Les dents – que sont-elles ? Des cailloux dans votre bouche, des os que vous pouvez voir. La chose la plus proche que nous ayons de la preuve que Dieu n’existe pas. Oui, il semble que nous soyons seuls ici, mourant inutilement sur Terre avec nos os buccaux en décomposition. Mais au moins nous avons des dentistes pour nous soigner.
Ou sont-ils nos ennemis ?
J’ai récemment subi la recherche d’un nouveau dentiste. Cela faisait un temps assez déraisonnable que je n’avais pas vu mon dernier dentiste, car cette dentiste me faisait peur. Elle n’était pas très gentille à propos d’un certain nombre de choses, y compris une procédure dont j’avais besoin, de façon imminente, et qui aurait coûté des milliers de dollars. Elle semblait très mécontente que je doive subir cette intervention coûteuse. Je me suis dit : « Je ne vais certainement pas me faire faire ça », en quittant son cabinet. (La procédure était un canal radiculaire, et je l’ai, en fait, fait faire récemment.) (J’ai une assurance dentaire maintenant.)
Alors, quand j’ai finalement demandé autour de moi pour un nouveau dentiste, j’avais deux qualifications : qu’il prenne mon assurance et qu’il ne soit pas fâché contre moi. « Mon dentiste est en fait gentil ! » m’ont dit certains. Un autre m’a dit : « Le mien sera dur avec vous, mais il n’est pas trop méchant ». « Je pense que mon frère aime son dentiste… », d’un autre qui, je pense que nous pouvons être d’accord, atteignait.
Un fil conducteur semblait être l’idée que les dentistes sont généralement énervés, mais que mes amis étaient sous les soins de valeurs aberrantes. Mais les dentistes sont-ils jamais réellement fâchés à propos de notre hygiène buccale ? Ou bien nous trompons-nous sur leur intention grincheuse ?
Dr. Jessica Hilburg, doyenne associée du NYU College of Dentistry pour les affaires cliniques, était intriguée mais légèrement décontenancée lorsque je lui ai demandé pourquoi, hum, peut-être parfois … les patients pourraient percevoir … leurs dentistes être si en colère contre eux à propos de leurs très mauvaises dents ?
« Ma question pour vous est … » a-t-elle dit. « D’où tenez-vous cela en premier lieu ? Avez-vous entendu cela de la part de patients ? »
Ma réponse à elle a été principalement l’histoire que j’ai racontée ci-dessus, mais j’ai pensé que la question méritait d’être approfondie.
Sur Twitter, j’ai demandé si quelqu’un avait un sentiment similaire. Ils l’ont fait. Pour protéger l’innocence des nombreuses personnes qui m’ont gentiment et avidement raconté leurs malheurs dentaires, je les garderai anonymes.
« J’ai appris à craindre le jugement de mon hygiéniste dentaire et, à son tour, de mon dentiste bien plus que n’importe quelle douleur buccale », a déclaré le patient dentaire anonyme (ADP) n° 1. « Même si je me sers régulièrement du fil dentaire, ils ont toujours quelque chose de négatif à dire, comme que je me sers trop du fil dentaire, ou que je ne fais pas assez de « C » avec mon fil dentaire quand je le fais ». « Tous les dentistes que j’ai consultés m’ont reproché de ne pas utiliser le fil dentaire, de ne pas l’utiliser assez, de ne pas l’utiliser correctement, de ne pas l’utiliser après chaque repas, et peut-être même qu’un d’entre eux a parlé d’utiliser le fil dentaire après le chewing-gum. » Bon sang. C’est dur pour ADP n°3.
