Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Brésil a aidé les Alliés à s’emparer de l’Italie

Point clé : le Brésil et d’autres pays ont fourni des forces, de la logistique, des bases ou de l’aide pour aider les Alliés à gagner la Seconde Guerre mondiale.

Le terme « Nations unies » provient en grande partie du grand nombre de nations qui ont fait cause commune entre 1939 et 1945 pour vaincre les puissances de l’Axe que sont l’Allemagne, le Japon et l’Italie pendant la Seconde Guerre mondiale. Des dizaines de nations ont rejoint les grandes puissances alliées pour contribuer, directement ou indirectement, à la défaite de l’ennemi commun.

L’une de ces nations était le plus grand pays d’Amérique du Sud, le Brésil. L’importante contribution de ses richesses, de ses ressources et du sang de son propre peuple est, malheureusement, peu rappelée aujourd’hui.

L’Amérique latine dans la Seconde Guerre mondiale

A l’origine, l’Amérique latine était importante pour les États-Unis pour les ressources qu’elle fournissait à une nation bientôt en guerre. En 1940, 90 % du café de la région, 83 % du sucre, 78 % de la bauxite, 70 % du tungstène, ainsi que des pourcentages significatifs d’étain, de cuivre et de pétrole brut étaient importés aux États-Unis pour la consommation domestique et militaire.

Bien que les États-Unis ne fussent pas encore en guerre, ils avaient des préoccupations concernant l’Amérique latine, car un dictateur sympathisant d’Adolf Hitler ou de Benito Mussolini pouvait causer des problèmes à des États-Unis qui tentaient de rester neutres. La propagande allemande profite pleinement de l’occasion et distribue de la littérature et des films en espagnol pour encourager la dissension dans toute l’Amérique latine. Elle établit même une station de radio de propagande à Montevideo, en Uruguay.

Le Mexique est déjà en désaccord avec les États-Unis. Il avait exproprié des compagnies pétrolières américaines, et les États-Unis prétendaient que des complots communistes et nationaux-socialistes sévissaient dans tout le pays. Et le gouvernement mexicain est prêt à expulser tout agent américain identifié à l’intérieur de ses frontières. En outre, le Mexique anticipe clairement une victoire allemande, que le pays devrait utiliser pour renforcer sa position vis-à-vis des États-Unis. Le Mexique a finalement envoyé un escadron d’avions de chasse dans le Pacifique à la fin de la guerre.

Les autres pays d’Amérique centrale et du Sud, comme l’Argentine, la Bolivie, le Chili, la Colombie, l’Équateur, le Salvador, le Pérou et le Venezuela, ne voulaient pas participer au conflit et sont restés sur la touche.

Le chemin du Brésil vers la guerre

Au Brésil en juin 1940, le président Getúlio Vargas avait déjà informé l’ambassadeur allemand que le Brésil avait pleinement l’intention de maintenir son indépendance, malgré l’aversion connue de Vargas pour le système démocratique et l’attrait qu’il ressentait personnellement pour les États totalitaires. D’autres États, comme l’Argentine, sont divisés dans leur loyauté. Le Chili, l’Uruguay et le Panama (parmi les pays hispanophones, seul le Panama s’engagea dans une déclaration de guerre) étaient sympathiques au camp américain, mais les États-Unis devaient amener tout le continent de leur côté.

Pour ce faire, le président Franklin Roosevelt créa le Comité financier et économique interaméricain, basé au Panama. Ensuite, un certain nombre de conférences ont été organisées à Panama, Rio de Janeiro et Washington pour régler les différends entre les membres. La conférence de Chapultepec, au Mexique, aboutit à un accord qui jette les bases de la future coopération des États américains. Avec Nelson A. Rockefeller comme coordinateur des affaires interaméricaines, le président Roosevelt prête de l’argent aux États latino-américains, augmente les importations de ces derniers aux États-Unis et envoie des techniciens américains pour moderniser l’économie des différents pays.

Les Allemands font beaucoup pour pousser le Brésil dans le camp américain. Les attaques de sous-marins au large des côtes brésiliennes ont coulé plusieurs navires brésiliens et tué plus de 600 de ses citoyens, dont des femmes et des enfants. Après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, le président Vargas décida d’honorer les engagements de sa nation envers les États-Unis et, en janvier 1942, rompit les relations diplomatiques avec l’Allemagne, le Japon et l’Italie.

La marine brésilienne prit immédiatement des mesures pour protéger sa navigation tandis que l’armée de l’air effectuait des patrouilles en mer pour détecter les sous-marins ennemis. Plusieurs bases militaires brésiliennes ont été cédées aux États-Unis pour des usages similaires. Cependant, les navires brésiliens continuent d’être coulés, et une douzaine d’autres navires disparaissent en août 1942. Vargas et son gouvernement avaient déjà assez de provocations à ce stade, et le même mois, ils déclarèrent la guerre à l’Allemagne et à l’Italie.

La création du corps expéditionnaire brésilien

Il fallut plus de temps au Brésil pour décider comment contribuer à l’effort de guerre allié. La crainte que les forces fascistes d’Afrique du Nord, qui s’approchaient trop près pour être confortables juste de l’autre côté de l’Atlantique Sud, puissent prendre des mesures agressives contre le Brésil, a maintenu ses forces à la maison dans un mode de protection. Mais avec l’invasion alliée de l’Afrique du Nord en novembre 1942 et la défaite finale des forces de l’Axe dans cette région, le Brésil se tourna vers un rôle plus actif dans la guerre.

