Les courbes d’offre de travail découlent de l’arbitrage « travail-loisir ». Plus d’heures travaillées permettent d’obtenir des revenus plus élevés, mais nécessitent une réduction de la quantité de loisirs dont bénéficient les travailleurs. Par conséquent, une variation du taux de salaire réel a deux effets sur la quantité de travail fournie. Lorsque, par exemple, le taux de salaire réel augmente, le coût d’opportunité des loisirs augmente. Cela tend à inciter les travailleurs à fournir davantage de travail (l' »effet de substitution »). Toutefois, lorsque le taux de salaire réel augmente également, les travailleurs gagnent un revenu plus élevé pour un nombre d’heures donné. Si les loisirs sont un bien normal – la demande de loisirs augmente avec le revenu – cette augmentation du revenu tend à inciter les travailleurs à fournir moins de travail afin de pouvoir « dépenser » le revenu plus élevé en loisirs (l' »effet revenu »). Si l’effet de substitution est plus fort que l’effet de revenu, l’offre de travail est en pente ascendante. Si, au-delà d’un certain taux de salaire, l’effet de revenu est plus fort que l’effet de substitution, alors la courbe d’offre de travail s’incurve vers l’arrière. Les courbes individuelles d’offre de travail peuvent être agrégées pour obtenir l’offre totale de travail d’une économie.