L’agitation politique endurée par les citoyens du Nigeria au cours des dernières décennies du vingtième siècle a été menée par un groupe varié d’individus. L’un des plus influents était Moshood Abiola (1937-1998), un homme d’affaires nigérian éduqué en Écosse. Il a grimpé au sommet de plusieurs échelles d’entreprise, construisant un empire politique et financier.
Moshood Kashimawa Olawale Abiola est né dans une famille pauvre à Abeokuta, dans l’État d’Ogun, au Nigeria, le 24 août 1937. Abiola a reçu son éducation primaire à la Baptist Boys’ High School et a obtenu une bourse pour fréquenter l’Université de Glasgow, en Écosse, où il a obtenu un diplôme en économie. Abiola a été élevé dans la foi musulmane Yoruba ; la partie sud du Nigeria où il a été élevé est divisée principalement entre les croyants chrétiens et musulmans. Connu pour ses prises de position politiques franches, Abiola a fait pression sur les États-Unis et plusieurs nations européennes en 1992, demandant des réparations pour leur asservissement des peuples africains et une compensation pour les fortunes réalisées dans l’exploitation des matières premières de l’Afrique.
Traditions maritales musulmanes
Selon la tradition commune, Abiola a pris quatre épouses ; Simibiat Atinuke Shoaga en 1960, Kudirat Olayinki Adeyemi en 1973, Adebisi Olawunmi Oshin en 1974 et Doyinsola (Doyin) Abiola Aboaba en 1981. On dit qu’il a engendré plus de 40 enfants de ces quatre mariages. La seconde épouse d’Abiola, Kudirat, a été assassinée dans la capitale, Lagos, en 1996. On a spéculé que sa mort avait été causée par l’armée, mais aucune preuve n’a jamais été trouvée. Sa troisième épouse, Doyin, dirigeait une chaîne de journaux dont il était propriétaire jusqu’à ce qu’elle soit fermée par le gouvernement. En 1992, Abiola a été condamné à payer 20 000 dollars par mois de pension alimentaire à une femme qui prétendait être son épouse. Ses avocats ont fait valoir devant un tribunal du New Jersey qu’Abiola n’avait que quatre épouses ; cette femme n’était qu’une de ses 19 concubines.
Un homme d’affaires et un entrepreneur
Abiola était considéré comme un homme d’affaires génial qui a amassé une fortune grâce à son association avec diverses entreprises, notamment l’édition, les communications et le pétrole. Grâce à sa formation en comptabilité, il a facilement assumé le poste de chef comptable adjoint au Lagos University Teaching Hospital de 1965 à 1967, et de contrôleur de Pfizer Products, Ltd. entre 1967 et 1969. En 1969, il est devenu le contrôleur d’International Telephone and Telegraph (ITT), Nigeria, Ltd. et s’est rapidement hissé au rang de vice-président de la branche Afrique et Moyen-Orient d’ITT. Il a également été président et directeur général d’ITT Nigeria, Ltd. de 1972 à 1988. Au cours de cette période, Abiola a fondé et présidé Concord Press of Nigeria Ltd. et a occupé le poste de directeur général de Radio Communications Nigeria. Alors qu’il travaillait pour ITT, il a été fréquemment réprimandé par le grand public en raison de l’état déplorable du système téléphonique nigérian. Les détracteurs d’Abiola prétendent qu’il a profité financièrement aux dépens des citoyens en utilisant des matériaux de qualité inférieure et en gardant les bénéfices supplémentaires pour lui-même ; des accusations qu’il a catégoriquement démenties.
Une grande partie de la fortune d’Abiola, qui a été estimée à près de 2 milliards de dollars, il l’a librement distribuée à d’autres. On dit qu’il a envoyé plus de 2 500 étudiants à l’université et qu’il a donné de l’argent à des organismes de bienfaisance et à des événements sportifs. Sa générosité a valu à Abiola le surnom de « Père Noël » parmi les citoyens du Nigeria. En plus de sa générosité, Abiola était considéré comme un homme d’affaires avisé. Pendant plus de 20 ans, il a soigneusement cultivé ses amis dans tout le pays. Il se considérait comme bien aimé par l’establishment militaire nigérian, un mauvais calcul qui lui coûterait cher.
