Cette période indécise de trois ans de combats dans la vallée de l’Isonzo survient au lendemain de l’entrée de l’Italie dans la Première Guerre mondiale. Cherchant à créer un corridor vers Vienne, le général italien Luigi Cadorna ordonne une série d’attaques contre les fortifications austro-hongroises de la région à partir de juin 1915. Cadorna a finalement réussi lors de la sixième tentative, en capturant Gorizia après que ses défenseurs aient été contraints de déplacer des ressources pour contrer une attaque russe. Lorsque la onzième tentative permet aux Italiens de contrôler le plateau stratégique de Bainsizza, les Austro-Hongrois demandent l’aide de l’Allemagne. La bataille de Caporetto qui en résulta, également connue sous le nom de douzième bataille de l’Isonzo, fut une victoire décisive pour les puissances centrales.
Lorsque l’Italie entra dans la Première Guerre mondiale contre l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915, seule la vallée de l’Isonzo, à l’extrémité sud-est du front montagneux fortifié, offrait des perspectives d’offensive majeure. Ici, une percée à travers les lignes ennemies, la capture de Gorizia puis de Trieste, pourrait conduire à une avancée à travers le fossé de Ljubljana (Laibach) vers Vienne. Le général Luigi Cadorna, commandant l’armée italienne, a concentré deux armées (environ 200 000 hommes) pour cette entreprise.
Conscients de l’importance critique de ce secteur, les Austro-Hongrois avaient construit des fortifications et, malgré les revers subis en Serbie et en Galice, augmenté leurs troupes à 100 000 hommes. Lors des quatre premières batailles de l’Isonzo (juin-août 1915), les Italiens attaquent mais sont repoussés. Réorganisés et renforcés par davantage d’artillerie, les Italiens attaquent à nouveau en octobre et encore en novembre, également sans grand succès.
En mars 1916, Cadorna renouvelle ses attaques lors de la cinquième bataille, un nouvel échec, et, après avoir stoppé une poussée austro-hongroise depuis le Trentin, ouvre la sixième bataille en août, s’attendant à trouver un adversaire affaibli car les troupes ont été déplacées pour contrer l’offensive russe Brusilov. Cette fois, Gorizia est prise, mais il n’y a pas de percée. Trois autres batailles suivent, mais elles ne parviennent pas à améliorer le succès initial.
En 1917, les mutineries de l’armée française et l’effondrement de la Russie exigent des mesures de diversion de la part des Alliés. En réponse, Cadorna a monté les dixième et onzième batailles. La première s’enlise, mais dans la seconde (18 août-15 septembre), les troupes de choc chassent les Austro-Hongrois du plateau stratégique de Bainsizza, bien que l’épuisement et les problèmes d’approvisionnement empêchent toute exploitation. Secouée, cependant, l’Autriche-Hongrie a demandé le soutien de l’Allemagne, ce qui a conduit au désastre italien à Caporetto, parfois appelé la douzième bataille de l’Isonzo.
Les batailles de l’Isonzo ont illustré que des positions bien préparées ne pouvaient pas être prises par des assauts frontaux conventionnels. À chaque fois, les Italiens étaient supérieurs en nombre et se sont battus courageusement, mais ils ont été retenus ou n’ont fait que des avancées mineures avec de lourdes pertes. Bien que poussés à bout, les Austro-Hongrois se sont battus avec ténacité sur ce front avec une unité remarquable, mais ils ont également subi de lourdes pertes, qu’ils pouvaient moins supporter que les Italiens.