Nectar

Nectar de camélia

En botanique, le nectar est un liquide riche en sucre sécrété par les plantes qui sert à attirer et à nourrir les animaux, que ce soit par adaptation pour la reproduction ou à des fins de protection. Il est produit dans des glandes appelées nectaires (singulier ; nectaire). Le nectar est soit produit par les fleurs dans des nectaires floraux, dans lesquels il attire les animaux pollinisateurs, soit par des nectaires extrafloraux, qui fournissent une source de nutriments aux animaux mutualistes assurant une protection contre les herbivores ou un autre avantage pour la plante.

Dans la mythologie grecque, le nectar désigne la boisson des dieux. Le terme est dérivé du latin nectar, pour « boisson des dieux », qui a lui-même ses origines dans le mot grec νέκταρ (néktar), présumé être un composé des éléments nek- « mort » et -tar « vaincre ». La première utilisation enregistrée de sa signification actuelle, « liquide sucré dans les fleurs », remonte à 1609 (Harper 2001).

Le nectar est produit par une plante non pas comme une source d’énergie ou de nutriments pour la plante elle-même, mais plutôt pour être consommé par divers nectarivores (animaux mangeurs de nectar, tels que les insectes, les oiseaux, les mammifères et les lézards). Ainsi, si les espèces végétales productrices de nectar favorisent leur propre survie et reproduction, elles apportent également une contribution de valeur à d’autres (l’écosystème et/ou les êtres humains). A leur tour, beaucoup de ces animaux bénéfiques fournissent un avantage aux espèces végétales, reflétant un sentiment d’unité et d’harmonie dans la nature.

Pour les humains, le nectar est économiquement important comme source de sucre pour le miel. Il est également utile en agriculture et en horticulture car les stades adultes de nombreux insectes prédateurs, ainsi que les colibris et les papillons, se nourrissent de nectar.

Nectaire

Un nectaire est une glande végétale qui sécrète du nectar. Il peut s’agir de nectaires floraux, généralement situés à l’intérieur de la base de la fleur, ou de nectaires extrafloraux, situés sur d’autres portions de la plante.

Nectaires floraux

Les nectaires floraux sont généralement situés à la base du périanthe et servent à attirer les animaux pollinisateurs, comme les abeilles, les oiseaux ou les chauves-souris. Ils sont positionnés de telle sorte que les pollinisateurs à la recherche de nectar effleurent les structures reproductives de la fleur, les anthères et le pistil, tout en accédant au nectar. Cela permet le transfert des grains de pollen (gamètes mâles) de l’organe reproducteur mâle à l’organe reproducteur femelle qui contient l’ovule (gamète femelle) ou le transfère à l’ovule lui-même.

Nectaires extrafloraux

Nectaires extrafloraux sur Prunus africana

Les nectaires extrafloraux (NFE) sont des glandes végétales productrices de nectar situées physiquement à l’écart de la fleur, ou si elles sont proches des parties reproductrices, ne sont pas impliquées avec les pollinisateurs. Plus de 2000 espèces de plantes, dans plus de 64 familles, ont été montrées comme ayant des nectaires extrafloraux (Mizell 2004). Ceux-ci peuvent être situés sur les pétioles des feuilles, les lamelles des feuilles, les rachis, les bractées, les stipules, les pédicelles et les fruits, entre autres endroits (Mizell 2004). La composition du nectar est d’environ quatre-vingt-quinze pour cent de sucre (glucose, fructose, saccharose), les cinq pour cent restants étant constitués d’acides aminés et d’autres nutriments importants (Mizell 2004). Son contenu diffère du nectar floral (Mizell 2004).

Le nectar produit en dehors de la fleur est généralement fait pour attirer les insectes prédateurs, comme les fourmis. Ces insectes prédateurs mangeront à la fois le nectar et tout insecte phytophage se trouvant à proximité, fonctionnant ainsi comme des  » gardes du corps  » (Wäckers et al. 2005 ; Mizell 2004). On suppose également que les nectaires extrafloraux peuvent agir comme un organe excréteur pour l’élimination des déchets métaboliques (Mizell 2004), ou qu’ils pourraient détourner les animaux visiteurs, tels que les fourmis, de la recherche de nourriture aux nectaires floraux ou pour attirer les fourmis afin qu’elles aident à la distribution des graines des plantes.

