Distribution. Cette espèce est originaire des zones montagnardes à subalpines des États-Unis – Colorado, Nouveau-Mexique et Arizona (les pics de San Francisco), poussant à des altitudes de 7 500 à 12 000 pieds (2 300 à 3 650 m) au-dessus du niveau de la mer.
Il est rustique jusqu’à la zone 3 de l’USDA – limite de résistance au froid entre -40° et -30°F (-39,9° et -34,4°C).
Pinus aristata est un arbre très attrayant à croissance lente, de petite à moyenne taille, qui convient aux petits jardins des climats froids. Même ainsi, il n’est jamais aussi longévif qu’à l’état sauvage dans le haut désert. Généralement, le bristlecone vit moins de 100 ans avant de succomber à la décomposition des racines dans les conditions plus chaudes et plus humides qui prévalent dans la plupart des lieux habités.
Le plus ancien Pinus aristata, qui pousse en haut de Black Mountain dans le Colorado, a été trouvé à 2 435 ans de cernes (et un âge global estimé à 2 480 ans, par Craig Brunstein) en 1992. Cependant, les arbres y vivent rarement plus de 1 500 ans.
On pensait autrefois qu’il s’agissait du plus vieil arbre vivant du monde, cet honneur revient désormais à une espèce apparentée, Pinus longaeva, (D.K. Bailey) découverte dans les White Mountains de Californie. Dans les années 1970, les scientifiques ont différencié le Pinus longeava, le pin bristlecone du Grand Bassin, du Pinus aristata, le pin bristlecone des Rocheuses, à la durée de vie plus courte, qui pousse dans les montagnes du sud-ouest du Colorado et du Nouveau-Mexique.