Le 31 décembre 1942, le président Vargas annonça dans un discours que son gouvernement commençait à « réfléchir aux responsabilités d’une action extra-continentale ». Cette idée allait bientôt se transformer en un corps expéditionnaire brésilien, qui combattrait aux côtés des Alliés en Italie en 1944 et 1945.

Les premières mesures concrètes furent prises lors d’une conférence entre les présidents Roosevelt et Vargas à Natal, dans le nord-est du Brésil, le 28 janvier 1943. Là, les deux chefs d’État ont convenu que le Brésil apporterait une certaine contribution physique à l’effort de guerre allié, au-delà de la protection de ses propres frontières. En mars de la même année, le président Vargas publie une « explication des motifs » rédigée précédemment par le ministre de la Guerre, dans laquelle il propose l’organisation d’un corps expéditionnaire pour combattre hors du continent. C’est ainsi qu’est né le Corps expéditionnaire brésilien, ou BEF.

Bien que l’idée ait fait son chemin, des problèmes subsistaient au sein même du Brésil. Il y avait des éléments forts au sein du gouvernement Vargas qui s’opposaient à la participation du Brésil à la guerre contre les puissances de l’Axe. Ensuite, il y avait le problème de l’organisation, de la formation, de l’équipement et du personnel d’une telle force. Il fallait également insuffler au peuple brésilien la volonté de mener une guerre dans l’Ancien Monde, qui était lointain et souvent mal vu par certaines factions de la population. Mais Vargas et ses partisans ont lancé des campagnes pour surmonter chacun de ces obstacles à tour de rôle, et à l’automne 1943, il a atteint son objectif. La BEF serait constituée en grande partie d’une seule division d’infanterie basée sur le modèle américain contemporain. Pour créer une telle unité, les unités militaires brésiliennes existantes seraient consolidées dans les formations de combat nécessaires. Ainsi, les trois régiments d’infanterie ont été formés à partir d’unités réparties dans tout le Brésil. Le 1er régiment d’infanterie, ou régiment Sampaio, provenait du district militaire de Rio de Janeiro. Le 6e régiment d’infanterie, anciennement le régiment Ipiranga, provenait de l’État de São Paulo. Le 11e régiment d’infanterie, anciennement connu sous le nom de régiment Tiradentes, provenait de l’État de Minas Gerais. La plupart de l’artillerie a été formée à partir d’unités alors basées dans et autour de Rio de Janeiro et São Paulo.

Le 9e bataillon du génie de l’unité venait d’Aquidauana, dans l’État du Mato Grosso, tandis que l’escadron de reconnaissance a été formé à partir du 2e régiment mécanisé, basé dans la ville de Rio de Janeiro. Le bataillon médical était composé d’unités basées à la fois à Rio de Janeiro et à São Paulo. Le 7 octobre 1943, le général de division João Baptista Mascarenhas de Moraes a été nommé pour commander les unités rassemblées.

Le général est né à São Gabriel, dans l’État du Rio Grande de Sul, en 1883, et à l’âge de 16 ans, il est entré à l’école militaire de Rio Pardo en tant que cadet. Il a ensuite complété sa formation militaire à l’école militaire brésilienne de Rio de Janeiro et a été nommé sous-lieutenant. Plus tard dans sa carrière, il obtient la première place à l’École supérieure d’officiers et la troisième place à l’École d’état-major général ; ces deux cours sont dirigés par la mission militaire française. Il continua à monter en grade et en responsabilités jusqu’à atteindre le poste le plus élevé de chef du corps expéditionnaire brésilien.

Adopter le modèle militaire américain

Pendant de nombreuses années avant le début de la Seconde Guerre mondiale, l’armée brésilienne avait été instruite par une mission militaire française. Tout son équipement militaire était européen. Cela a cessé avec la capitulation de la France en 1940. Les forces brésiliennes devaient maintenant participer à une guerre étrangère avec des alliés différents, et de nouvelles tactiques et techniques, sans parler des compétences organisationnelles, devaient être apprises. À cette fin, le général Mascarenhas s’est rendu aux États-Unis pour apprendre rapidement les techniques militaires, l’organisation et l’équipement américains.

Au Brésil, la transformation complète du BEF d’une organisation de modèle européen à une organisation basée sur les États-Unis a pris du temps et beaucoup d’efforts. Par exemple, le BEF a dû être motorisé, davantage de spécialistes ont été formés et de nouveaux équipements ont été introduits. Le fusil M1 Garand, le mortier de 60 mm, le bazooka, la mitrailleuse légère de calibre 30, le canon antichar de 57 mm et les pièces d’artillerie de 105 mm, entre autres, étaient inconnus des Brésiliens. Tout cela devait être acquis, appris, puis mis en œuvre au sein de la structure de l’unité, qui elle-même changeait.

Le recrutement du personnel, en particulier pour les postes de spécialistes, était difficile et prenait du temps. De plus, beaucoup de ses officiers supérieurs étaient encore en formation aux États-Unis. En décembre, le général Mascarenhas se rendit en Italie avec un groupe d’observateurs de la campagne d’Italie.

Le 28 décembre 1943, Mascarenhas fut officiellement nommé commandant de la 1ère division d’infanterie expéditionnaire (1ère DI), et en janvier, à son retour d’Italie, il prit le commandement du BEF encore en formation.