« J’aime bien mon dentiste maintenant, mais le dentiste de mon enfance me hante toujours », m’a dit ADP n°4. « En commençant vers le CP, j’avais une carie à presque chaque visite. Ensuite, il ne me donnait jamais assez de novocaïne et, quand je pleurais pendant qu’il perçait, il s’arrêtait, me demandait si je pouvais le sentir, et quand je répondais oui, il disait ‘non, tu ne peux pas’ et continuait. »
« J’allais chez un dentiste qui était horrible. Pendant tout le rendez-vous, il me traînait parce que je n’utilisais pas de fil dentaire. » « Un dentiste m’a très littéralement engueulé pour l’état de mes dents pendant un rendez-vous. » « Une fois, un dentiste s’est montré plutôt contrarié et m’a dit que je me brossais les dents trop vigoureusement, moment auquel j’ai officiellement abandonné et simplement accepté que mes efforts en matière d’hygiène dentaire soient futiles. »
Et cetera, et cetera. Il semblerait que cette expérience ne soit pas rare. Donc, revenons à la question. Les dentistes sont-ils vraiment en colère contre nous ?
« Je suis dentiste généraliste, et j’ai vraiment réfléchi à cette question, mais je ne me souviens pas avoir jamais été en colère contre un patient pour – pour quoi que ce soit, vraiment », m’a dit le Dr Hilburg de NYU. Elle a dit qu’elle pouvait comprendre comment, parfois, un fournisseur de soins de santé pouvait être frustré si son patient n’avait pas suivi le plan qu’on lui avait dit de suivre. « Non pas parce qu’ils étaient en colère contre eux, mais parce qu’ils veillaient à la santé du patient. »
« J’ai eu de nouveaux patients qui sont venus et semblaient presque s’excuser de ne pas être allés chez le dentiste depuis un certain nombre d’années, ou de mois, ou peu importe », a-t-elle dit. « Et ce que je leur dis toujours, c’est qu’il n’y a aucune raison de se sentir coupable. Vous êtes ici en ce moment, alors allons de l’avant. Et c’est tout. »
(Pour une divulgation complète, un ADP m’a dit que son hygiéniste dentaire lui avait dit exactement cela, après qu’il n’ait pas été chez le dentiste depuis de nombreuses années. « Après la première période, c’était surtout pour éviter les commentaires critiques du dentiste. Quand j’y suis finalement allée l’année dernière, j’étais très embarrassée parce que ça faisait longtemps, mais l’hygiéniste dentaire m’a dit : « Eh bien, vous êtes là maintenant ! » et ça m’a fait du bien. »)
« Nous n’essayons jamais, au grand jamais, de faire en sorte que les patients se sentent gênés de quelque manière que ce soit. Mais c’est un sentiment assez commun », m’a dit le Dr Ramin Tabib de NYC Smile Design. « Ils ont peur que nous devions leur faire la morale. Mon sentiment est que ce n’est pas un sentiment nécessaire, et qu’il ne devrait pas être là. »
« Si le fait de ne pas avoir utilisé de fil dentaire vous embarrasse, » dit Tabib, « nous ne sommes pas là pour vous faire sentir plus mal à ce sujet. Juste pour vous éduquer. » Hm. Alors pourquoi tous les autres dentistes nous donnent-ils l’impression de vouloir ramper dans un des trous de nos dents et mourir ? « C’est une tactique parfois utilisée par les dentistes pour – je ne sais pas, je ne dirais pas intimider, dit-il, mais pour contrôler la situation. Ils pensent qu’en parlant d’une certaine manière à un patient, ils auront l’autorité, et que les patients ne remettront jamais rien en question. Je pense que c’est une mauvaise approche. Je l’entends, les patients viennent m’en parler. »
« Si d’autres dentistes se sentent agacés ou en colère contre leurs patients, je n’en sais rien. Ce n’est certainement pas moi ou mon père. » Il s’agit du Dr Sivan Finkel, un dentiste cosmétique qui possède un cabinet dentaire élégant appelé Dental Parlour à Manhattan (avec son père). « Mais – » dit-il. Oui, oui ? « Ce que nous faisons ne consiste pas tant à blâmer les patients, ou à les gronder, mais à faire en sorte que les patients s’approprient leur problème. » Il entend par là, demander à un patient d’être honnête sur ses antécédents dentaires et sa routine actuelle afin qu’il puisse comprendre pourquoi les dents sont dans l’état où elles sont, et ce qu’il faut faire pour les réparer et les entretenir.
