Le décès d’un parent est un événement incroyablement stressant pour un enfant, qui peut avoir des conséquences profondes sur son bien-être futur. Cependant, on sait peu de choses sur l’impact spécifique à long terme de la perte d’un parent, car ce type d’études est difficile à mener. Des chercheurs du département de psychiatrie de Pitt ont récemment terminé une étude prospective de sept ans sur le deuil pédiatrique après la mort d’un parent, l’étude la plus longue et la plus détaillée à ce jour. Ils ont constaté que la perte d’un parent avait un impact négatif précoce et persistant sur le fonctionnement scolaire et social de l’enfant, en partie dû à l’apparition de la dépression dans les deux premières années suivant le décès du parent. Les résultats ont été publiés dans l’American Journal of Psychiatry.
« Nous avons constaté que les enfants qui ont perdu un parent sont plus de deux fois plus susceptibles que les enfants non endeuillés de présenter des déficiences dans le fonctionnement à l’école et à la maison, même 7 ans plus tard. Fait important, cette constatation s’est maintenue même lorsque nous avons ajusté les facteurs de risque tels qu’un trouble psychiatrique préexistant chez l’enfant ou le parent », a déclaré le coauteur principal de l’étude, David Brent, MD, titulaire de la chaire dotée en études sur le suicide et professeur de psychiatrie, de pédiatrie, d’épidémiologie et de science clinique et translationnelle.
Dans un projet qui a nécessité plus d’une décennie, le Dr Brent et le coauteur principal Nadine Melhem, PhD, professeur associé de psychiatrie, et leurs collègues ont examiné le deuil pédiatrique pendant sept ans après la perte soudaine d’un parent par suicide, accident ou mort naturelle. Ils ont suivi 216 enfants âgés de 7 à 17 ans et les ont comparés à 172 enfants non endeuillés similaires sur le plan démographique. Les enfants et leurs parents survivants ont été interrogés à cinq moments différents au cours des sept années de l’étude.
Les enfants endeuillés avaient des taux de dépression plus élevés que les enfants non endeuillés pendant les deux premières années suivant le décès du parent, mais pas les années suivantes. Les enfants qui avaient moins de 12 ans au moment du décès de leur parent étaient plus susceptibles de souffrir de dépression que ceux qui avaient perdu un parent à l’adolescence. Les enfants en deuil présentaient également des taux plus élevés de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) que les enfants non endeuillés à tous les moments.
Un autre aspect unique de l’étude est que les évaluations répétées des enfants endeuillés sur une longue période ont permis aux chercheurs d’examiner non seulement comment les problèmes se sont déroulés, et quand ils se sont produits, mais aussi quels étaient certains des mécanismes sous-jacents.
Pour examiner les mécanismes responsables des effets du deuil sur le fonctionnement quotidien, les chercheurs ont utilisé une méthode d’analyse statistique appelée modélisation par équations structurelles. Ils ont constaté que non seulement le deuil pédiatrique avait un effet direct sur le fonctionnement, mais qu’il l’affectait aussi indirectement en entraînant à la fois la dépression et une vulnérabilité accrue aux événements négatifs ultérieurs de la vie. Afin de mieux comprendre les mécanismes biologiques par lesquels le décès d’un parent pourrait accroître la vulnérabilité des enfants à une adversité ultérieure, le Dr Melhem, en collaboration avec le Dr Brent, dirige une nouvelle étude pédiatrique qui examine l’impact du diagnostic de cancer d’un parent et de son décès ultérieur sur deux voies de stress clés, l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et l’inflammation.
« Les conclusions d’études longitudinales comme celle-ci sont passionnantes car elles suggèrent quand et comment intervenir auprès des enfants qui ont perdu un parent », a écrit Kathryn Cullen, MD, de l’Université du Minnesota, dans un commentaire accompagnant l’article.
L’étude actuelle démontre que les deux premières années après la perte d’un parent sont une période à haut risque pour développer une dépression. « Nos résultats montrent également que les enfants qui ont perdu un parent, en particulier avant l’âge de 12 ans, et qui présentent des difficultés dans leur fonctionnement quotidien doivent être évalués et, si nécessaire, traités par des interventions fondées sur des données probantes, comme le programme de deuil familial, qui enseigne des techniques d’adaptation à l’enfant et au parent survivant ». L’identification et l’intervention précoces sont les clés de la protection des enfants contre les effets de la perte parentale », a déclaré le Dr Brent.
Le fardeau du deuil : Dépression et déficience précoce chez les jeunes endeuillés par la mort subite d’un parent dans une étude prospective de 7 ans
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Déficience persistante : La vie après la perte d’un parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821
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