Buse rouilleuse. Photo de Nathan Rupert*
Il n’est pas nécessaire de regarder beaucoup d’oiseaux pour se rendre compte que leur apparence est très variable : les faucons sont différents des colibris, et les uns et les autres sont différents des paons. Vous pouvez passer beaucoup de temps à regarder les oiseaux, cependant, avant de réaliser qu’ils cachent beaucoup de variations à l’intérieur de leur bouche : langues longues, langues courtes, langues hérissées, langues frisées, langues fourchues, langues effilochées, langues en forme de brosse.
Comme les becs des oiseaux, les langues des oiseaux sont spécialisées à la façon dont chaque oiseau particulier se nourrit. Les oiseaux qui se nourrissent de nectar ont des langues spécifiquement adaptées à la nectarivorie, avec souvent de nombreuses petites protubérances au bout de la langue, ce qui lui donne un aspect effiloché ou en brosse. Cet aspect en brosse augmente la surface de la langue, ce qui lui permet de mieux ramasser le nectar.
Loriot arc-en-ciel utilisant sa langue en brosse pour se nourrir des fleurs. Photo par Alan (Kaptain Kobold)*
Les colibris empruntent une voie légèrement différente des autres nectarivores. Plutôt que d’effilocher leur langue pour en faire un pinceau, ils la divisent en deux près de l’extrémité. C’est vrai : les colibris ont la langue fourchue.
Vert ; brillant ; a une longue langue fourchue : en gros un serpent.
Photo de Chaval Brasil*
Chaque moitié de la langue du colibri est enroulée longitudinalement. Lorsque la langue est immergée dans un liquide, les moitiés de langue se déploient partiellement ; lorsque la langue est retirée du liquide, les moitiés de langue s’enroulent à nouveau. Cela signifie que lorsqu’un colibri boit du nectar, il a essentiellement deux petites pailles au bout de sa langue qui s’ouvrent dans le nectar, puis se referment lorsqu’elles sont retirées, emprisonnant le nectar à l’intérieur. Mieux encore, l’enroulement et le déroulement de la langue sont tous dus à des forces physiques, et non à des muscles : le colibri n’a pas à penser à sa langue, il se contente de laper le nectar et la physique fait le reste (Rico-Guevara & Rubega 2011).
Photo de T J Gehling*
Bien sûr, cela ne fonctionnerait pas si le colibri ne pouvait pas tirer sa langue suffisamment loin pour atteindre le nectar. La capacité à tirer la langue est une autre caractéristique qui varie beaucoup d’un oiseau à l’autre. Les champions sont les nectarivores et les pics.
Le grimpereau violet, un autre oiseau mangeur de nectar.
Photo de Nathan Rupert*
Pic à croupion noir.
Photo de Nagesh Kamath*
Les pics doivent être capables de sortir leur langue très loin pour faire sortir les insectes des trous des arbres. Les langues des pics sont pointues et hérissées, et ils s’en servent comme de petites lances pour attraper et manger leurs insectes proies.
Ou pour manger dans une mangeoire à colibri.
Pic épeiche de Gila ; photo d’Evan Bornholtz*
Les oiseaux piscivores ont aussi des langues pointues pour s’accrocher à leurs proies. Les oiseaux n’ont pas de dents, donc s’ils veulent un instrument tranchant pour manipuler leurs proies, il faut que ce soit sur le bec ou sur la langue. La langue des oiseaux piscivores est souvent couverte de petits crochets ou de pointes orientés vers l’arrière pour empêcher un poisson capturé de leur échapper.
Les pingouins poussent cela un peu à l’extrême, avec des langues vraiment pointues. Comme de nombreux oiseaux, les pingouins ont des langues partiellement kératinisées, ce qui signifie que certaines parties de la langue sont rendues solides et rigides par la kératine. (La kératine se trouve dans vos ongles, vos cheveux et votre peau.)
Langue préservée d’un manchot royal, à gauche. (A droite, c’est la langue d’un lion.)
