Opuntia ficus-indica est une espèce de cactus qui a longtemps été une plante cultivée domestiquée importante dans les économies agricoles à travers les régions arides et semi-arides du monde. On pense qu’elle est probablement originaire du Mexique. Certains des noms anglais courants de la plante et de son fruit sont Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus et Prickly Pear. Toutefois, ce dernier nom a également été appliqué à d’autres espèces d’Opuntia moins courantes. En espagnol mexicain, la plante est appelée Nopal, tandis que le fruit est appelé Tuna, qui sont des noms également utilisés en anglais américain, en particulier comme termes culinaires.
Croissance
L’Opuntia figuier de Barbarie est cultivé principalement comme une culture fruitière, mais aussi pour les nopales de légumes et d’autres utilisations. La plupart des références culinaires à la « figue de Barbarie » font référence à cette espèce. Le nom « Tuna » est également utilisé pour le fruit de ce cactus, et Opuntia en général ; selon Alexander von Humboldt, c’est un mot d’origine indigène d’Hispaniola pris dans la langue espagnole vers 1500 CE.
Les cactus sont de bonnes cultures pour les zones sèches car ils convertissent efficacement l’eau en biomasse. Opuntia ficus-indica, en tant que le plus répandu des caci, domestiqué depuis longtemps, est aussi important économiquement que le maïs et l’agave Tequila au Mexique aujourd’hui. Parce que les espèces d’Opuntia s’hybrident facilement (un peu comme les chênes), l’origine sauvage de l’Opuntia ficus-indica est susceptible d’avoir été au Mexique parce que ses proches parents génétiques se trouvent dans le centre du Mexique.
Utilisations
L’utilisation la plus commercialement valable de l’Opuntia ficus-indica aujourd’hui est pour les gros fruits sucrés, appelés Tunas. Les régions où la culture du thon est importante comprennent le Mexique, Malte, l’Espagne, la Sicile et les côtes du sud de l’Italie, la Grèce, la Libye, la Tunisie, le Maroc, l’Algérie, le Liban, la Syrie, l’Égypte, l’Arabie saoudite, le Yémen, Israël, le Chili, le Brésil, la Turquie, ainsi qu’en Érythrée et en Éthiopie où le fruit est appelé Beles. En Sicile, où le fruit de la figue de Barbarie est connu sous le nom de Ficudinnia (le nom italien étant Fico d’India, qui signifie « Figue indienne »), le cactus pousse à l’état sauvage et est cultivé jusqu’à une hauteur de 12-16 pieds (4-5 m). En Namibie, Opuntia ficus-indica est une plante fourragère commune résistante à la sécheresse.
Les plantes fleurissent en trois couleurs distinctes : blanc, jaune et rouge. Les fleurs apparaissent d’abord au début du mois de mai jusqu’au début de l’été dans l’hémisphère nord, et les fruits mûrissent d’août à octobre. Les fruits sont généralement consommés, sans la peau extérieure épaisse, après avoir été refroidis dans un réfrigérateur pendant quelques heures. Leur goût est semblable à celui d’une pastèque juteuse et très sucrée. La chair rouge vif/violet ou blanche/jaunâtre contient de nombreuses petites graines dures qui sont généralement avalées, mais qui doivent être évitées par ceux qui ont des problèmes de digestion des graines.
Des confitures et des gelées sont produites à partir des fruits, qui ressemblent aux fraises et aux figues par leur couleur et leur saveur.
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Les Mexicains utilisent l’Opuntia depuis des milliers d’années pour fabriquer une boisson alcoolisée appelée colonche.
Au centre de la Sicile, dans la province d’Enna, dans un petit village nommé Gagliano Castelferrato, on produit une liqueur aromatisée à la figue de Barbarie appelée « Ficodi », aromatisée un peu comme un médicament/apéritif.
Au début des années 1900 aux États-Unis, le fruit de la figue de Barbarie était importé du Mexique et des pays méditerranéens pour satisfaire la population croissante d’immigrants arrivant d’Italie et de Grèce. Ce fruit a perdu de sa popularité au milieu des années 1950, mais sa popularité a augmenté depuis la fin des années 1990, en raison de l’afflux d’immigrants mexicains.
Récemment, l’industrie bovine du sud-ouest des États-Unis a commencé à cultiver l’Opuntia ficus-indica comme source d’alimentation fraîche pour le bétail. Le cactus est cultivé à la fois comme source d’alimentation et comme clôture de délimitation. Le bétail évite les épines acérées du cactus et ne s’éloigne pas d’une zone clôturée par celui-ci. Les pousses de figues de Barbarie indigènes sont utilisées depuis plus d’un siècle pour les nourrir ; les épines peuvent être brûlées pour réduire les blessures à la bouche. Les coussinets de cactus, dont se nourrit le bétail, sont pauvres en matière sèche et en protéines brutes, mais sont utiles comme complément en cas de sécheresse. En plus de la valeur alimentaire, la teneur en humidité élimine pratiquement l’arrosage du bétail et l’effort humain pour réaliser cette corvée.
Les Mexicains et les autres habitants du sud-ouest mangent les jeunes coussinets de cactus (nopales, au pluriel ; nopal, au singulier), généralement cueillis avant que les épines ne durcissent. On les coupe en lamelles, avec ou sans peau, et on les fait frire avec des œufs et des jalapeños, pour les servir au petit déjeuner. Elles ont une texture et une saveur semblables à celles des haricots verts.
Elles peuvent être bouillies, utilisées crues mélangées à du jus de fruit, cuites à la poêle (elles ont meilleur goût que bouillies), et elles sont souvent utilisées comme plat d’accompagnement pour accompagner le poulet ou ajoutées aux tacos avec de l’oignon haché et de la coriandre.
À Malte, une liqueur appelée Bajtra (le nom maltais de la figue de Barbarie) est fabriquée à partir de ce fruit, que l’on trouve poussant à l’état sauvage dans presque tous les champs. Sur l’île de Sainte-Hélène, la figue de Barbarie donne également son nom à la liqueur distillée localement, le Tungi Spirit.
D’autres utilisations incluent comme ingrédient dans l’adobe (pour lier et imperméabiliser).
L’Opuntia ficus-indica (ainsi que d’autres espèces d’Opuntia) est cultivée dans les nopals pour servir de plante hôte aux insectes cochenilles, qui produisent des colorants rouges et violets désirables. Cette pratique date de l’époque précolombienne.
Le fruit d’Opuntia ficus-indica peut provoquer la constipation s’il est consommé avec les graines, sans les graines il est laxatif. Un professeur d’ingénierie de l’Université de Floride du Sud et une équipe de chercheurs ont découvert que le mucilage du cactus Prickly Pear fonctionne comme un dispersant naturel et non toxique pour les déversements de pétrole.
Informations diététiques
Les fruits contiennent de la vitamine C et étaient l’un des premiers remèdes contre le scorbut. La couleur rouge du jus est due aux bétalaïnes (bétanine et indicaxanthine), deux molécules à l’activité antioxydante. La plante contient également des flavonoïdes antioxydants : la quercétine, la (+)-dihydroquercétine (taxifoline), l’éther 3-méthylique de la quercétine (isorhamnétine) et le kaempférol.
Les autres constituants de la pulpe du fruit sont des glucides (glucose et fructose, amidon), des protéines et des fibres riches en pectine.