Si l’on nous demandait de dessiner un croquis de la femme américaine ou européenne à la mode au début des années 1820, la plupart d’entre nous penseraient aux récents films de Jane Austen et dessineraient une femme dont la silhouette allègre ressemble à un point d’exclamation vêtue d’une simple robe taille haute en mousseline fine avec des manches courtes bouffantes. Si on lui demandait de dessiner la silhouette d’une femme de la seconde moitié des années 1840, le croquis ressemblerait à une cloche de dîner. Les modes de la période transitoire de 1825 à 1840 sont souvent très vagues dans l’esprit des gens. Cette période de quinze ans est peut-être l’ère la moins étudiée de l’habillement féminin occidental des trois cents dernières années. Bien que largement négligée, cependant, des styles importants sont allés et venus au cours de cette période et des changements se sont produits qui ont affecté la mode pendant des décennies.
GENTILITÉ:
Les années 18 ont été une période de grande liberté pour les femmes liberté dans la parole et dans les manières et dans le mouvement. La société dans son ensemble était moins restrictive au début des années 1820 qu’elle ne devait l’être pendant cent ans. La réaction naturelle à ces années de liberté a peut-être été un mouvement de balancier dans la direction opposée. Au milieu des années 1820, l’Idéal de la femme avait commencé. De toutes parts, on disait aux femmes que leur travail consistait à rester près du foyer et à façonner le monde uniquement par leur influence calme et moralement pure sur les hommes de leur cercle domestique. Les hommes devaient protéger les femmes d’un monde considéré comme plus dur avec les progrès de la technologie.
L’éducation des femmes à leur nouveau rôle s’est faite en partie par les tendances de la mode. L’historien de la mode britannique C. Willett Cunnington a écrit dans les années 1950 que les années 1820 ont été le moment où le costume a commencé à développer l’expression des distinctions de classe et l’âge de la genteel avait commencé de façon sinistre… Dès le début de cette période et pendant près d’un siècle, les jupons et la pruderie se sont combinés comme une force gigantesque.
LE RETOUR DE LA TAILLE NATURELLE:
Le changement le plus notable dans la mode au début de cette période est l’abaissement de la taille des vêtements féminins à la position de la taille naturelle de la femme. Les robes à taille haute du début des années 1820 cachaient les ventres, mais avec la taille naturelle, l’utilisation du corset a commencé sérieusement. Les femmes se laçaient de plus en plus serré au fur et à mesure que cette période de quinze ans progressait et les critiques concernant le laçage serré ne devaient pas être entendues avant bien après 1840. En fait, dans les années 1830, le laçage était parfois lié aux idées morales de l’époque, le laçage étant considéré comme un moyen tangible d’enseigner à une femme la retenue et le sérieux moral.
Quelques corsages de veste étaient des vêtements séparés des jupes, mais la plupart des corsages avaient la jupe attachée en fronces. Les corsages eux-mêmes montraient souvent des fronces comme couche supérieure, mais la sous-construction était généralement bien ajustée au corps. Les fronces et les décorations du corsage accentuent l’aspect en V et, à mesure que la période avance, la base du V descend légèrement sous la taille, à la manière d’une Marie Stuart. Les magazines de mode de l’époque ont salué la fin des années 1820 comme une période de renouveau et ces noms étaient populaires. Un autre exemple de dénomination de renouveau est qu’un bord festonné à la base du corsage, ou des festons sur le bord du col ou le bas de la jupe étaient appelés ala Van Dyke.
FABRICS:
La fine mousseline favorisée dans les années 18teens s’est attardée au début de cette période de quinze ans, mais lorsque la mousseline a été utilisée après 1825, elle a été utilisée en plus grande quantité par robe. Avant 1825, des rumeurs circulaient selon lesquelles les femmes de la société européenne portant des robes en mousseline fine s’aspergeaient tellement d’eau que les vêtements qui s’accrochaient à elles semblaient presque inexistants. Même si une femme vêtue d’une robe en mousseline de 1825 avait envisagé de s’asperger d’eau pour que le vêtement s’accroche, les plis volumineux auraient tout de même modestement dissimulé ses charmes corporels.
Non seulement la mousseline a été adoptée aux nouvelles coupes, mais elle a également été taillée et accessoirisée tout à fait différemment qu’auparavant. Une lettre de 1828 décrivant le mariage d’une femme issue d’une riche famille de Caroline du Nord comprend cette description de la tenue : La mariée et les demoiselles d’honneur étaient habillées de mousseline suisse garnie de satin blanc, et de beaux turbans sur la tête.
Malgré la large utilisation de la mousseline au début de cette période transitoire tout au long de cette période de quinze ans, il y avait une tendance vers des matériaux plus lourds. En août 1826, les belles britanniques à la mode Jane Hogg et Jane 
Milner ont envoyé une robe en mousseline indienne à leurs cousines d’Amérique car elles n’en avaient plus l’utilité.