Pendant ce temps, les Brésiliens luttaient toujours pour se convertir d’une organisation militaire orientée vers la France à une organisation américaine. Les manuels d’entraînement de l’armée américaine devaient être traduits, les méthodes d’entraînement adaptées aux normes américaines, et les officiers et les hommes rendus physiquement prêts pour un déploiement outre-mer et les rigueurs du combat. Cette adaptation et cet entraînement se sont poursuivis pendant de nombreux mois, un peu comme une division américaine qui s’entraîne chez elle, et en avril 1944, il est devenu évident que le BEF était prêt pour un déploiement outre-mer. Ce déploiement, dans le plus grand secret, a commencé fin mai 1944. En trois groupes distincts, le 1er EID se rendit aux points d’embarquement sur la côte brésilienne et fut chargé dans des transports. Bientôt, ils étaient en mer dans l’Atlantique, en direction d’une destination inconnue.

Arrivée à Naples

Il s’avéra que la destination était Naples, en Italie, où la division se rassembla à la mi-juillet 1944. Là, le premier groupe, commandé personnellement par Mascarenhas, a été accueilli par le lieutenant-général Jacob L. Devers, un commandant des troupes américaines en Italie.

En effet, les Brésiliens étaient probablement mieux accueillis qu’ils ne le savaient. L’Italie avait été la seule zone d’opération pendant près d’un an jusqu’à ce que les Alliés, après une série de campagnes vicieusement difficiles, aient finalement capturé Rome le 4 juin 1944. Mais deux jours plus tard, l’Italie est devenue une zone d’opération secondaire alors que les principales forces alliées débarquaient en France en Normandie.

En juillet 1944, les commandants alliés en Italie étaient dans une lutte désespérée pour maintenir leur force alors que les forces étaient lentement mais sûrement drainées vers le nord-ouest de l’Europe. De plus, un autre grand débarquement sur la côte sud de la France était prévu pour le mois d’août, et certaines des unités et des commandants les plus expérimentés en Italie devaient partir pour cette opération. Ainsi, l’arrivée de la fraîche force expéditionnaire brésilienne avec ses 25 334 hommes était plus que bienvenue.

Les Brésiliens ont immédiatement rencontré des difficultés. L’état de santé de nombreuses troupes brésiliennes n’était pas conforme aux normes, leurs uniformes étaient inadaptés au climat de l’Italie et l’impréparation générale de l’unité a présenté des problèmes immédiats. Malgré les recommandations du groupe d’observateurs (qui avait rapporté que des vêtements plus lourds et plus chauds, des bottes plus robustes et d’autres articles étaient nécessaires pour permettre aux troupes de combat de survivre dans le climat froid de l’Italie centrale montagneuse), peu de choses avaient été faites pour les mettre à la disposition des troupes avant leur arrivée à Naples.

La BEF et la Cinquième armée de Mark Clark

Averti de ces problèmes par son inspection personnelle de ses dernières troupes, le lieutenant-général Mark W. Clark, commandant la Cinquième armée américaine à laquelle les Brésiliens étaient affectés, prit des mesures immédiates pour corriger les déficiences. Prenant ce dont les Brésiliens avaient besoin dans les stocks de l’armée américaine, Clark les a suffisamment équipés pour leur permettre de participer aux batailles à venir.

Un entraînement plus poussé était également à l’ordre du jour pour le 1er EID. Bien que les installations d’entraînement soient peu nombreuses, les Brésiliens utilisaient ce qui était disponible et incluaient des sports, des marches d’entraînement et des séances de drill en ordre serré pour s’acclimater à leur nouvel environnement. Cependant, les rapports des autorités médicales américaines en charge de l’inspection n’étaient pas très flatteurs quant à la condition physique de nombreuses troupes brésiliennes. Beaucoup souffraient de maladies facilement évitables, tandis que d’autres souffraient de problèmes dentaires qui, une fois traités, rendaient le soldat prêt au combat. Tous ces problèmes ont été traités immédiatement par le commandement brésilien.

Les relations entre les Brésiliens et la cinquième armée de Clark ont été bonnes dès le début. Ayant déjà plusieurs autres nationalités sous son commandement, Clark et son personnel étaient habitués à traiter avec des méthodes, des traditions et des coutumes non familières. Le général Mascarenhas estimait que « la cordialité spontanée et unanime avec laquelle les officiers américains du quartier général de Cecina traitaient leurs camarades brésiliens était évidente. »

Mais les Brésiliens n’étaient pas venus en Italie pour rencontrer et saluer de nouveaux amis. Ils étaient venus pour se battre et, après plus d’entraînement et une mise à jour de l’équipement, c’est ce que Clark leur a assigné à faire. Avec la perte de sept de ses divisions les plus vétérans lors de l’invasion du sud de la France (opération Dragoon), il avait besoin d’unités de combat au front pour remplacer ces vétérans. En août 1944, Clark disposait de deux nouvelles divisions, la 92e division d’infanterie américaine (de couleur) et l’EID de Mascarenhas. Toutes deux, il les envoie maintenant sur les lignes de front le long de la rivière Arno dans le nord de l’Italie et au combat.

Premiers combats pour le BEF

La première à goûter à la bataille est la 1ère compagnie, 9ème bataillon du génie, du 1er EID sous la direction du capitaine Floriano Moller. À partir du 6 septembre 1944, elle opère l’un des ponts sur l’Arno sous le commandement du IVe Corps américain du général de division Willis D. Crittenberger. Crittenberger attache deux compagnies de chars américaines et un peloton de communication à la 1ère EID, car les Brésiliens n’ont pas de blindés propres et les communications avec les unités américaines nécessitent une sorte de liaison entre les Brésiliens et le quartier général américain.