« Ensuite, si nous mettons en quelque sorte le pied à l’étrier et disons à un patient, écoutez, vous devez rester au dessus de ça, vous devez prendre soin, vous devez vous approprier votre problème, il ne s’agit pas de le gronder ou de le blâmer. Mais s’ils sont sur le point de s’embarquer pour que nous fassions tout ce beau travail pour eux, et parfois c’est cher. Alors nous ne voulons pas faire quelque chose qui ne va pas durer. »
Ça me semble effrayant. Pourtant, il a dit : « Nous ne devrions certainement pas faire en sorte que nos patients se sentent mal ou honteux de ne pas utiliser la soie dentaire ou de ne pas faire ceci ou cela ». Bien que j’aie espéré obtenir qu’un dentiste déclare officiellement qu’il maudit ses patients tous les soirs – en offrant même aux dentistes l’anonymat pour le faire – je suppose qu’il n’est pas particulièrement surprenant que personne ne l’ait fait. Cela fait partie du code du dentiste, je suppose. Qu’est-ce qui fait le pont, alors, entre nos sentiments d’animosité dentaire et le sentiment des dentistes de vouloir simplement que nos bouches soient moins dégoûtantes parce qu’apparemment, ils nous aiment ?
Peut-être est-ce un problème de perception. J’ai envoyé un courriel à Abigail Marsh, professeur associé de psychologie à l’université de Georgetown, au sujet de la déconnexion émotionnelle potentielle. « Une grande partie de la communication émotionnelle est intrinsèquement ambiguë, et nos propres attentes, nos antécédents d’apprentissage, notre personnalité et notre état affectif actuel peuvent tous modifier la façon dont nous percevons les émotions des autres », a-t-elle déclaré. Si nous nous attendons à ce que quelqu’un soit en colère contre nous, par exemple, nous sommes plus susceptibles de chercher des signes de colère et d’interpréter toute ambiguïté comme un signe de colère ; si nous pensons qu’il est probable qu’il soit déçu, nous pourrions interpréter la même ambiguïté comme de l’inquiétude. « Les gens perçoivent mal les émotions des autres tout le temps ! » a-t-elle dit.
Marsh a expliqué que même dans un cadre contrôlé en laboratoire, les gens ne reconnaissent avec précision les émotions simples (comme le bonheur, la colère, la peur et le dégoût) qu’environ 70 ou 80 % du temps. Et ces moyennes ne reflètent pas l’ampleur des variations individuelles. « La sensibilité aux différentes émotions varie considérablement d’une personne à l’autre »
Richard Zinbarg, professeur de psychologie et directeur de département à l’université Northwestern, lui donne raison. S’exprimant par téléphone, il a expliqué ses recherches visant à déterminer si l’anxiété influence l’interprétation des émotions, en particulier lorsque celles-ci sont ambiguës.
« Nos recherches ont produit des résultats qui suggèrent que le niveau d’anxiété du percepteur est associé à une tendance à lire les visages ambigus comme s’ils étaient en colère ou dégoûtés », a déclaré Zinbarg. « Donc, si le patient dentaire est anxieux, comme, oh, j’ai été un mauvais garçon, ils voulaient que je passe du fil dentaire et je ne l’ai pas fait, oh, bon sang, cela déclenche en quelque sorte des boutons restants de l’enfance lorsque nous n’avons pas répondu aux attentes de nos parents. » Il se pourrait, propose-t-il, que le professionnel dentaire ne soit pas du tout en colère et, au contraire, qu’il soit juste d’une neutralité très désinvolte. « Puis-je vous dire avec certitude que c’est ce qui se passe ? Non. » Mais la recherche fournit une explication potentielle.