Plus intéressant encore, les belles ont également envoyé une robe en soie d’une cinquantaine d’années et ont conseillé à leurs cousines de la refaire. Pour la première fois depuis les années 1780, les soies fortement figurées étaient populaires et de nombreux vêtements des années 1825-1840 sont faits de tissus antérieurs qui témoignent d’avoir été refaits à partir d’une robe antérieure. En 1825, le blanc était la couleur préférée pour les robes du soir, le crème et le jaune gagnant en popularité en 1830. Les couleurs et les matériaux à motifs ont gagné en popularité à cette époque. Les robes blanches survivent en plus grand nombre à la fois parce que l’absence de teinture a aidé à préserver le tissu et parce que le matériau blanc était moins susceptible d’être réutilisé plus tard dans le siècle.
La mousseline, la gaze sur satin et les riches tissus de soie ont toujours été privilégiés pour les soirées et utilisés chaque fois que cela était économiquement possible, mais même parmi les Américains aisés, le homespun était une tenue de jour populaire. En juillet 1828, Mira Lenoir, une femme issue d’une famille très aisée de Caroline du Nord, a écrit à sa nièce Julia Pickens pour lui offrir une robe en toile cirée. Faites-moi savoir si vous aimez celle de Louisa, et si vous préférez que la vôtre ait une autre rayure, et si vous voulez qu’elle soit à carreaux et tout le reste.
La majorité des robes de jour qui survivent de 1825 à 1840 sont celles faites de coton assez lourd. Le coton de poids moyen à lourd a mieux résisté à l’épreuve du temps que les cotons plus fins et les soies. Le calicot imprimé était extrêmement populaire et, d’après les échantillons de tissu qui ont survécu et les descriptions dans les lettres d’époque, nous savons que les modèles étaient innovants. Une lettre écrite en Virginie en avril 1832 contient cette description : » J’ai reçu un beau calicot figuré poitrine de colombe avec des fleurs noires, l’un des plus beaux calicots que j’ai jamais vus « .
Plusieurs robes des tissus de la meilleure qualité ont été détruites lorsque le tissu a été réutilisé quelques années plus tard. Miraculeusement, les mites nous ont laissé quelques robes en laine qui a commencé à être utilisée pour les vêtements féminins à la fin des années 1820 et qui a été l’une des innovations les plus durables de cette période.
LA JUPE:
Avril 1827…Anna C est ici, elle dit que les robes sont pleines tout autour de la jupe…Anna dit que les seules garnitures portées sont de grands plis et de larges ourlets, deux sont en soie un rouleau de satin au bas c’est une mode commode…. Au cours des années 1825 à 1840, la jupe continue à s’élargir. L’ourlet de la jupe ne touche pas le sol avant 1835 et, pendant les dix années qui précèdent, le bord inférieur de la jupe fait l’objet d’une grande attention. Les décorations et les garnitures, comme le rouleau rembourré mentionné plus haut, étaient souvent renforcées pour aider à maintenir la jupe toujours plus large. Des cordons de soie décorative appliqués et rembourrés agissaient presque comme des cerceaux sur les côtés extérieurs des jupes. Au milieu des années 1830, de petits coussinets de buste attachés avec des rubans étaient utilisés pour aider à maintenir la partie supérieure de la jupe. Lorsque les ourlets descendent jusqu’au sol au milieu des années 1830 et que les décorations sur les bords inférieurs sont moins populaires, les femmes portent de nombreux jupons pour maintenir les jupes. Les jupons étaient raidis et il était courant d’en porter trois. Il n’était pas rare de porter six jupons à la fois. La flanelle était le tissu préféré pour le tissu le plus proche de la peau, suivi des couches de jupons rigides. Les jupons rigides en crin de cheval ont été vendus pour la première fois en 1840. Pas étonnant que les cerceaux en os de baleine de 1856 aient été salués comme une amélioration, libérant les femmes de tout ce poids de tissu.
Manches et cols:
Les caractéristiques les plus évidentes de la période étaient peut-être les manches. Le placement de la houppette serait un bon titre pour cette section. À différents moments, de 1825 à 1840, les manches étaient bouffantes en haut avec un bas de manche effilé, bouffantes en une énorme ondulation de l’épaule au coude, bouffantes seulement au coude, bouffantes de l’épaule au poignet en une ondulation effilée, et bouffantes en suspension d’une épaule tombée. Cette épaule tombée s’est transformée en un col à épaulette complet ou jockeis vers 1839 et cette ampleur a pris la place de la manche bouffante qui n’a plus été vue dans de telles proportions jusqu’aux années 1890.
