Les restes fossiles du plus grand lapin connu, qui vivait il y a 3 à 5 millions d’années, ont été découverts sur la petite île de Minorque, au large de l’Espagne. Cet ancien géant, nommé Nuralagus rex (qui signifie « roi des lapins de Minorque »), aurait pesé environ 12 kg. Son squelette indique qu’il n’était pas construit pour sauter comme les lapins actuels, et qu’il n’avait pas l’odorat aiguisé et l’excellente vision de ses homologues modernes.
Lapin européen. Image Crédit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
Au cours des 40 millions d’années d’évolution du lapin, la plupart des espèces sont restées dans la gamme de taille que l’on trouve chez les lapins modernes. Le lapin géant de Minorque constitue une exception notable. Sa taille énorme (pour un lapin) pourrait être due à l’absence de prédateurs sur l’île. Il s’agirait d’un exemple classique d’un principe de la biologie de l’évolution appelé « règle de l’île », selon lequel les animaux confinés sur une île peuvent évoluer pour devenir plus gros en raison de l’absence de prédateurs, ou plus petits en raison de la rareté de la nourriture. Les contemporains de Nuralagus rex, également trouvés dans le registre fossile de Minorque, comprennent une chauve-souris, un grand loir et une tortue géante.
Lorsque le Dr Josep Quintana de l’Institut Català de Paleontologia a découvert les restes fossiles du lapin géant, il a réalisé qu’il avait déjà rencontré cette créature auparavant. Dans un communiqué de presse publié le 22 mars 2011, il a déclaré,
Quand j’ai trouvé le premier os, j’avais 19 ans, je ne savais pas ce que cet os représentait. Je pensais que c’était un os de tortue géante de Minorque !
Fossile d’extrémité de fémur trouvé par Josep Quintana en 1989 alors qu’il avait 19 ans, pensé à l’époque comme appartenant à une tortue géante. Ce n’est que lorsqu’il a découvert le squelette fossile de Nuralagus rex qu’il a réalisé que l’os de 1989 provenait également d’un lapin géant. À droite, pour comparaison de taille, le fémur d’un lapin européen. Crédit image : Josep Quintana.
Un article sur cet ancien lapin géant, rédigé par Quintana et ses coauteurs Meike Köhler et Salvador Moyà-Solà, a récemment été publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Le squelette fossilisé de Nuralagus rex a révélé beaucoup de choses sur l’animal de son vivant. Quintana et ses collègues ont découvert qu’il avait une colonne vertébrale courte et rigide, et non la longue colonne élastique des lapins modernes qui leur permet de sauter. L’ancien lapin de Minorque ne pouvait pas sauter. Il se déplaçait plutôt comme un castor sur la terre ferme. Ses griffes montrent qu’il était un puissant creuseur, probablement pour déterrer de la nourriture comme des racines et des tubercules. Le crâne révèle de petites orbites et de petites bulles auditives (capsule osseuse entourant l’oreille moyenne et l’oreille interne), ce qui indique de petits yeux et une mauvaise audition. Vivant sur une île sans prédateurs, les anciens lapins géants ont évolué pour perdre les sens aigus dont les petits lapins ont besoin pour être vigilants face aux agresseurs.
Tibia de Nuralagus rex comparé à celui d’un bovidé (mammifère à sabots fendus) éteint des îles Baléares, et à un tibia de lapin européen. Crédit image : Josep Quintana.
Nuralagus rex, un lapin géant qui vivait il y a entre 3 et 5 millions d’années, est le plus ancien exemple connu de la « règle des îles ». Sa physiologie unique offre aux scientifiques un aperçu intéressant de l’évolution et de l’adaptation des mammifères dans un environnement isolé et sans prédateurs. M. Quintana espère que son lapin géant deviendra une sorte de mascotte pour attirer les étudiants et les visiteurs à Minorque, une île qui est une destination touristique populaire en Europe. Aucun autre endroit ne peut prétendre être le foyer du plus grand lapin ayant jamais existé sur la planète.
Concept d’artiste du lapin géant Nuralagus rex, représenté avec le lapin européen moderne. Crédit image : Meike Köhler.
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Shireen Gonzaga est une rédactrice indépendante qui aime écrire sur l’histoire naturelle. Elle est également rédactrice technique dans un observatoire astronomique où elle travaille sur la documentation destinée aux astronomes. Shireen a de nombreux intérêts et passe-temps liés au monde naturel. Elle habite à Cockeysville, dans le Maryland.