles peuvent trouver peu de recours auprès du système judiciaire. Un policier du bureau de la police chargé des questions de genre et de l’enfance à Moshi, en Tanzanie, a déclaré à Human Rights Watch que certaines des affaires portées devant les tribunaux pour être poursuivies sont retardées ou ne sont pas menées à terme parce que les auteurs paient de l’argent aux magistrats, qui reportent et ajournent ensuite les affaires indéfiniment. Ces longs délais finissent par pousser les victimes et les témoins à abandonner et à ne plus se présenter au tribunal. Janet G., une jeune mariée en Tanzanie, a déclaré :  » Je veux signaler les abus de mon mari à la police, mais je n’ai pas d’argent pour les payer afin qu’ils m’aident. « 
De plus, de nombreux pays africains ont des systèmes juridiques multiples où les lois civiles, coutumières et religieuses se chevauchent et se contredisent généralement. Les chefs communautaires ou religieux qui alignent le mariage d’enfants sur les pratiques coutumières et les croyances religieuses peuvent également résister aux lois et à leur application.

Pratiques coutumières et croyances religieuses

Les croyances traditionnelles sur les rôles de genre et la sexualité et sur la subordination des femmes et des filles sous-tendent de nombreuses pratiques coutumières, telles que le paiement de la dot ou du prix de la mariée, qui perpétuent le mariage d’enfants. Dans un contexte de ressources et d’opportunités économiques limitées, les filles sont souvent considérées comme des atouts économiques dont le mariage permet d’obtenir du bétail, d’autres animaux, de l’argent et des cadeaux.
Par exemple, le paiement de la dot est un moteur essentiel du mariage des enfants au Sud-Soudan, où les familles considèrent leurs filles comme des sources de richesse. Un mariage est scellé après qu’un homme et sa famille ont négocié et payé une dot à la famille de la femme sous forme de bétail, d’autres animaux ou, de plus en plus, d’argent. Anita G., 19 ans, a raconté à Human Rights Watch que son père l’a forcée à quitter l’école pour se marier alors qu’elle avait 16 ans et qu’elle était en deuxième année d’école secondaire : « Mon père a dit qu’il n’avait pas d’argent pour soutenir ma scolarité. J’ai alors découvert qu’il avait déjà reçu 20 vaches comme dot pour moi. Ma mère a essayé de raisonner mon père pour qu’il me permette de poursuivre mes études, mais mon père a dit que je devais me marier. Il a dit : « Une fois que la dot a été prise, on ne peut pas la rendre » »

Les croyances religieuses peuvent également être un moteur du mariage des enfants. Parmi les sectes religieuses du Zimbabwe, en particulier dans la foi apostolique où la religion se combine avec la culture traditionnelle, les filles épousent souvent des hommes beaucoup plus âgés à un très jeune âge. Une sage-femme de la confession apostolique Johwane Masowe Shonhiwa a déclaré à Human Rights Watch que son église encourageait le mariage des enfants : « La doctrine de notre église est que les filles doivent se marier lorsqu’elles ont entre 12 et 16 ans pour s’assurer qu’elles ne pèchent pas en ayant des relations sexuelles hors mariage. Dès qu’une fille atteint la puberté, n’importe quel homme de l’église peut la réclamer comme épouse. » Le test de virginité et la polygamie sont également largement pratiqués au sein des sectes religieuses de la foi apostolique. La doctrine de l’église appliquée par les anciens, les maris et d’autres membres de la famille, interdit aux filles mariées de poursuivre leur scolarité.

