Fiches de recherche
Le climat du Pliocène:Simuler la dernière grande période de réchauffement de la Terre
Par Mark A. Chandler – Avril 1997
Une grande partie des recherches menées par les scientifiques de l’Institut Goddard pour les études spatiales vise à développer des outils pour simuler les changements climatiques futurs. L’objectif ultime est d’aider à anticiper l’impact que ces changements auront sur la société et l’environnement. Le développement de modèles informatiques est au cœur de nos efforts, et les modèles climatiques globaux (MCG), en particulier, sont le principal outil que nous utilisons pour simuler l’environnement de la Terre et les forces qui l’affectent. Parmi ces forces, il y en a beaucoup qui sont anthropiques, ou causées par l’homme, notamment l’augmentation des gaz à effet de serre et des aérosols, l’appauvrissement de la couche d’ozone et la déforestation.
Pendant le Pliocène, les températures mondiales, en particulier aux hautes latitudes, auraient été nettement plus chaudes qu’aujourd’hui.
En employant des modèles climatiques, nous devons faire tout ce qui est possible pour vérifier qu’ils sont capables de représenter avec précision le climat de la Terre et sa sensibilité au changement.La validation de la capacité d’équilibre d’un MCG se fait en comparant des simulations du climat moderne, souvent appelées simulations de contrôle du climat actuel, aux observations. Cependant, malgré l’intérêt que nous portons aux influences anthropiques sur le climat futur, la vérification de la sensibilité du MCG au changement repose généralement sur notre capacité à comprendre les changements climatiques naturels du passé.Les prévisions de changements futurs gagnent en crédibilité lorsque nos modèles peuvent simuler avec précision les changements qui se sont réellement produits.Malheureusement, les enregistrements historiques de la plupart des variables climatologiques, comme la température et les précipitations, dépassent rarement 100 ans. Malheureusement, les enregistrements historiques de la plupart des variables climatologiques, telles que la température et les précipitations, dépassent rarement 100 ans. De plus, de nombreux changements prévus dans le futur sont susceptibles de dépasser les précédents historiques. Ainsi, nous remontons généralement plus loin dans le temps et examinons les archives géologiques, qui contiennent des exemples de changements climatiques à l’échelle planétaire d’une ampleur similaire à celle prévue pour le XXIe siècle.
De nombreuses périodes passées ont été simulées, à la fois pour évaluer les capacités des modèles et comme technique d’étude de l’évolution climatique de la Terre. Les simulations de périodes clés au cours de la dernière période glaciaire fournissent couramment d’excellents scénarios de changement climatique de grande ampleur.Si nous nous intéressons, cependant, à des climats plus chauds qu’aujourd’hui, nous devons remonter au moins trois millions d’années en arrière, jusqu’au milieu de l’époque pliocène, pour trouver une période de l’histoire de la Terre avec des températures moyennes globales supérieures de plus d’un degré (Celsius) à celles d’aujourd’hui.