Dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont bénéficié d’une économie florissante et d’un accès à une gamme de nouvelles technologies permettant de gagner du temps. Avec plus d’argent à dépenser et un excès de temps libre, les gens se sont tournés vers le sport pour se divertir et se distraire. Dans les années 50, on peut dire que le baseball règne encore en maître, mais d’autres sports se disputent l’attention de la nation.
La télévision ramène à la maison
La popularité croissante de la télévision au cours des années 50 a eu un impact dramatique sur les sports. Bien que la télévision ait été développée dans les années 1930, la commercialisation agressive de la toute nouvelle technologie n’a commencé qu’après la fin de la guerre. En 1946, il y avait moins de 17 000 téléviseurs aux États-Unis. Trois ans plus tard, les consommateurs en achetaient 250 000 par mois. Cette frénésie d’achat s’est poursuivie tout au long des années 1950 et, en 1960, les trois quarts des familles américaines possédaient au moins un téléviseur. La télévision a introduit le sport – du bowling et de la boxe professionnels aux matchs de football universitaire – dans les salles familiales de tout le pays, créant une nouvelle génération de fans inconditionnels.
Sports Standouts
Les années 50 ont produit leur lot d’athlètes remarquables, d’équipes stellaires et d’événements sportifs historiques qui ont attiré l’attention du public. Parmi les faits marquants de cette décennie, citons les suivants :
- En 1950, la merveilleuse joueuse de tennis Althea Gibson est devenue la première joueuse noire à participer aux championnats nationaux américains. Gibson a ensuite remporté le titre de simple aux championnats américains en 1957 et 1958, le titre français en 1956, le titre de Wimbledon en 1957 et 1958 et cinq titres de double du Grand Chelem.
- Au cours de la décennie, les Yankees de New York ont remporté huit fanions de la Ligue américaine et six Séries mondiales. Ted Williams, Yogi Berra, Mickey Mantle, Ernie Banks, Hank Aaron et d’autres grands noms du baseball sont salués comme des héros nationaux.
- Le 3 octobre 1951 marque la première diffusion télévisée d’un match de baseball d’un océan à l’autre. Bobby Thomson, des Giants de New York, a frappé un home run qui est devenu connu sous le nom de « Shot Heard ’round the World ».
- En septembre 1955, plus de 400 000 personnes à travers l’Amérique se sont branchées pour regarder Rocky Marciano défendre son championnat de boxe poids lourd contre Archie Moore.
- En 1950, les Los Angeles Rams sont devenus la première équipe de la Ligue nationale de football à prendre des dispositions pour que tous ses matchs — à domicile et à l’extérieur — soient télévisés.
- En 1952, les Black Hawks de Chicago, une équipe de hockey, ont commencé à diffuser leurs matchs du samedi matin, qui sont restés une tradition des Hawks pendant des années.
- Chuck Cooper a été repêché par les Celtics de Boston en 1950, gagnant le titre de premier joueur noir à entrer dans la National Basketball Association.
- En football universitaire, les Sooners de l’Oklahoma ont remporté trois championnats nationaux au cours de la décennie. L’équipe a été invaincue de 1953 à novembre 1957.
Little League
Au cours de la décennie, la Little League de baseball est devenue une entreprise massive, attirant des enfants et des fans de tout le pays. En 1949, il y avait un total de 307 ligues aux États-Unis. En 1960, le nombre de ligues était passé à 5 500, y compris les programmes qui ont vu le jour au-delà des frontières de l’Amérique. En 1955, le futur président américain George W. Bush a joué la première de ses quatre années à la Central Little League de Midland, au Texas ; Bush avait 9 ans à l’époque et jouait au receveur pour les Cubs. En 1959, le stade Howard J. Lamade est construit à Williamsport, en Pennsylvanie, pour soutenir la popularité explosive de la Little League.
Sports Illustrated
Le premier numéro du magazine Sports Illustrated est publié le 16 août 1954. Comme ce fut le cas avec la télévision, SI a apporté des nouvelles et des analyses sportives directement dans les foyers des gens. Selon Earl Smith, rédacteur en chef de Sociology of Sport and Social Theory, le magazine a eu un impact majeur sur le public américain amateur de sport. Dès le premier numéro, écrit Smith, le magazine a contribué à façonner la perception du public sur ce qui était important dans le monde du sport.