La lutte américaine pour les droits civiques est un combat permanent pour les droits personnels, les protections et les privilèges accordés à tous les citoyens américains par la Constitution et la Déclaration des droits . À la fin de la guerre civile américaine (1861-65), des amendements constitutionnels ont été adoptés pour protéger les Afro-Américains récemment libérés de l’esclavage . Le quatorzième amendement (1868) a déclaré que tous les anciens esclaves étaient des citoyens américains et bénéficiaient d’une protection égale en vertu des lois des États et du gouvernement fédéral. Le quinzième amendement (1870) garantit l’égalité des droits de vote à tous les citoyens, quelle que soit leur race. Jusqu’aux années 1950, cependant, les droits civils des Afro-Américains étaient systématiquement niés, en particulier dans le Sud où résidait la majorité des Noirs américains. Une remarquable ère d’activisme non violent des Afro-Américains a commencé en 1954, connue aujourd’hui simplement sous le nom de mouvement des droits civiques. Elle a été lancée par l’arrêt Brown contre Board of Education en 1954, dans lequel la Cour suprême a jugé que la ségrégation dans les écoles publiques était illégale. Cette phase de la lutte pour les droits civiques s’est terminée par l’adoption en 1965 du Voting Rights Act , qui – près d’un siècle après que le quinzième amendement l’ait déjà fait – a de nouveau assuré le droit de vote à tous les citoyens.
Contexte du mouvement
Après l’ère de la Reconstruction (1865-77), une période après la guerre civile au cours de laquelle le gouvernement fédéral contrôlait les États du Sud qui s’étaient séparés (retirés) de l’Union, les Blancs du Sud ont promulgué les lois Jim Crow . Il s’agissait d’une série de lois dans tout le Sud qui exigeaient la ségrégation, la séparation des races dans les lieux publics. Les législateurs blancs des États du Sud limitaient les droits des Afro-Américains à posséder des terres, à exercer certaines professions et à avoir accès aux tribunaux. En 1900, les Blancs du Sud avaient accompli la privation du droit de vote (exclusion du vote) de la plupart des Noirs du Sud.
Au début du XXe siècle, parce qu’il était trop dangereux de résister efficacement à l’injustice raciale dans le Sud, la plupart des luttes pour les droits civils ont été menées dans le Nord. En 1905, l’érudit et auteur noir W. E. B. Du Bois (1868-1963) et d’autres leaders noirs ont lancé le mouvement Niagara, nommé d’après leur lieu de rencontre près de la rivière Niagara, à la frontière entre les États-Unis et le Canada, pour lutter contre l’injustice raciale. Leur organisation est finalement devenue la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), qui s’est battue pour l’égalité raciale principalement par le biais des tribunaux et de la presse. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les progrès de la NAACP sont lents.
Après la guerre, un nouveau sentiment d’urgence prévaut dans les communautés noires américaines. Les soldats qui avaient risqué leur vie pour se battre pour le pays s’attendaient à un traitement égalitaire à leur retour chez eux. Plus d’un million d’Afro-Américains ont migré des zones rurales du Sud vers les villes du Nord au cours des premières décennies du siècle. Plus de deux millions de Noirs s’étaient inscrits sur les listes électorales à la fin des années 1940. En décembre 1948, le président Harry S. Truman (1884-1972 ; a servi de 1945 à 1953) s’est présenté pour son deuxième mandat en tant que président sur la base d’un plan fort en matière de droits civils. Bien que certains Blancs du Sud l’aient rapidement abandonné, il a obtenu 70 % des voix des Noirs du Nord et a remporté l’élection. Deux ans plus tard, il entreprend de déségréger les forces armées.
À la fin des années 1940, le principal conseiller juridique de la NAACP, Thurgood Marshall (1908-1993), porte le principe de la ségrégation dans l’enseignement public devant la Cour suprême. Marshall a fait valoir que la ségrégation privait les Noirs de l’égale protection de la loi garantie par le quatorzième amendement de la Constitution. En 1954, la Cour suprême s’est prononcée à l’unanimité contre la ségrégation dans les écoles publiques dans l’affaire Brown contre Board of Education.
Les suites de Brown
L’effet le plus immédiat de Brown a été d’intensifier la résistance des Blancs du Sud aux progrès des droits civils. Le Ku Klux Klan , une société secrète de Blancs du Sud des États-Unis qui utilise des tactiques terroristes pour supprimer les Afro-Américains et d’autres minorités, a intensifié ses intimidations violentes à l’égard des Afro-Américains. Les membres du Congrès et les gouverneurs du Sud jurent de résister à la déségrégation. En 1957, lorsque neuf étudiants noirs ont tenté de suivre des cours dans une école autrefois entièrement blanche à Little Rock, dans l’Arkansas, les troupes fédérales ont dû les protéger des foules blanches en furie. (Voir Little Rock Central High School Desegregation .)