Le brigadier général Eurico Gaspar Dutra, en sa qualité de ministre de la Guerre et représentant le gouvernement brésilien, prit un poste de liaison entre le corps expéditionnaire brésilien, qui comprenait de nombreuses unités de soutien en dehors de la 1ère EID plus des recrues de renfort pour remplacer les pertes, et la Cinquième Armée à laquelle la force entière était assignée.

Lorsque les premiers Brésiliens sont arrivés sur les lignes de front, les Allemands avaient été chassés du fleuve et battaient en retraite vers leur prochaine ligne défensive majeure, la ligne Gothique dans le nord de l’Italie.

Assigné au IVe Corps américain sur la gauche (ouest) de la ligne alliée, le BEF devait couvrir la route 64, une autoroute majeure menant dans le nord de l’Italie à travers l’un des quelques cols dans les hautes montagnes de la région. Les Brésiliens étaient aux côtés de la 1ère division blindée américaine et de la 6ème division blindée sud-africaine, ainsi que d’un groupe d’infanterie composite connu sous le nom de Task Force 45, composé d’anciennes unités antiaériennes américaines converties à la hâte en bataillons d’infanterie.

La première mission de combat des Brésiliens était de remplacer les troupes américaines sur les lignes de front. C’est ce qu’ils ont fait le 14 septembre, en envoyant en avant la 6e équipe de combat du régiment d’infanterie du colonel João Segadas Vianna et en permettant aux éléments fatigués du 370e régiment d’infanterie et de la Task Force 45 de récupérer derrière les lignes de front. Face aux Brésiliens se trouvait le XIVe Corps allemand endurci au combat, qui avait commencé à combattre les Alliés en Sicile plus d’un an auparavant.

Les patrouilles brésiliennes ont rapidement constaté que les Allemands s’étaient retirés de leur front et, avec l’autorité du général Crittenberger, le major João Carlos Gross a déplacé son 1er bataillon, 6e Infanterie, jusqu’à la ligne Monte Comunale-Il Monte, suivi rapidement par le 2e bataillon du major Abilio Cunha Pontes.

Sientôt, le capitaine Alberto Tavares da Silva fait monter sa 2e compagnie, 6e d’infanterie, sur des camions fournis par les Américains dans les villes de Massarosa et Bozzano, capturant ainsi les premières villes de l’offensive brésilienne. A 14h22 le 16 septembre, les premiers tirs de l’artillerie brésilienne sont effectués sur les Allemands par la batterie du capitaine Lobato du groupe d’artillerie de campagne brésilien. Le Brésil est maintenant dans la guerre.

Victoires à Camaiore et Monte Prano

Mais Mascarenhas est toujours désireux d’essayer ses troupes contre des Allemands qui tiennent bon. Pour ce faire, il a planifié une avance vers une nouvelle ligne d’opérations autour de la région de Camaiore-Monte Prano. Pour atteindre cette zone, le BEF devra d’abord capturer Camaiore. Le brigadier général Euclydes Zenobio da Costa, commandant de l’infanterie de la division, charge un groupe mixte spécial, sous le commandement du capitaine Ernani Ayrose du 1er bataillon du 6e régiment d’infanterie, d’attaquer. C’est ce qu’ils firent le 18 septembre, soutenus par des chars américains.

Mais les chars furent arrêtés par un pont détruit et le capitaine Ayrosa les laissa derrière lui tandis que son infanterie continuait l’avance. Sous un feu intense d’artillerie et de mortier, l’infanterie brésilienne entre dans Camaiore et le sécurise contre une légère opposition. Le lieutenant Paulo Nunes Leal est le premier à entrer dans la ville, menant ses sapeurs de combat pour enlever les mines et les pièges allemands. La 7e compagnie, commandée par le capitaine Alvaro Felix, suit de près, se déplaçant rapidement en jeeps et en camions. Combiné avec d’autres actions ce jour-là et le suivant par le 2e bataillon du major Abilio, 6e infanterie, les Brésiliens faisaient maintenant face aux positions avancées de la vénérée ligne gothique.

Suivant sur la liste du général Zenobio était Monte Prano lui-même. Depuis ces hauteurs, les Brésiliens auraient une meilleure observation tout en refusant aux Allemands le même avantage. Une attaque combinée d’artillerie, de chars et d’infanterie a été lancée entre le 21 et le 26 septembre, et une série de violentes actions de patrouille a permis au lieutenant Mario Cabral de Vasconcellos d’atteindre le sommet avec sa patrouille du 6e régiment d’infanterie. L’ensemble de l’action avait coûté aux Brésiliens cinq morts et 17 blessés.

La vallée du Serchio

Suite à cette première victoire, les Brésiliens sont déplacés dans la vallée du Serchio pour remplacer la 1ère division blindée américaine, qui est à son tour transférée dans un autre secteur du front. Toujours en reliant le front du IVe Corps entre la 92e Division d’infanterie et la Task Force 45, le 3e Bataillon brésilien, 6e Infanterie, sous les ordres du Major Silvino Nobrega, remplace le 3e Bataillon, 370e Régiment d’infanterie américain, tandis que le reste du 6e se met en position. Le soutien sous la forme du 2e bataillon, 1er régiment de mortiers automoteurs, sous le colonel Da Camino, suit immédiatement derrière l’infanterie.

L’escarmouche avec la 42e division d’infanterie allemande commence immédiatement. Lorsque de fortes pluies commencent le 1er octobre 1944, l’infanterie brésilienne, comme celle de tous les combattants en Italie, est gênée par le terrain humide, boueux et difficile.