Les nectaires extrafloraux peuvent être trouvés sur des espèces appartenant, entre autres, aux genres Salix, Prunus, et Gossypium. La passiflore (Passaflora sp.), le sureau (Sambucus spp.) et la vesce velue (Vicia sp.) sont des plantes connues pour avoir de grands nectaires extrafloraux sur leurs feuilles et/ou leurs tiges qui sont faciles à localiser (Mizell 2004).

Nectarivore

En zoologie, un nectarivore est le terme désignant un animal qui mange le nectar riche en sucre produit par les plantes à fleurs. La plupart des nectarivores sont des insectes ou des oiseaux, mais il existe aussi des reptiles nectarivores, et des mammifères, notamment diverses espèces de chauves-souris. Le terme nectarivore est moins exclusif que les autres -vores ; de nombreux animaux considérés comme nectarivores peuvent également être insectivores. De nombreuses espèces sont des pilleurs de nectar, ne rendant aucun service de pollinisation à une plante tout en consommant le nectar des nectaires floraux.

On a constaté que les mammifères non volants (pour les distinguer des chauves-souris), notamment les marsupiaux, les primates et les rongeurs, se nourrissent du nectar de plusieurs espèces de plantes. Bien que certains de ces mammifères soient des pollinisateurs, d’autres ne transportent ni ne transfèrent suffisamment de pollen pour être considérés comme des pollinisateurs (Johnson et al. 2001). Les espèces végétales qui se nourrissent de chauves-souris et de mammifères non volants à des fins de pollinisation produiront souvent une grande quantité de nectar riche en sucre.

Un exemple de nectarivores rongeurs est quatre espèces de rongeurs trouvées pour se nourrir du nectar du lis africain, Massonia depressa, tout en fournissant un bénéfice de pollinisation pour la plante. M. depressa a des fleurs de couleur terne et très robustes au niveau du sol, a une forte odeur de levure et sécrète de grandes quantités de nectar à dominante de saccharose pendant la nuit (Johnson et al. 2001). On a également constaté que le nectar de M. depressa était 400 fois plus visqueux, ou résistant à l’écoulement, qu’une solution sucrée équivalente. Cette consistance gélatineuse du nectar peut décourager la consommation des insectes tout en facilitant le clapotage par les rongeurs.

L’opossum australien à miel, T. rostratus, est l’un des très rares mammifères entièrement nectarivores. Ce marsupial a un long museau pointu et une longue langue protusible avec une pointe en brosse qui recueille le nectar et le pollen.

Le lézard Hoplodactylus n’est attiré que par le nectar des fleurs, pas par le pollen. Les fleurs pollinisées par cette espèce produisent un nectar copieux comme récompense pour Hoplodactylus. Les geckos (genre Phesulma) de l’île Maurice sont un autre exemple de reptile nectarivore.

Source de nectar

La source de nectar est le terme désignant une plante à fleurs qui produit du nectar. En plus du bénéfice qu’elles procurent aux animaux, les plantes sources de nectar sont importantes pour l’apiculture, ainsi que pour l’agriculture et l’horticulture. Leur utilisation est particulièrement importante pour l’agriculture et l’horticulture biologiques, où elles servent non seulement à attirer les pollinisateurs pour les cultures, mais aussi à fournir un habitat pour les insectes bénéfiques et d’autres animaux qui assurent la lutte contre les parasites.

Dans les jardins, les sources de nectar sont souvent fournies pour attirer à la fois les papillons et les colibris.

Sources de nectar pour les abeilles domestiques. Si de nombreuses plantes produisent du nectar, les apiculteurs préfèrent placer leurs ruches près de certaines plantes, plutôt que d’autres, pour les qualités du miel produit. Certaines cultures agricoles, comme le trèfle et le sarrasin, sont utilisées pour fabriquer des miels spécifiques. Certaines plantes sont évitées par les apiculteurs en raison des toxines présentes dans le nectar. Par exemple, le miel fabriqué à partir du nectar de rhododendrons (« miel fou ») contient des produits chimiques neurotoxiques.