Conséquences dévastatrices

Les recherches de Human Rights Watch ont montré que le mariage des enfants a des conséquences désastreuses tout au long de la vie, arrêtant ou paralysant souvent complètement la capacité d’une fille à réaliser un large éventail de droits humains.
Le mariage des enfants viole directement les droits à la santé, à l’éducation, à l’égalité et à la non-discrimination, au mariage consensuel, à l’emploi, et à vivre sans violence ni discrimination, qui sont inscrits dans les normes et institutions internationales des droits humains, notamment la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes (CEDAW) et la Convention relative aux droits de l’enfant (CRC).
Le mariage des enfants viole également les droits des femmes et des filles qui sont inscrits dans des traités régionaux. Il s’agit notamment du Protocole à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples relatif aux droits des femmes en Afrique (le Protocole de Maputo), qui demande aux gouvernements de « promulguer des mesures législatives nationales appropriées pour garantir que : l’âge minimum du mariage pour les femmes est de 18 ans » ; et la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples (la Charte africaine), qui demande aux États de « veiller à l’élimination de toute discrimination à l’égard des femmes et d’assurer également la protection des droits des femmes et de l’enfant tels que stipulés dans les déclarations et conventions internationales. »

Mortalité maternelle et autres risques sanitaires

J’ai eu des complications pendant l’accouchement. Je n’arrivais pas à pousser et j’étais faible, sans énergie. Les infirmières ont dit que j’avais des complications parce que mon corps n’était pas complètement développé. Pour sortir le bébé, les infirmières ont forcé leurs mains à l’intérieur de mon corps et ont sorti le bébé. J’ai ressenti tellement de douleur que je n’ai pas pu marcher pendant un mois entier après l’accouchement.

-Aisha S., mariée à 17 ans, Kahama, Tanzanie, avril 2014

Le mariage des enfants est étroitement lié à la maternité précoce avec des conséquences qui peuvent être fatales. Les complications résultant de la grossesse et de l’accouchement sont la deuxième cause de décès chez les adolescentes âgées de 15 à 19 ans dans le monde. Les recherches montrent que les filles âgées de 10 à 14 ans ont cinq fois plus de risques de mourir pendant l’accouchement que les mères âgées de 20 à 24 ans ; les filles âgées de 15 à 19 ans ont encore deux fois plus de risques de mourir pendant l’accouchement que les femmes âgées de 20 à 24 ans.
Ces conséquences sont dues en grande partie à l’immaturité physique des filles où le bassin et le canal de naissance ne sont pas complètement développés. Les complications du travail sont exacerbées lorsque les services obstétricaux d’urgence sont rares, comme c’est le cas dans de nombreux pays du continent. Dans d’autres cas, le stress de l’accouchement dans un corps physiquement immature peut provoquer des fistules obstétricales, une déchirure entre le vagin et le rectum d’une fille qui entraîne une fuite constante d’urine et de matières fécales. Les filles souffrant de cette condition sont souvent ostracisées et abandonnées par leur famille et leur communauté.

L’accès limité aux informations et aux services de santé reproductive pour les adolescents célibataires et mariés contribue à ces préjudices. De nombreux adolescents ont une compréhension limitée des rapports sexuels, de leurs conséquences ou de la contraception. Les grossesses hors mariage, ou la crainte que les adolescentes tombent enceintes, contribuent à alimenter le mariage des enfants. Une fois mariées, les filles n’ont souvent pas accès aux informations ou aux services de planification familiale pour retarder ou espacer les grossesses.
De nombreuses filles que Human Rights Watch a interrogées au Sud-Soudan manquaient de connaissances de base sur la sexualité et la contraception. Gloria C. a déclaré qu’elle était tombée enceinte à 14 ou 15 ans. « Je ne savais pas que je tomberais enceinte en ayant des rapports sexuels », a-t-elle dit. « Je ne faisais que jouer au sexe ». Un problème dans de nombreux pays est que beaucoup d’écoles ne proposent pas d’éducation sexuelle complète aux filles et aux garçons, ou que les agents de santé ne partagent pas des informations complètes sur la santé reproductive avec les adolescents.

Éducation réduite

Mon père a refusé que j’aille à l’école. Il disait que c’était un gaspillage d’argent d’éduquer une fille. Il disait que le mariage m’apporterait le respect dans la communauté. Maintenant, j’ai grandi et je sais que ce n’est pas vrai. Je ne peux pas trouver de travail pour subvenir aux besoins de mes enfants et je vois que les filles qui ont un peu d’éducation peuvent obtenir des emplois.