Lentement, les Brésiliens maintiennent une avancée dans la vallée du Serchio, capturant Fornaci et repoussant une contre-attaque allemande. Les renseignements recueillis lors des patrouilles ont inspiré le général Zenobio da Costa à demander la permission au général Crittenberger de lancer une attaque pour saisir la route Gallicano-Barga. Lorsque la permission a été reçue, les Brésiliens se sont déplacés et, le 11 octobre, ils avaient occupé Barga.

Gallicano a été abandonné par les Allemands, mais les Brésiliens ont été empêchés de l’occuper en raison du feu d’artillerie lourde que les Allemands ont déversé sur la ville. Les nouvelles positions des Brésiliens dominent la route, qui est leur objectif. Pendant ce temps, le 9e bataillon du génie du colonel Jose Machado Lopes travaille à l’amélioration des communications et des voies d’approvisionnement derrière l’avancée du BEF.

« Le serpent est en colère »

Durant le mois d’octobre, le ministre brésilien de la Guerre, le général Eurico Dutra, visite l’Italie et les troupes brésiliennes. Lors de sa visite, il a remarqué que les troupes américaines et britanniques portaient toutes un emblème qui les différenciait les unes des autres. Il a demandé pourquoi les troupes brésiliennes n’avaient pas un tel emblème, et le général Mascarenhas a donné au lieutenant-colonel Aguinaldo Jose Senna Campos, son chef d’état-major, 4e section, la tâche de créer un emblème pour les troupes brésiliennes.

Le général Clark, le commandant américain, a également exprimé son intérêt pour un emblème brésilien unique. Reprenant la phrase des troupes « le serpent est en colère », le lieutenant-colonel Campos a conçu un insigne qui a rapidement reçu l’approbation du commandement supérieur. Il représentait un serpent enroulé sur le point de frapper.

Les patrouilles ont rapidement découvert que les troupes ennemies devant le 1er EID avaient été remplacées. Les remplaçants ont été identifiés comme des troupes fascistes italiennes de la division Monte Rosa. Une fois de plus, les Brésiliens demandèrent la permission d’attaquer. À la fin d’octobre 1944, la totalité de la division brésilienne se trouvait sur les lignes de front ou à proximité.

Mascarenhas retarda l’attaque de quelques jours pour permettre aux éléments de soutien complets de la division d’arriver. Cette attaque, lancée le 30 octobre, a réussi à sécuriser tous les objectifs initiaux et à placer les Brésiliens à moins de quatre kilomètres des principales défenses ennemies de la ligne Gothique.

Les Allemands se sont opposés à la proximité des Brésiliens. A l’aube d’un 31 octobre pluvieux, ils contre-attaquent en force. Les Brésiliens, surpris par la férocité de l’attaque, n’étaient pas préparés à y faire face. Croyant n’avoir affaire qu’à de faibles forces italiennes, ils avaient relâché leur garde. En conséquence, plusieurs unités brésiliennes ont été contraintes de battre en retraite et les Allemands ont pris pied sur deux des conquêtes brésiliennes les plus récentes, les collines 906 et 1048.

Une compagnie brésilienne de la 6e Infanterie s’est retrouvée à court de munitions et a dû battre en retraite, tandis qu’une autre s’est retrouvée presque encerclée et n’a réussi à se retirer qu’au dernier moment. Avec 13 morts, 87 blessés, 7 disparus et 183 pertes hors combat, les Brésiliens ont subi leur premier revers en Italie. Mais ils avaient tenu leur ligne avec seulement des retraits limités.

Recouvrement des pertes au combat

Des événements survenus ailleurs ont interrompu la poursuite des opérations dans l’immédiat. Lors d’une conférence des commandants convoquée par le général Clark le 29 octobre, le général Mascarenhas apprend que les divisions d’infanterie américaines sont épuisées, manquent sérieusement d’infanterie et ont besoin de repos et de réorganisation avant de pouvoir reprendre l’offensive. Aux côtés de la Cinquième Armée, la Huitième Armée britannique était également épuisée.

Pour aider à rafraîchir les unités en sous-effectif, on demanderait aux Brésiliens de se déplacer une nouvelle fois, cette fois pour relever la 1ère Division blindée américaine et une partie de la 6e Division blindée sud-africaine afin de leur permettre de se déplacer derrière les lignes pour se réorganiser. Pour l’instant, l’ensemble du groupe d’armées reste sur la défensive. Les plans prévoyaient de reprendre l’offensive en décembre, une fois que les troupes d’assaut se seraient reposées et auraient été renforcées.

Content d’avoir été appelé membre de « la première équipe » par le général Clark, le général Mascarenhas fut bientôt occupé à déplacer l’infanterie, l’artillerie et les unités de quartier général de sa 1ère EID dans la région de Reno Valley. Derrière eux, les 1er et 11e régiments d’infanterie de l’EID continuent à s’entraîner, et le général Zenobio da Costa reprend son poste de chef de l’infanterie pour superviser l’entraînement, employant son expérience récemment acquise pour améliorer encore cet entraînement.

Au front, le 6e régiment d’infanterie doit être divisé pour maintenir le contrôle de la vallée du Serchio tandis que d’autres éléments se déploient dans la zone de la vallée de Reno. Les chars du 751e bataillon de chars américain sont répartis entre les deux groupes. La compagnie C du 701e bataillon de destroyers de chars américains est également rattachée aux Brésiliens. Le commandement effectif du secteur de la vallée du Serchio passe au Maj. Gen. Edward M. Almond, commandant de la 92e division d’infanterie américaine. En attendant d’être transférés dans le secteur de la vallée de Reno, les Brésiliens incorporent une cinquantaine de déserteurs italiens dans leurs propres rangs pour compenser les pertes au combat qui, jusqu’au 31 octobre, s’élevaient à 322, dont 13 morts au combat et sept disparus.