Les luttes politiques
Le Nigeria, le pays le plus peuplé du continent africain, a obtenu sa liberté de la Grande-Bretagne en 1960. Au cours des quatre décennies qui ont suivi, il a traversé plusieurs crises politiques majeures, notamment l’effondrement du régime civil dans les années 1960 et l’effondrement de la « Deuxième République » dirigée par des civils dans les années 1980. Ces deux crises ont été accélérées par la violence civile dans le Yoruba, le district du sud-ouest du pays. Historiquement, les conflits nord-sud ont émaillé le Nigeria, le pouvoir politique étant détenu par le nord, siège de l’armée du pays. Abiola, qui était originaire du district sud de Yoruba, a apporté une perspective différente à la composition politique du pays. Sa culture des personnes des deux côtés de la division nord-sud s’est finalement avérée bénéfique.
Une tentative de démocratie
En 1993, le gouvernement nigérian subissait une autre d’une série de tentatives de stabilisation. Le major général Ibrahim Babangida, ainsi que les dirigeants politiques nigérians, ont inauguré le Conseil de transition et le Conseil national de défense et de sécurité (NDSC). Ces organes directeurs étaient conçus pour exister jusqu’à ce que des élections démocratiques puissent être organisées pour choisir un président. Le 5 janvier 1993, le processus de sélection de plus de 250 candidats à la présidence a été entamé par la Commission électorale nationale (NEC).) La NEC a interdit aux candidats et partis précédents de faire campagne, et c’est ainsi que le long processus a commencé.
À la fin du mois de mars, Abiola a été choisi par le Parti social-démocrate (SDP) comme leur candidat. La Convention nationale républicaine (NRC) choisit Bashir Othma Tofa et les élections sont prévues pour le 12 juin 1993. Les résultats montrent clairement qu’Abiola est le vainqueur. Babangida, souhaitant poursuivre le régime militaire, demande à la Haute Cour de retarder les élections et, le 16 juin, l’annonce des résultats est reportée. Au mépris de l’ordonnance du tribunal, un groupe appelé Campagne pour la démocratie publie les résultats des élections, déclarant qu’Abiola est le vainqueur, avec 19 des 30 États qui le soutiennent. Moins d’une semaine plus tard, le NDSC annule l’élection, soi-disant pour protéger le système juridique et le pouvoir judiciaire contre le ridicule, tant au niveau national qu’international. Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont réagi à cette violation des principes démocratiques en limitant leur aide au Nigeria. Abiola, croyant avoir reçu un mandat de la part des électeurs, s’est joint à la Campagne pour la démocratie pour appeler les électeurs à commettre des actes de désobéissance civile afin d’essayer de faire accepter les résultats des élections. En réponse, le commandant Babangida a utilisé l’autorité qu’il conservait encore pour interdire à Abiola et Tofa de participer à toute nouvelle élection.
Le 6 juillet 1993, les dirigeants nigérians ont exigé que les deux partis acceptent de participer à un gouvernement national intérimaire. Ils ont accepté à contrecœur et, le 16 juillet, des plans ont été annoncés pour une nouvelle élection, mais immédiatement abandonnés. Le 31 juillet, Babangida, président du NDSC, a annoncé qu’un gouvernement intérimaire prendrait effet le 27 août. Il a démissionné la veille de l’entrée en vigueur du nouveau gouvernement, remettant le pouvoir à un fidèle préféré, le chef Shonekan.
Les Nigérians soutenant Abiola ont exigé que le pouvoir lui soit remis en tant que vainqueur légitime de l’élection originale. Cette élection a été considérée par beaucoup comme ayant été la plus propre de l’histoire du Nigeria et a été louée comme un effort concerté pour surmonter les divisions ethniques et religieuses dans tout le pays. A. O. Olukoshi, professeur à l’Institut nigérian des affaires internationales de Lagos, a commenté l’élection et la victoire majoritaire d’Abiola en disant : « Abiola nous a permis de nous élever au-dessus des différences ethniques et religieuses… c’était la première fois qu’un Yoruba était capable de gagner des voix à la fois dans l’est et dans le nord. » À ce moment-là, Abiola s’était rendu à Londres où il a dénoncé l’ensemble du processus. Tout au long du mois d’août 1993, le Nigéria est paralysé par des grèves et des troubles, et est presque paralysé. Abiola est resté à l’étranger pendant plusieurs mois, pour finalement rentrer au Nigeria à la fin de l’année. En novembre 1993, le chef Shoneken est renversé par le général Sani Abacha, les militaires s’emparant à nouveau du pouvoir au Nigeria.