-Mary K., comté de Yambio, Soudan du Sud, mars 2012

De nombreuses filles qui vont à l’école sont obligées de la quitter en raison d’un mariage, d’une grossesse ou de pressions familiales. Bien que les administrateurs scolaires et les enseignants devraient jouer un rôle essentiel en surveillant et en encourageant les filles mariées à rester à l’école, les politiques scolaires formelles ou informelles font souvent qu’ils les stigmatisent plutôt et les expulsent du système éducatif.
D’autres sont poussées au mariage une fois qu’elles ont quitté l’école. Un accès insuffisant à une éducation de qualité peut également contribuer au mariage des enfants : lorsque les écoles sont trop chères, éloignées ou de mauvaise qualité, de nombreuses familles peuvent retirer leurs filles, les exposant ainsi à un risque accru de mariage. L’insuffisance de l’eau et des installations sanitaires peut dissuader les filles d’aller à l’école, surtout lorsqu’elles commencent à avoir leurs règles. Les frais de scolarité, ou même les coûts des uniformes et des fournitures scolaires, peuvent mettre la scolarité formelle hors de portée de certaines familles.

Un manque d’éducation limite les choix et les opportunités des filles tout au long de leur vie. Le prix de cette exclusion est souvent la pauvreté. Sans éducation, les filles et les femmes adultes ont moins de possibilités de subvenir financièrement à leurs besoins et à ceux de leur famille. Les recherches menées par le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) montrent comment une éducation limitée peut rendre les filles et les femmes plus vulnérables à la pauvreté persistante lorsque leurs conjoints meurent, les abandonnent ou divorcent.
Au Soudan du Sud, Anyier D., 18 ans, a raconté à Human Rights Watch que ses oncles l’ont forcée à quitter l’école à 14 ans en 2008 pour épouser un vieil homme qu’elle ne connaissait pas. Elle a déclaré :  » Je souhaiterais retourner à l’école même si j’ai des enfants. Les gens pensent que je suis heureuse mais je ne le suis pas parce que je n’ai pas d’éducation. Je n’ai rien à moi et je ne fais que nettoyer des bureaux. Si j’étais allée à l’école secondaire, j’aurais trouvé un bon emploi. »

Violence sexuelle et domestique

J’ai fait face à beaucoup d’abus dans mon mariage. Mon mari avait une liaison. Il me battait lorsqu’il rentrait à la maison. Chaque fois qu’il était ivre, il me battait sans raison. Chaque fois qu’il me battait, je faisais mes valises et j’allais chez ma grand-mère, mais elle ne m’aidait pas. Quand je parlais aux proches de mon mari, ils me disaient que c’est comme ça la vie de mariage et que je devrais retourner chez mon mari.

-Chanika B., mariée à 15 ans, district de Mangochi, Malawi, septembre 2013

Le mariage des enfants expose les filles et les jeunes femmes à la violence, notamment au viol conjugal, à la violence sexuelle et domestique, et à la violence psychologique. Rose M., mère de deux enfants, a été mariée à l’âge de 16 ans. Elle nous a raconté : « J’ai connu beaucoup de problèmes dans mon mariage. Nous n’avions ni nourriture ni vêtements. Nous lavions nos vêtements avec des feuilles. Mon mari me battait au moins deux fois par semaine et il me forçait à avoir des rapports sexuels avec lui. De plus, je n’avais pas le droit de sortir de la maison. »
Si tous les mariages d’enfants ne sont pas marqués par la violence domestique, les risques augmentent lorsque l’écart d’âge entre une fille et son mari est important. De nombreux pays ne criminalisent pas le viol conjugal, et même lorsque c’est un crime, les enfants mariés ont peu de possibilités de demander de l’aide. Les filles mariées et les jeunes femmes âgées de 15 à 19 ans ayant un faible niveau d’éducation sont beaucoup plus exposées aux violences domestiques et sexuelles de la part de leur conjoint que les femmes plus âgées et plus instruites.