La décision controversée de Mascarenhas

A partir du 2 novembre, les Brésiliens sont relevés dans la vallée du Serchio par des éléments de la 92e division. Au cours des cinq jours suivants, les détachements brésiliens avancent dans la vallée de Reno et relèvent la 1ère division blindée américaine. Le colonel Vianna de la 6e Infanterie prend le commandement du colonel Lawrence R. Dewey de l’U.S. Combat Command dans la vallée. Pendant les trois mois suivants, les Brésiliens allaient défendre la vallée de Reno.

Le général Mascarenhas avait de sérieuses inquiétudes quant à sa mission. Tout d’abord, il devait soulager les Américains immédiatement et a donc rejeté la demande du major Gross de retarder le déploiement de son 1er bataillon, 6e infanterie, d’une journée pour lui permettre de se reposer et de remplacer l’équipement nécessaire. Plus tard, cela deviendrait un sujet de controverse dans le Brésil d’après-guerre, mais la décision de Mascarenhas a été pleinement soutenue par des lettres du général Crittenberger et du colonel Dewey.

Puis, Mascarenhas a été chargé de tenir un front divisionnaire avec une seule équipe de combat régimentaire renforcée. Ses ingénieurs étaient disponibles en tant qu’infanterie, et son escadron de reconnaissance était également disponible, mais deux de ses régiments d’infanterie étaient encore en formation et en cours d’équipement derrière les lignes et donc indisponibles. Son artillerie était adéquate, tout comme sa compagnie de communication, mais ses troupes expérimentées de première ligne étaient fatiguées et en dessous de leur effectif autorisé. Seul le temps pouvait rectifier sa situation, permettant à ses unités restantes de terminer leur entraînement et leur équipement avant de rejoindre la division au front.

En attendant, ses ordres de la Cinquième Armée étaient « de poursuivre le remplacement de la 1ère division blindée américaine, de maintenir le contact avec la 6ème division blindée sud-africaine (en position à l’est de la rivière Reno), et d’être prêt à suivre l’ennemi s’il devait battre en retraite. »

Les deux premières semaines de novembre furent calmes dans le secteur brésilien. Le 8 novembre, le commandant du 15e groupe d’armées, le maréchal Sir Harold Alexander, est venu déjeuner avec les généraux Crittenberger et Mascarenhas. Il semble que quelqu’un ait également invité les Allemands, car le groupe de haut commandement est soumis à un violent barrage d’artillerie qu’il choisit d’ignorer pendant qu’il termine son déjeuner. Le maréchal Alexander a plus tard remercié en plaisantant le général Mascarenhas pour le barrage d’artillerie tiré en son honneur.

Pendant ce temps, derrière les lignes, l’équipement des régiments d’infanterie restants a continué à prendre du retard, et en fait n’a jamais rattrapé les besoins. Néanmoins, le 1er régiment d’infanterie, sous le commandement du colonel Aquinaldo Caiado de Castro, est monté au front le 19 novembre et remplace bientôt le 6e régiment d’infanterie usé et épuisé en première ligne. Comme il est typique des tactiques allemandes, dès qu’ils apprennent l’arrivée du nouveau régiment, des contre-attaques sont lancées pour tester les nouveaux hommes. Le 1er Infanterie a tenu toutes ses positions sans difficulté.

Attaque sur Monte Castello

Près de là, la Task Force 45 a reçu la mission de capturer du terrain supplémentaire en prélude à la reprise de l’offensive en décembre. Assignés pour aider à l’attaque étaient le 3e bataillon, 6e régiment d’infanterie, et l’escadron de reconnaissance de la division sous le capitaine Flavio Franco Ferreira. Le soutien d’artillerie était fourni par le 2e bataillon, 1er régiment de mortiers automoteurs. La Task Force 45 a réussi son attaque et a rapidement fait face au bastion allemand de Monte Belvedere qui surplombait la route 64. Cela a initié une attaque brésilienne majeure contre le Monte Castello voisin.

Bien que la division brésilienne soit sans un tiers de ses unités autorisées, le IVe Corps a ordonné une attaque contre Monte Castello comme autre mouvement préliminaire avant de reprendre l’offensive complète. Le général Mascarenhas était maintenant responsable du maintien de la défense de la vallée de Reno, de l’offensive contre la zone de Monte Castello-Monte Della Torraccia (collines 1027 et 1053) et de la saisie de la ville de Castelnuovo.

Pour accomplir ces missions, il n’avait d’autre choix que d’appeler au front le régiment restant de sa division, le 11e régiment d’infanterie du colonel Delmiro Pereira de Andrade. Bien qu’incomplètement entraîné et équipé, il était néanmoins nécessaire qu’il prenne sa place au front.