Des troubles continus
Le ressentiment à l’égard des militaires s’accroît durant la première partie de 1994. Pendant la conférence constitutionnelle du 23 mai, la Campagne pour la démocratie a appelé au boycott des élections, exigeant que les militaires rendent le pouvoir à Abiola, le vainqueur présumé des élections de l’année précédente. Le 11 juin 1994, après s’être déclaré président devant un groupe de 3 000 personnes, Abiola se cache. Il a appelé à un soulèvement pour forcer les militaires à reconnaître le vote de 1993. Les militaires, qui mènent une chasse à l’homme dans tout le pays, l’arrêtent le 23 juin. Le lendemain, 1 000 manifestants marchent sur Lagos pour demander la libération d’Abiola. En juillet, une guerre d’usure menée par le lauréat du prix Nobel, Wole Soyinka, a été lancée contre le gouvernement. En réponse, l’armée a accusé Abiola de trahison. Soyinka, l’une des forces motrices d’Abiola, a été contraint de fuir le pays après avoir été accusé de trahison.
Les travailleurs du pétrole ont fait une grève de dix jours, paralysant la principale industrie de la nation et mettant le pays à l’arrêt économique. Des émeutes ont éclaté à Lagos et, à la troisième semaine de grève, 20 personnes avaient été tuées. À la mi-août, la grève a provoqué des troubles dans le nord et l’est du pays, le soutien à Abiola ne cessant de croître. Abacha réagit en renvoyant tous les militaires de haut rang qu’il jugeait non loyaux, puis les dirigeants des entreprises publiques et leurs conseils d’administration. Abacha finit par écraser la grève après neuf semaines. Il a arrêté tous les dirigeants pro-démocratie qui pouvaient être trouvés.
Crise cardiaque ou poison ?
Abiola est resté en état d’arrestation pendant quatre ans, et n’a pas été autorisé à recevoir la visite de sa famille ou de son médecin personnel. Il s’est vu refuser des soins médicaux appropriés, même après avoir été examiné par des médecins autorisés par l’État. La fille d’Abiola, Hofsad, a déclaré que la famille n’a été autorisée à aucun contact pendant les quatre années d’emprisonnement de son père.
Le 7 juillet 1998, quelques jours seulement avant sa libération prévue de prison, Abiola s’est effondré lors d’une visite avec une délégation américaine et est mort à Abuja, au Nigeria, d’une prétendue crise cardiaque. Son ami et supporter de longue date, Wole Soyinka, a exprimé des doutes sur le fait que la mort soit le résultat de causes naturelles. « Je suis convaincu qu’une sorte de poison lent a été administré à Abiola », a-t-il déclaré à un intervieweur après avoir appris la mort de son ami. Soyinka a affirmé que d’autres prisonniers politiques nigérians avaient reçu une injection de poison et a indiqué qu’il avait reçu une note avant la mort d’Abiola indiquant que son ami serait tué dans les prochains jours.
Une autopsie a révélé que le cœur d’Abiola était gravement malade et a confirmé que c’était la cause de sa mort. La délégation américaine qui rendait visite à Abiola au moment de sa crise n’a vu aucune raison de présumer un acte criminel, indiquant que les médecins présidents estimaient que les symptômes étaient compatibles avec une crise cardiaque.
La mort d’Abiola a choqué et attristé un pays qui était sur le point de connaître une véritable démocratie par des élections valides pour la première fois de son histoire. L’archevêque catholique romain de Lagos, Anthony Okogie, a commenté le décès d’Abiola en disant : « Sa mort est la fin d’un chapitre. » Au lieu de célébrer sa libération et la possible résurgence de la démocratie, le Nigeria a pris du recul pour se rassembler à nouveau et recommencer le processus.
Lecture complémentaire
Atlanta Journal and Constitution, 16 juillet 1998.
Newsday, 9 juin 1995.
Time, 9 août 1993.
AP Online, 7 juillet 1998.
Encyclopedia Britannica Online, http://members.eb.com (16 février 1999). □