Comme on peut le deviner, de nouveaux termes ont été inventés pour chaque innovation de manche. (Oui, les détracteurs de l’époque ont vraiment utilisé le terme de manches imbéciles et les magazines pour gentlemen ont montré des dessins de femmes tournées sur le côté pour passer les portes). Les manches qui étaient très larges à l’épaule et se rétrécissaient progressivement jusqu’au poignet étaient appelées les manches gigots et nécessitaient leur propre jeu de sous-vêtements. Une bande de coton glacé froncé avec un fanon de baleine sur le bord maintenait généralement les manches, bien que des coussinets rembourrés et même des cerceaux sur les bras aient été utilisés occasionnellement. L’historienne du costume Nancy Bradfield date l’utilisation de la manche gigot d’environ 1824 à environ 1836.
La manche Victoria n’était en fait pas très favorisée par la reine Victoria qui savait que sa corpulence n’était pas mise en valeur par des raccords serrés aux épaules et aux poignets avec du volume au milieu de la manche. Peu importe où la houppette était placée les emmanchures étaient petites et hautes, donc malgré les volumes de matériaux utilisés le mouvement des bras était restreint.
En guise d’équilibre aux grandes manches bouffantes, les cols étaient également énormes à différentes époques de 1825 à 1840. Le col de la pelerine en ailes d’oiseau couvrait les manches comme l’aile déployée d’un oiseau. Parfois, les cols étaient fendus en haut de chaque manche et souvent, il y avait deux couches de col. La bertha, dont le nom et l’aspect sont encore familiers, est devenue populaire vers la fin de la période. Les cols en dentelle et brodés étaient largement fabriqués et portés.
ACCESSOIRES:
Bien sûr, les bonnets, les gants et les parasols étaient les éléments de base de la garde-robe d’accessoires d’une femme dans la période 1825-1840, mais les ceintures, les rubans et les arcs étaient au sommet de leur popularité. Comme on peut s’en douter, il était difficile de trouver un manteau pour recouvrir ces manches gigantesques, de sorte que les châles, les manteaux et les étoles étaient des enveloppes populaires pour la journée et la soirée. Les chaussures étaient de forme raisonnable et de fabrication fragile. Elles avaient tendance à être à talon plat avec un large bout carré.
L’ÈRE ROMANTIQUE ?
Certains historiens du costume appellent la période de transition de 1825 à 1840 l’ère romantique. Ils justifient ce terme car il y a un croisement de dates avec l’époque du roman romantique et des poètes romantiques. En outre, l’utilisation excessive de rubans et de nœuds est considérée comme très féminine. D’autres historiens considèrent les changements de mode qui ont commencé vers 1825 comme le début de l’âge des ténèbres moderne pour les femmes occidentales, car après le répit des années 1880, les vêtements des femmes sont redevenus contraignants et certains styles étaient préjudiciables à la santé. Les corsets limitaient le développement et le fonctionnement des organes internes et interdisaient la respiration profonde. L’emplacement et la structure des manches empêchaient de nombreux mouvements des bras. Le poids des nombreux jupons décourageait l’exercice physique. L’absence totale de tissu sur le cou et le haut de la poitrine exposait les femmes au froid. Les styles compliqués et changeant fréquemment signifiaient que la plupart des femmes passaient énormément de temps à préparer leurs vêtements. À propos de ces heures passées à coudre, Elizabeth von Arnim, romancière du début du XXe siècle, a écrit : « Je crois que tous les travaux d’aiguille et de couture sont l’œuvre du diable, conçus pour empêcher les femmes d’étudier. Pour de nombreuses femmes vivant entre 1825 et 1840, cependant, les styles vestimentaires changeants étaient un plaisir et les journaux intimes et les lettres de l’époque indiquent que la plupart des femmes aimaient relever le défi des innovations de chaque saison. Si nos ancêtres étaient esclaves des styles de leur époque, au moins étaient-ils heureusement ignorants de leur servitude.
NOTES:
Les robes présentées sont exposées au Kent State University Museum, Kent, Ohio, USA.
1. Laura Leah Lenoir à Julia Pickens de Hickerson, Thomas ECHOES OF HAPPY VALLEY, publié par l’auteur en 1962.
2. ECHOES OF HAPPY VALLEY, op.cit.
3. échos de la vallée heureuse, op.cit.
4. Eleanor Parke Custis Lewis, petite-fille de Martha Washington, à une fille mariée qui vivait dans une partie isolée de la basse Louisiane. Lettre dans la collection de Woodlawn Plantation, une propriété du National Trust for Historic Preservation.
5. Collection Woodlawn, op. cit.
A PROPOS DE L’AUTEUR : Heather Palmer, a été conservatrice de trois maisons-musées historiques et a également été l’historienne de Blair House, la maison d’hôtes du président. Elle donne des conférences dans des universités et publie des articles dans les domaines de la vie des femmes des XVIIIe et XIXe siècles, des vêtements et des travaux d’aiguille, ainsi que dans le domaine de la culture matérielle. Elle travaille en free-lance pour la rédaction et l’écriture.