En fait, au début du mois de décembre, l’ensemble de la Cinquième Armée avait été remontée en puissance. Quatre divisions américaines du IIe Corps du major général Geoffrey Keyes se tenaient prêtes à renouveler l’attaque le long de la route 65 pour percer les défenses allemandes de la ligne Gothique. Le travail du général Crittenberger consiste à « maintenir la pression sur l’ennemi en poursuivant la série d’opérations à objectifs limités initiée plus tôt par les Brésiliens dans le secteur Bombiana-Marano. »

190 pertes

Le mauvais temps et le manque de soutien aérien rapproché disponible ont causé le premier d’une série de retards qui ont finalement continué pendant l’hiver. Plus tard en décembre, lorsque la bataille des Ardennes a commencé en Belgique et au Luxembourg, le maréchal Alexander s’est inquiété d’une attaque similaire en Italie qui viserait sans doute la plus faible de ses deux armées, la Cinquième. Il s’attendait à ce que l’attaque vienne soit du secteur des Brésiliens, soit de la 92e division d’infanterie voisine. Le nouveau commandant de la Cinquième Armée, le Maj. Gen. Lucian K. Truscott, Jr. (Clark a été promu au commandement du 15e groupe d’armées), prend immédiatement des mesures pour placer des unités de réserve derrière le IVe corps.

Soutenus par le 13e bataillon de chars de la 1re division blindée, et des éléments du 751e bataillon de chars et du 894e bataillon de destructeurs de chars, les Brésiliens lancent leur attaque. Contre un bataillon estimé d’infanterie allemande, l’attaque du 29 novembre a immédiatement connu des difficultés lorsqu’une contre-attaque allemande sur le Monte Belvedere voisin a chassé les Américains de la colline clé et placé une forte force ennemie sur le flanc brésilien.

Décidant de renouveler l’attaque sous le couvert de l’obscurité, les forces brésiliennes, dirigées par le 1er bataillon du 1er régiment d’infanterie, sous le major Olivo Gondin de Uzeda, et le 3e bataillon du 11e régiment d’infanterie, sous le major Candido Alves da Silva, ont immédiatement fait face à un terrain escarpé et à une résistance déterminée, mais ont continué à se traîner vers le haut.

Couvert par l’artillerie dirigée par le brigadier général Oswald Cordeiro de Faria, l’avance s’est bien déroulée jusqu’à midi environ, lorsque les tirs lourds et constants de mortiers, de mitrailleuses et d’artillerie de l’ennemi ont stoppé l’attaque. Les contre-attaques allemandes ont rapidement suivi, et les Brésiliens exposés n’ont eu d’autre choix que de se retirer. Ils ont subi 190 pertes dans l’attaque du matin.

Les Allemands ont poursuivi ce qu’ils percevaient comme un avantage et, dans les jours suivants, ont contre-attaqué les Brésiliens à plusieurs reprises. A un moment donné, le 1er bataillon du major Jacy Guimaraes, 11e infanterie, est chassé de ses positions, mais le 3e bataillon du major Silvino Castor da Nobrega, 6e infanterie, regagne rapidement le terrain perdu.

Désastre à Castello

Avec le haut commandement toujours déterminé à renouveler la grande offensive avant la nouvelle année, les Brésiliens se voient confier la responsabilité de l’ensemble de la masse de collines Monte Belvedere-Monte Della Torraccia. Le général Mascarenhas, avec ses commandants d’infanterie et d’artillerie et plusieurs officiers d’état-major, effectua une reconnaissance personnelle de toute la zone afin de planifier leur prochaine attaque.

Il décida que, sans suffisamment d’hommes pour maintenir un front de 15 kilomètres et lancer une attaque majeure simultanément, il attaquerait plutôt Castello et isolerait ainsi le massif Monte Belvedere-Monte Gorgolesco. Ensuite, une fois que les armes de soutien auront été déplacées vers l’avant, il renouvellera l’attaque sur le Belvédère lui-même. Des tirs d’artillerie lourde sont effectués sur les cibles, et un groupe de diversion est formé pour distraire les Allemands. L’attaque principale, qui serait lancée le 12 décembre et dirigée par le général Zenobio, serait menée par un 1er régiment d’infanterie fortement renforcé.

Les choses n’auraient pas pu se passer plus mal. L’attaque a commencé dans un épais brouillard et une pluie légère, et la visibilité était inférieure à 50 mètres. Bien que des progrès initiaux aient été réalisés, de forts tirs ennemis, la boue et les difficultés du terrain ont stoppé l’attaque en milieu d’après-midi. 140 autres Brésiliens étaient devenus des victimes sans gain à signaler.

Au total, les Brésiliens ont perdu 1 000 hommes en un peu plus d’une journée de combat intense. Cet échec sera bientôt un point de discorde entre les dirigeants brésiliens et américains sur le théâtre, mais rien de grave n’en sortira et les relations se poursuivront à l’amiable. C’est également à cette époque que le haut commandement en Italie est arrivé à la conclusion que rien de plus ne pouvait être accompli pendant l’hiver italien. On conseilla à tous les contingents de passer à la défensive jusqu’au printemps.

Faire irruption dans la vallée du Pô

Pendant les 100 jours suivants, malgré des conditions météorologiques misérables, la division brésilienne défendit les montagnes en attendant un meilleur temps et l’ordre de renouveler l’avance. Dès février, les plans de cette avance étaient discutés par les commandants de division et de corps d’armée. Cette fois, les Brésiliens seraient accompagnés d’une autre nouvelle division américaine, la 10e division de montagne, commandée par le major-général George P. Hays.

Les Brésiliens remettent les hautes montagnes aux Américains, spécialement entraînés pour la guerre de montagne et d’hiver, tandis qu’ils attaqueront à côté, toujours contre le Monte Castello. Coordonnant son attaque avec les alpinistes de Hays, le 1er EID frappe à nouveau le 21 février 1945, soutenu pour la première fois par des avions pilotés par les Brésiliens.

