Pinnipeds
Les otaries et les phoques ont été récoltés en Alaska depuis que les peuples autochtones ont habité les zones côtières. Des sites archéologiques révèlent que les autochtones de l’Alaska ont récolté des otaries pendant au moins 3000-4000 ans (Laughlin, 1980). Des récoltes historiques ont été documentées dans le nord du golfe d’Alaska, y compris dans le Prince William Sound, la péninsule de Kenai et l’archipel de Kodiak (Haynes et Mishler, 1994). Sur quatre sites bien préservés dans l’est des îles Aléoutiennes, la biomasse estimée des animaux récoltés était dominée par les otaries de Steller (70,4 %), suivies par les phoques (12,2 %) et les loutres de mer (3 %). Bien entendu, l’utilisation des espèces de mammifères marins ailleurs dépendait de leur disponibilité. Les utilisations traditionnelles comprenaient la viande (nourriture), les peaux (kayaks), les nageoires (semelles de bottes), les estomacs (dessus de bottes), les intestins (imperméables) et les vessies (flotteurs de pêche et sacs pour le stockage du pétrole).
Depuis la colonisation de l’Alaska par les Russes et les Américains non indigènes, les otaries de Steller et les phoques (principalement les phoques communs) ont été tués pour diverses raisons. Au cours des années 1800, un grand nombre de lions de mer de la souche occidentale ont été tués par les Russes dans les îles Aléoutiennes pour leurs fourrures et leurs peaux. Ils ont également été tués sur les îles Pribilof pour leurs fourrures et pour réduire leur abondance et libérer de l’espace sur les plages pour les otaries à fourrure. Ce dernier abattage a apparemment été responsable d’un grand déclin des otaries à la fin du siècle (NRC, 2003).
Un autre objectif de l’abattage des otaries était de fournir de la nourriture bon marché pour les élevages de renards. L’élevage de renards dans le GOA a commencé dans les îles Semidi (au sud-ouest de Kodiak) dans les années 1880, et dans les années 1890, des opérations ont été établies sur les îles de l’archipèle de Kodiak et du Prince William Sound. En 1919, on comptait 19 élevages de renards dans le seul détroit du Prince William. Au plus fort de l’ère de l’élevage des renards, 485 fermes étaient en activité dans les zones côtières du sud-est et du centre-sud de l’Alaska, où le saumon, les otaries, les phoques communs et les marsouins fournissaient une nourriture abondante.
Il existe une longue histoire de conflits de pêche avec les mammifères marins en Alaska. Au moins aussi loin que les années 1880, les phoques et les lions de mer ont été signalés pour « s’attaquer à la morue, les prenant fréquemment de la ligne » autour de Kodiak (Bean, 1887). Les lions de mer et les phoques prennent des poissons dans les engins de pêche, tels que les palangres à morue charbonnière et à flétan, les filets maillants à saumon et à hareng, les engins de pêche à la traîne à saumon et les chaluts à poissons de fond (Hoover, 1988a,b). En plus de s’emparer des prises, les phoques et surtout les lions de mer endommagent les filets et autres engins. Les lions de mer perforent les flotteurs gonflables des casiers à crabes, ce qui les fait couler et entraîne la perte d’engins et de prises. Comme contre-mesure aux lions de mer, des bouées » lions de mer » en styromousse à noyau solide ont été développées pour maintenir les lignes de crabes à flot.
En raison des pertes de revenus réelles et perçues dues aux engins endommagés et aux déprédations de poissons commerciaux, la législature territoriale de l’Alaska a lancé un programme de contrôle des prédateurs pour les phoques en 1927. Dans le cadre de ce programme, une prime (2 $ entre 1927 et 1938, 3 $ entre 1939 et 1958) était versée pour chaque scalp de phoque. Dans les années 1930 et 1940, la récolte annuelle de phoques communs dans l’ensemble de l’Alaska se situait entre 6 000 et 10 000, mais a augmenté de 12 000 à 24 000 à la fin des années 1940 et au début des années 1950 (Hoover, 1988a). Entre 1927 et 1958, 1,2 million de dollars de primes ont été versés pour un total de 358 023 phoques » à poils « , principalement des phoques communs (Lensink, 1958). En plus des primes payées aux membres du public, l’Alaska Department of Fisheries, le précurseur de l’Alaska Department of Fish and Game (ADF&G), employait des chasseurs pour tuer les animaux avec des fusils et des « charges de profondeur » (Fig. 3.10, voir Encadré 3.2). Entre 1951 et 1958, 50 000 phoques ont été tués dans le seul delta de la rivière Copper. Le gouvernement fédéral a également participé à la lutte contre les prédateurs, en particulier les otaries de Steller. Les estimations totales des lions de mer tués ne sont pas disponibles, mais il semble qu’en général seule une petite fraction de la population totale ait été éliminée. Cependant, certaines années, le nombre d’otaries tuées dans des rookeries individuelles était important. Par exemple, les chasseurs de l’agence ont tué presque tous les petits sur l’île Sugarloaf (centre du golfe d’Alaska) en deux ans, une fois dans les années 1950 et une fois dans les années 1960 (NRC, 2003).