Sources de nectar pour la pollinisation. Les insectes pollinisateurs, y compris les abeilles domestiques et de nombreux autres insectes, sont un élément nécessaire à la culture de la plupart des plantes (bien que les cultures céréalières soient pollinisées par le vent). En maintenant un approvisionnement constant en nectar dans les zones adjacentes à un champ ou à un potager tout au long de la saison de croissance, les agriculteurs et les jardiniers s’assurent que leurs cultures peuvent être pollinisées lorsqu’elles fleurissent.

Sources de nectar pour les insectes bénéfiques. En particulier, l’horticulture et l’agriculture biologiques utilisent des sources de nectar pour attirer et maintenir une population d’insectes bénéfiques. Des insectes tels que les guêpes prédatrices, les syrphes et les chrysopes se nourrissent de nectar à l’âge adulte, tandis que leurs formes larvaires sont prédatrices et se nourrissent des parasites du jardin.

Sources de nectar pour les papillons et les colibris. Dans les jardins, la présence des papillons et des colibris est souvent encouragée. Les papillons sont attirés par la plupart des bonnes sources de nectar, bien qu’il y ait des plantes particulières qu’ils semblent préférer. Certaines plantes sont également cultivées comme source de nourriture pour leurs chenilles. Les colibris se nourrissent de fleurs tubulaires, à l’aide de leur long bec siphonnant. De nombreuses plantes de la famille de la menthe, les Lamiaceae, sont utilisées pour attirer les colibris.

Guides à nectar

Images d’une fleur de Mimulus en lumière visible (à gauche) et en lumière ultraviolette (à droite) montrant un guide à nectar sombre, visible par les abeilles mais pas par les humains.

Les guides nectaires sont des motifs observés dans certaines fleurs qui guident les pollinisateurs vers le nectar et le pollen.

Ces motifs sont parfois visibles pour les humains ; par exemple, la linaire dalmatienne (Linaria genistifolia) a des fleurs jaunes avec des guides nectaires orange. Cependant, chez certaines plantes, comme les tournesols, ils ne sont visibles que sous la lumière ultraviolette. Sous les ultraviolets, les fleurs ont un centre plus sombre, où se trouvent les nectaires, et souvent des motifs spécifiques sur les pétales également. On pense que cela rend les fleurs plus attrayantes pour les pollinisateurs tels que les abeilles et autres insectes qui peuvent voir les ultraviolets (IDEA 2008). La couleur ultraviolette, invisible pour les humains, a été appelée violet abeille, et les mélanges d’ultraviolets avec des longueurs d’onde plus courtes (jaunes) sont appelés violet abeille par analogie avec le violet dans la vision humaine (Micheneer 1974).

• Harper, D. 2001. Nectar. Dictionnaire étymologique en ligne. Consulté le 20 avril 2008.
• Institute for Dynamic Educational Advancement (IDEA). 2008. Butterflies. Webexhibits.org. Consulté le 20 avril 2008.
• Johnson, S. D., A. Pauw, et J. Midgley. 2001. La pollinisation par les rongeurs chez le lis africain Massonia depressa (Hyacinthaceae). American Journal of Botany 88 : 1768-1773.
• Michener, C. D. 1974. Le comportement social des abeilles : Une étude comparative. Harvard University Press. ISBN 0674811755.
• Mizell, R. F. 2004. De nombreuses plantes ont des nectaires extrafloraux utiles aux auxiliaires. Département d’entomologie et de nématologie, Florida Cooperative Extension Service, Institut des sciences alimentaires et agricoles, Université de Floride. Consulté le 20 avril 2008.
• Wäckers, F. L, P. C. J. van Rijn, et J. Bruin. 2005. La nourriture fournie par les plantes aux insectes carnivores : Un mutualisme protecteur et ses applications. Cambridge University Press. ISBN 0521819415.