Photo de Ryan Somma*
Poussin de pingouin gentoo. Photo de Liam Quinn*
Les oies et les canards ont aussi des langues hérissées, ainsi que des langues poilues et des langues avec des surfaces plates et dures. Il se passe beaucoup de choses dans les langues des oies et des canards. De loin, les oies et les canards ont une langue qui a presque la forme d’un être humain, simplement parce que leur bec – dans lequel la langue doit s’insérer – a la forme d’une langue humaine, contrairement au bec pointu de la plupart des oiseaux. Mais si vous vous approchez, vous réaliserez que votre langue ne ressemble en rien à celle d’une oie.
Les poils et les pointes de la langue du canard/de l’oie agissent comme un tamis, permettant à l’oiseau de filtrer les particules alimentaires de l’eau, un peu comme une baleine à fanons. La langue peut également être utilisée pour saisir la nourriture : les oies mangeant de l’herbe s’accrochent à celle-ci en la pressant entre la langue et le haut de la bouche.
Oies du Canada. Photo de Sangudo*
Mallard. Photo de Darren Harvey*
Les flamants utilisent également les poils de leur langue pour se nourrir par filtration.
Langue de flamant – non, attendez, ce n’est pas ça… Oh, c’est l’escargot à langue de flamant.
Photo de Scubaben*
Voilà.
Photo de Dave Wilson*
Tous les oiseaux n’ont pas une langue extrêmement spécialisée. Les oiseaux chanteurs ont généralement juste des langues triangulaires, pas trop folles, bien qu’elles puissent avoir quelques petites pointes ou poils pour les aider à s’accrocher aux insectes.
Rveau carolin. Photo de Henry T. Mclin*
Les rapaces, eux aussi, ont des langues assez simples, avec quelques petites pointes ou poils pour les aider à s’accrocher aux proies.
Photo de Tamboko Le Jaguar*
Les langues des oiseaux de rivage sont tellement couvertes de minuscules poils qu’elles ont une texture « veloutée » (Elner et al. 2005).
Photo de britta heise*
La langue des perroquets sert à manipuler leur nourriture à l’intérieur de leur bec. Bien que leur langue puisse avoir une apparence floue peu impressionnante, les perroquets sont inhabituels parmi les oiseaux car ils ont des muscles dans leur langue, comme nous. La plupart des oiseaux n’ont pas du tout de muscles dans le tiers avant de leur langue.
Agle vert. Photo par Eric Kilby*
Les langues d’oiseaux les plus rudimentaires sont celles des ratites : des oiseaux incapables de voler comme l’autruche, l’émeu, le nandou et le kiwi. Les langues des ratites sont petites et triangulaires et n’atteignent pas le bout du bec. Elles ne semblent pas être impliquées dans la capture ou la manipulation de la nourriture. Et – je suis sûr que vous avez toujours voulu savoir ceci – la langue du kiwi de l’île du Nord a un « grand coussinet laryngé… qui, incidemment, est très similaire dans son contour à la vessie natatoire du poisson-épic ! »
Je n’ai pas ajouté ce point d’exclamation ; ce point d’exclamation est cité, avec le reste, de McCain (1973). Mais bon, peut-on lui en vouloir ? Les langues sont assez excitantes.
Photo par Amy (th3char)*
Photo par James West*
Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Preuve d’un nouveau mode d’alimentation chez le bécasseau occidental (Calidris mauri) et le bécasseau variable (Calidris alpina) basé sur la morphologie et l’ultrastructure du bec et de la langue. Marine Biology 146:1223-1234.
Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Caractéristiques morphologiques liées à la fonction et structures spécialisées de la langue aviaire. Annales d’anatomie 196:75-87.
McCain C. 1973. Les langues des kiwis (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.
Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. La langue du colibri est un piège à fluide, pas un tube capillaire. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.
*Photos obtenues sur Flickr et utilisées via Creative Commons. Un grand merci à ces photographes pour l’utilisation de Creative Commons!