Enfin, j’ai parlé avec Lisa Feldman Barrett, professeur de psychologie à l’Université Northeastern et auteur de How Emotions are Made : The Secret Life of the Brain. Elle m’a expliqué ce qui, selon elle, se passe lorsqu’une personne tente de percevoir l’état émotionnel d’une autre personne : Principalement, que le cerveau de la personne qui perçoit essaie simplement de réconcilier ses propres sensations internes (comme une drôle de sensation dans l’estomac, ou une accélération du rythme cardiaque) avec les sensations extérieures à lui (comme la grimace ou le visage heureux de quelqu’un).
« Ainsi, une accélération du rythme cardiaque ou une grimace peuvent signifier beaucoup de choses différentes pour un cerveau. Donc est construit par la personne qui donne du sens à ses propres sensations internes, et aux sensations du monde. »
C’est un peu capiteux (comme les dents), alors elle a expliqué plus loin. « Si vous et moi étions face à face au lieu de parler au téléphone, vous ne recevriez pas seulement des indices acoustiques de ma voix, mais vous recevriez aussi des indices du mouvement de mon visage, et des mouvements de mon corps, et ainsi de suite. » Mon cerveau serait, à la fois, en train d’essayer de donner un sens à ces indices et à mon propre état interne.
« Et mon cerveau, poursuit-elle, essayerait aussi de donner un sens à mon propre état interne… et ainsi de suite. Donc, mon cerveau donne un sens à l’ensemble de la situation, y compris à mes mouvements et à mes sensations, et vous faites de même. Et la perception précise de l’état émotionnel d’une personne survient, pense-t-elle, « lorsque ces deux-là sont alignés ».
Il semble qu’il soit tout simplement très difficile d’être vivant et d’interagir avec les gens, ce qui a toujours été mon soupçon.
« Je pense qu’une autre pièce du puzzle est qu’il y a un stéréotype, ou une croyance, dans notre culture, dit-elle, que les gens se renfrognent quand ils sont en colère et sourient quand ils sont heureux. » Parfois, les gens se renfrognent quand ils sont en colère, mais ils font aussi d’autres choses avec leur visage, ou rien du tout. Et parfois, les gens se renfrognent simplement parce qu’ils se concentrent très fort. « Ce stéréotype amène les gens à mal percevoir les choses chez l’autre. Et je pense que cela se produit couramment dans des états d’excitation élevés où il y a beaucoup de pression, et où les gens se sentent vraiment énervés. »
« Je suppose – ce n’est qu’une supposition, juste une spéculation raisonnée basée sur ce que je sais – ma supposition est que dans un cabinet de dentiste, le patient est dans un état d’excitation élevé, car qui ne le serait pas. Et le dentiste est probablement en train de se concentrer très fort et de résoudre des problèmes. Donc, une mine renfrognée peut être interprétée à tort comme de la colère, en particulier si le patient sait qu’il n’a pas fait quelque chose qu’il est censé faire, comme passer la soie dentaire. »
Alors, de quoi s’agit-il ? Les dentistes sont-ils en colère contre nous ? Ont-ils peu de sympathie pour le fait que beaucoup de gens n’ont pas d’assurance dentaire, et c’est peut-être pour cela qu’ils sont restés à l’écart pendant si longtemps ? Sont-ils frustrés que nous n’ayons pas suivi leur régime d’instructions ? (Sont-ils contrariés parce qu’ils interprètent l’irrespect que nous portons à nos dents comme un manque de respect à leur égard, ce que je n’ai pas exploré dans cette pièce parce qu’elle est déjà très longue, mais que j’aimerais inclure dans cette parenthèse) ?
Ou sommes-nous simplement en train de mal interpréter leurs états émotionnels, à cause de nos propres angoisses et de nos cerveaux qui essaient juste de nous aider mais qui, malheureusement, ne sont pas entièrement exacts cette fois-ci ?
Hm, c’est difficile à savoir avec certitude. Mais que pouvons-nous attendre de plus de nos os buccaux en décomposition ?