Figure 3.10. Conception de charges de profondeur pour tuer les phoques communs. D’après AFB et ADF (Alaska Fisheries Board et Alaska Department of Fisheries). (Rapport annuel de 1954. Alaska Fish and Game Commission et Alaska Department of Fish and Game, Report 6, Juneau, Alaska.)
La lutte contre les prédateurs des phoques à l’aide de charges profondes
Parce que l’ampleur du « problème des phoques » était telle que la chasse au fusil s’avérait inefficace, une nouvelle méthode utilisant des « charges profondes » de dynamite a été employée à partir de 1951 (Fig. 3.10). Les résultats ont été immédiatement positifs et cette méthode a été utilisée dans le cadre du programme gouvernemental de lutte contre les prédateurs des phoques dans les années 1950. Selon l’Alaska Fisheries Board (AFB) et l’Alaska Department of Fisheries (ADF) (1954), « Lorsqu’un troupeau de phoques était trouvé rassemblé sur une barre ou une île, le skiff (avec deux hommes à bord) était chargé de charges de profondeur et préparé pour le bombardement. On décidait du meilleur moyen d’approcher les phoques, en gardant à l’esprit le comportement caractéristique des animaux, qui prennent rapidement peur et se mettent à l’eau en masse lorsque le bateau avance vers eux. La course de bombardement est alors lancée, la yole se déplaçant aussi vite que possible. Après avoir dépassé les phoques, qui se trouvaient idéalement dans des eaux assez profondes mais tout de même bien concentrées, les charges explosives étaient jetées par-dessus bord, la yole continuant à se déplacer à une vitesse raisonnable. Les fusées, allumées par des allumeurs de fusibles de type fil à tirer, étaient d’une longueur telle que les charges coulaient pendant plusieurs secondes avant d’exploser. Les phoques qui n’ont été que blessés par les détonations ont été rapidement éliminés par des tirs de fusil de chasse lorsqu’ils ont fait surface. La plupart des phoques morts ont coulé, mais ceux qui ont pu être récupérés ont été ouverts pour un examen de l’estomac ; leurs scalps ont également été enlevés et détruits pour éviter les demandes de primes inappropriées. »
À la fin des années 1950, les programmes de primes ont été abandonnés car ils étaient coûteux et inefficaces et des récoltes expérimentales ont été tentées comme mécanisme plus rentable pour contrôler les populations de lions de mer entre 1959 et 1972. En 1959, 616 lions de mer, principalement des mâles, ont été tués de Kodiak aux îles Aléoutiennes orientales (Thorsteinson et al., 1961). De 1963 à 1972, 45 178 petits ont été tués (Merrick et al, 1987) ; parmi ceux-ci, 16 763 et 14 180 ont été pris sur les îles Sugarloaf et Marmot, respectivement, dans le centre du golfe d’Alaska.
Après la fin du programme de primes, les pêcheurs ont encore tiré sur les phoques et les lions de mer, ainsi que sur les marsouins communs et les marsouins de Dall, pendant leur transit vers et depuis les lieux de pêche (Ed Opheim, ancien pêcheur de morue et de saumon, Kodiak, communication personnelle, septembre 2001). Certains pêcheurs admettent qu’un grand nombre de lions de mer de Steller ont été abattus en association avec la pêche au goberge dans le détroit de Shelikof pendant les années de la coentreprise de pêche à la rave qui attirait les lions de mer dans les zones de pêche. Les pêcheurs de crabe ont abattu des lions de mer dans les années 1960 et 1970 pour éviter la perte de flotteurs de crabe, mais certains pêcheurs auraient également utilisé la viande de phoque et d’otarie comme appât dans les casiers à crabe. Les pêcheurs de saumon ont abattu des phoques et des otaries en croyant qu’ils étaient responsables des mauvaises remontées de saumon dans les années 1930-1950, et beaucoup d’autres les ont abattus pour tenter d’empêcher la perte de saumon par les filets maillants.