Cette fois, des bataillons des 1er et 11e régiments d’infanterie attaquent et, après une lutte acharnée, réussissent à prendre Monte Castello au moment même où le Belvédère tombe aux mains des Américains voisins. Les félicitations des généraux Clark, Truscott, Crittenberger et autres affluent rapidement. La dernière grande ligne de défense allemande avant la vallée du Pô avait été brisée.

Les Brésiliens avaient enfin fait leurs preuves dans une opération majeure et seraient à nouveau utilisés par la Cinquième Armée. Ils relevèrent la 10e division de montagne sur le Monte Belvedere et combattirent plus tard à La Serra, Castelnuovo, la vallée de Marano et la vallée de Panaro, ainsi que dans l’offensive de printemps (opération Craftsman) qui se transforma rapidement en une poursuite des forces allemandes en retraite.

Le général Crittenberger envoya sa 34e division d’infanterie américaine et le 1er EID au nord-ouest le long de la route 9 pour boucler le LI Mountain Corps allemand et ses trois divisions, suivis à proximité par la 92e division d’infanterie. À ce moment-là, le 23 avril 1945, les solides défenses du nord des Apennins étaient loin derrière et les Allemands, faibles, désorganisés et vaincus, étaient en fuite.

Soon, le IVe Corps, y compris la division brésilienne, était dans la vallée du Pô, nettoyant la résistance allemande persistante et rassemblant des milliers de soldats allemands qui se rendaient. Avec la 34e division d’infanterie sur sa droite, la 1re division d’infanterie brésilienne ouvre la voie sur la route 9, soutenue de près par la 1re division blindée. Le 29 avril, les Brésiliens avaient forcé la reddition d’éléments importants de la quatorzième armée allemande, dont la 148e division d’infanterie, des éléments de la 90e division de panzergrenadiers et une division fasciste italienne. La capitulation complète n’était plus qu’à quelques jours de là.

Ce même jour, le 29 avril, les Brésiliens ont été alertés pour se déplacer vers Turin et Alessandria afin d’affronter le LXXVe Corps allemand, qui se serait déplacé de la frontière franco-italienne vers l’avancée de la Cinquième Armée. Cette puissante force est la seule menace ennemie sérieuse qui subsiste en Italie du Nord. Pour y faire face, trois équipes de combat du BEF ont été formées (Combat Teams 1, 6, et 11). Les Brésiliens font de bons progrès et l’équipe de combat 11, commandée par le brigadier-général Eyxlydes Zenobio da Costa, contrôle bientôt Alessandria. L’équipe de combat 6, commandée par le général de brigade Falconié da Cunha, envoie des patrouilles à la recherche des Allemands signalés, mais n’en trouve aucun. Il s’avéra que, harcelée par l’armée française et les forces de guérilla italiennes pro-alliées, l’avancée allemande signalée avait été repoussée. Deux jours plus tard, le 2 mai 1945, les Allemands d’Italie se rendaient.

20 000 soldats ennemis capturés

Le corps expéditionnaire brésilien (y compris la force aérienne brésilienne, qui comprenait le 1er groupe de chasseurs et un escadron d’observation et de liaison) avait accompli ses missions. Le BEF avait capturé plus de 20 000 soldats ennemis et tué des milliers d’autres au prix de 88 tués, 10 disparus, 486 blessés et 252 blessures sans combat, pour un total de 836 pertes au combat en avril 1945.

La campagne complète en Italie avait coûté au Brésil 454 morts, dont 14 inconnus, plus huit officiers des forces aériennes. Deux autres étaient portés disparus et présumés morts, et un corps n’a jamais été retrouvé. Ainsi, le coût total pour le Brésil de sa participation du côté des Alliés en Italie a été de 465 morts ou disparus.

Sur d’autres fronts, les Brésiliens avaient contribué par trois escortes de destroyers à la protection du trafic marchand dans l’Atlantique, escortant 2 981 navires marchands dans 251 convois transportant plus de 14 millions de tonnes de fournitures aux forces combattantes. Aucun navire escorté par la marine brésilienne n’a été perdu par l’ennemi pendant la guerre. Sa propre marine marchande a subi la perte de 31 navires coulés et de 969 membres d’équipage tués.

Après la guerre, le major-général João Baptista Mascarenhas de Moraes sera promu au titre de maréchal de l’armée et occupera ce poste jusqu’à sa mort en 1968 à l’âge de 84 ans.

Le 25 juin 1945, la force expéditionnaire brésilienne était assemblée à Francolise, en Italie, en attendant d’être expédiée chez elle. Un groupe, connu sous le nom de Task Force Italie, resterait pour aider à l’occupation du pays, mais la majorité des troupes partirait pour le Brésil comme elles étaient venues – par échelons, en fonction de la durée de leur service à l’étranger et des besoins de l’armée.

De retour au pays, le ministère de la Guerre émet l’ordre 217-185, daté du 6 juillet 1945, qui décrète qu’à mesure que chaque échelon rentre chez lui, il sera subordonné à la 1ère région militaire, dissolvant de fait le corps expéditionnaire brésilien. Ne s’arrêtant qu’une seule fois à Livourne pour récupérer les épouses des soldats brésiliens qui s’étaient mariés pendant leur séjour en Italie, le Corps expéditionnaire brésilien a navigué vers son pays et vers l’histoire.

Cet article de Nathan N. Prefer a été initialement publié sur Warfare History Network. Il a été publié pour la première fois en avril 2017.

Image : Armée américaine.