Malgré cela, Brown a fourni l’étincelle qui a déclenché un mouvement. Les Afro-Américains de tout le pays ont reconnu que le plus haut tribunal avait confirmé leurs droits ; les dirigeants ont commencé à préparer des assauts plus audacieux contre la ségrégation dans le Sud. Une forme courante de protestation est le boycott, un refus organisé de faire des affaires avec quelqu’un. En décembre 1955, les Noirs de Montgomery, en Alabama, ont organisé un boycott des bus après que Rosa Parks (1913-2005), ancienne secrétaire de la branche de la NAACP à Montgomery, ait été arrêtée pour avoir refusé de céder sa place à un homme blanc. (Voir Montgomery Bus Boycott .) Le leader du boycott était Martin Luther King Jr. (1929-1968). Âgé de seulement vingt-six ans, ce pasteur d’Atlanta était un orateur inspiré qui invoquait la morale chrétienne, les idéaux américains de liberté et l’éthique de la résistance non violente dans sa campagne contre l’injustice raciale. En novembre 1956, malgré la violence croissante des Blancs, le boycott des bus triomphe lorsqu’une décision de la Cour suprême annule les lois de Montgomery imposant la ségrégation dans les bus.
Les militants non violents s’organisent
En 1957, le Congrès adopte la première loi sur les droits civils depuis l’ère de la Reconstruction. Les Afro-Américains, cependant, avaient vu que les décisions de justice et les lois fédérales avaient constamment échoué à apporter des changements, de sorte qu’à la fin des années 1950, ils ont déplacé leur lutte pour l’égalité dans les rues. En janvier 1957, King a organisé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) , un réseau de militants non violents des droits civiques issus principalement des églises afro-américaines.
En 1960, quatre étudiants afro-américains ont lancé le mouvement sit-in , lorsqu’ils se sont assis au comptoir-repas d’un magasin Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord , qui ne servait que des Blancs. Le magasin a fermé le comptoir. Plus tard cette année-là, plusieurs centaines d’étudiants activistes se sont réunis à Raleigh, en Caroline du Nord, pour former le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC, prononcé « snick ») afin de promouvoir la résistance non violente aux lois Jim Crow. À l’été 1960, les sit-ins ont permis de déségréger des dizaines de restaurants et autres établissements publics, principalement dans les États frontaliers du Sud. Guidés par King et d’autres leaders militants non violents, les manifestants ont courageusement enduré les insultes, les intimidations, la violence et les arrestations sans riposter.
L’administration Kennedy
Les protestations noires se sont intensifiées pendant la présidence de John F. Kennedy (1917-1963 ; a servi de 1961 à 1963), un démocrate élu en 1960 avec un lourd soutien noir. Au début de son administration, Kennedy avait évité de prendre des mesures en faveur des droits civils qui auraient pu déclencher la violence raciale des Blancs du Sud et des représailles politiques. Les leaders des droits civiques ont intensifié leurs campagnes pour faire pression sur Kennedy afin qu’il tienne ses promesses de campagne. En 1961, un groupe non violent de défense des droits civiques, le Congress of Racial Equality (CORE), organise les freedom rides, au cours desquelles des volontaires prennent des bus dans le Sud pour vérifier qu’ils respectent l’ordre de la Cour suprême de déségrégation des terminaux de bus inter-États. Des foules blanches ont battu les coureurs à Birmingham et à Montgomery, en Alabama. Alors que plusieurs centaines d’autres volontaires s’engagent à poursuivre le projet, Kennedy persuade discrètement les communautés du Sud de déségréger leurs gares routières.
En 1962, Kennedy est à nouveau contraint d’agir. Il envoya des marshals fédéraux pour protéger un étudiant noir nommé James Meredith (1933-), qui s’était inscrit à l’Université du Mississippi à Oxford, entièrement blanche. Après que des foules aient tué deux personnes sur le campus et assiégé les marshals, le président a appelé à contrecœur des troupes supplémentaires pour rétablir l’ordre.
En 1963, des manifestations dans tout le Sud ont conduit à quinze mille arrestations et à une violence blanche généralisée. Le 3 mai et pendant plusieurs jours par la suite, la police de Birmingham a battu et lâché des chiens d’attaque sur les partisans non violents de King, sous les yeux des caméras des journaux télévisés. Le dégoût public résultant des manifestations de Birmingham a incité Kennedy à exhorter le Congrès à promulguer une loi forte sur les droits civils.