Le nombre de mammifères marins abattus est peu documenté. Au printemps 1954, on a estimé que les opérateurs de pièges à saumon ont tiré et tué 816 otaries de Steller dans les régions de Kodiak et de la péninsule de l’Alaska (Thompson et al., 1955). La Loi sur la protection des mammifères marins de 1972 a été une étape importante, bien que même après 1972, les pêcheurs étaient autorisés à continuer à tirer sur les animaux qui détruisaient les engins de pêche, et ils l’ont fait. Par exemple, environ 305 otaries ont été abattues lors de la pêche au filet maillant dérivant dans le delta de la rivière Copper en 1978 (Angliss et Lodge, 2004). Ce n’est qu’en 1990, lorsque les otaries de Steller ont été inscrites sur la liste des espèces menacées, qu’il est devenu illégal, quelles que soient les circonstances, de tirer avec des armes à feu près des otaries. La pêche dans la rivière Copper a été surveillée plus récemment et aucune mortalité n’a été observée en 1990 et seulement deux ont été enregistrées en 1991. De même, aucun décès n’a été constaté lors des observations sur les pêches au filet maillant dérivant et au filet maillant fixe pour le saumon dans Cook Inlet en 1999 et 2000 (Angliss et Lodge, 2004). Des affaires judiciaires récentes et des informations anecdotiques indiquent que le tir illégal des lions de mer de Steller se poursuit malgré ces lois, mais le tir est beaucoup réduit maintenant.
En outre, les mammifères marins ont également été tirés pour le sport. Par exemple, il existe des anecdotes de lions de mer abattus par des avions de guerre américains stationnés en Alaska dans les années 1940. Selon Ed Opheim, « les gros PBY … ils traversaient le goulet … à une centaine de pieds de l’eau et ils ouvraient leurs gros canons de calibre 50 pour tirer sur les otaries des îles Triplet. J’étais assis sur la plage… et ces balles traçantes frappaient les lions de mer et les falaises avec de grosses étincelles. Les otaries tombaient du haut des îles. Et l’homme, vous parlez de massacre » (NRC, 2003).
Les effets négatifs des programmes de contrôle parrainés par le gouvernement et des tirs des pêcheurs et d’autres personnes ont été exacerbés au cours des années 1960 lorsqu’un marché commercial de la fourrure s’est développé, atteignant un sommet au milieu de la décennie avec des récoltes de phoques communs et d’autres phoques velus à l’échelle de l’État atteignant 40 000 à 60 000 par an. La récolte de bébés phoques communs à l’île Tugidak seulement a totalisé environ 16 000 entre 1964 et 1972 (Pitcher, 1990).
Les mammifères marins ont également été capturés par inadvertance par les sennes coulissantes, les filets maillants et les chaluts (Hoover, 1988a). En 1978, 312 phoques communs sont morts dans la pêche au saumon au filet maillant au large de la rivière Copper, suite à une combinaison d’enchevêtrement et de tir d’animaux à proximité des engins. Plus récemment, les décès sont beaucoup plus rares. Seules deux mortalités ont été documentées en 1990 et un décès en 1991. En général, les captures accidentelles de phoques communs par les pêcheurs semblent être faibles. Sur la base des données des observateurs pour les pêches au filet maillant, au chalut et au pot, une mortalité annuelle minimale totale extrapolée des phoques communs pour l’ensemble du golfe de l’Alaska a été estimée récemment à 36 animaux (Angliss et Lodge, 2004).
Les otaries de Steller sont également capturées par une variété de pêches. La plupart des rapports de décès d’otaries impliquent des pêches au chalut passées. Sur la base d’une couverture d’observateurs de 10% des chalutiers étrangers, la mortalité annuelle estimée des otaries était de 724 pendant la période 1978-1981 (Loughlin et Nelson, 1986). Cette estimation ne comprend pas les animaux qui ont pu être capturés dans le cadre de pêches nationales ou de coentreprises impliquant des navires de pêche nationaux et des navires de transformation étrangers. En 1980, une pêche en coentreprise a été mise sur pied pour pêcher le goberge dans le détroit de Shelikof, et on estime que 1 211 à 2 115 otaries ont été capturées et tuées accidentellement pendant trois ans, soit de 1982 à 1984 (Perez et Loughlin, 1991). Au cours de cette période, au moins deux aspects de cette pêche au colin ont entraîné un nombre exceptionnellement élevé de décès d’otaries. Tout d’abord, la pêche impliquait le dépouillement et le rejet des carcasses, ce qui attirait les lions de mer dans la zone. L’enlèvement des rogues a été interdit en 1990. Deuxièmement, les chaluts étaient récupérés par les bateaux de pêche et remorqués à la surface ou près de la surface, capturant ainsi des lions de mer. Mis à part cet exemple particulier, la capture accidentelle d’otaries par les pêcheries est faible ; une estimation récente est de 26 animaux pour la région englobée par le stock occidental d’otaries de Steller, du centre du golfe d’Alaska aux îles Aléoutiennes et à la mer de Béring (Angliss et Lodge, 2004).