« J’ai un rêve »
Une coalition de groupes afro-américains et leurs alliés blancs ont parrainé une marche sur Washington, le 28 août 1963, pour faire avancer le projet de loi sur les droits civils alors devant le Congrès. Debout devant le Lincoln Memorial , King a prononcé son célèbre plaidoyer pour la fraternité interraciale dans son discours « I Have a Dream », enthousiasmant plusieurs centaines de milliers de Noirs et de Blancs.
Le 2 juillet 1964, le président Lyndon B. Johnson (1908-1973 ; a servi de 1963 à 1969) a signé le Civil Rights Act of 1964 , qui interdisait la ségrégation dans les logements publics, mettait fin à l’aide fédérale aux institutions ségréguées, interdisait la discrimination raciale dans l’emploi, cherchait à renforcer le droit de vote des Noirs et prolongeait la vie de la U.S. Commission on Civil Rights.
Le droit de vote dans le Sud
En 1964, le SNCC a lancé Freedom Summer , une campagne massive d’inscription et d’éducation des électeurs noirs visant à contester la suprématie blanche dans le Sud profond, en commençant par le Mississippi . Environ un millier d’étudiants, blancs pour la plupart, se sont portés volontaires. Les travailleurs de la liberté n’ont pas été bien accueillis par une partie de la population blanche du Mississippi. Trois
volontaires ont été assassinés par une foule dirigée par le shérif adjoint d’une ville du Mississippi. Néanmoins, le projet a continué.
En 1965, King a mené une marche de Selma à Montgomery, en Alabama, pour étendre le droit de vote aux Noirs américains. La police d’État et locale a presque immédiatement attaqué les marcheurs noirs, arrêtant la marche. Les scènes de violence télévisées ont suscité un fort soutien national en faveur de la protection des Noirs qui tentent de voter. Dix jours plus tard, vingt-cinq mille marcheurs noirs et blancs atteignaient Montgomery escortés par des troupes fédérales.
Après la marche de Selma-Montgomery , Johnson a signé une loi forte sur le droit de vote, qui autorisait le procureur général à envoyer des examinateurs fédéraux pour s’assurer que les Afro-Américains étaient libres de s’inscrire. Les examinateurs ont reçu le pouvoir d’appliquer la loi nationale sur les règlements locaux partout où la discrimination se produisait.
Black power
Après 1965, le mouvement des droits civiques a commencé à se fragmenter, principalement sur les tactiques non violentes de King et de ses partisans et sur l’objectif d’intégration dans la société dominante. Malcolm X (1925-1965), un leader du groupe religieux et sociopolitique Nation of Islam , a remis en question la valeur de l’intégration dans une société qui avait exploité et abusé des Afro-Américains pendant des siècles. Il ne croyait pas que les sit-in, les marches ou les autres tactiques des militants des droits civiques étaient des outils efficaces pour obtenir des droits, surtout lorsqu’ils étaient confrontés à une résistance violente dans le Sud. En 1966, le leader du SNCC, Stokely Carmichael (également connu sous le nom de Kwame Ture ; 1941-1998), ridiculise les efforts non violents et réclame le « pouvoir noir », un slogan militant qui aliène les libéraux blancs et divise les Noirs. Le Black Power Movement a commencé à se concentrer sur les injustices économiques dans le Nord. De violentes émeutes de ghetto ont commencé à éclater dans des grandes villes comme Détroit et Los Angeles. Le 4 avril 1968, l’assassinat de Martin Luther King Jr. déclenche des émeutes qui embrasent Washington, D.C., pendant trois jours. Le mouvement allait se poursuivre, mais cette première phase remarquable de la lutte non violente pour les droits civiques était terminée.
Un mouvement révolutionnaire
L’objectif central du mouvement afro-américain pour les droits civiques – l’égalité totale entre Noirs et Blancs – reste une vision lointaine. Les quartiers, les écoles privées et les emplois restent marqués par la ségrégation raciale ; les revenus des Afro-Américains restent nettement inférieurs à ceux des Blancs ; et les possibilités d’emploi et d’éducation ne sont pas distribuées de manière égale. Néanmoins, le mouvement des droits civiques de 1954-65 a transformé les relations raciales américaines. Dans toutes les communautés du Sud, les panneaux « Blancs seulement » qui existaient depuis des générations ont disparu des hôtels, des toilettes, des théâtres et d’autres installations. Au milieu des années 1970, la déségrégation scolaire était devenue un fait et une loi dans plus de 80 % des écoles publiques du Sud (un meilleur résultat que dans le Nord, où la ségrégation résidentielle reste prononcée). La protection du droit de vote représente la plus grande réussite du mouvement des droits civiques : Lorsque le Congrès a adopté la loi sur le droit de vote en 1965, à peine 100 Afro-Américains occupaient des fonctions électives dans le pays ; en 2000, ils étaient plus de 9 000.
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