Selon l’endroit où vous vivez dans le monde, vous pouvez associer Saint Nicolas à une variété de choses différentes – il est le saint patron de (entre autres) les enfants, des tonneliers, des marins, des pêcheurs, des marchands, des diffuseurs, des personnes faussement accusées, des voleurs repentis, des brasseurs, des pharmaciens, des archers, des prêteurs sur gage, d’Aberdeen, de Galway, de Bari, de Moscou, d’Amsterdam et de la Royal School of Church Music.
Icône de Saint-Nicolas 15e C-16e C
École russe
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
Au Royaume-Uni et aux États-Unis, il y a une idée générale qu’il est en quelque sorte lié au Père Noël, mais beaucoup de gens ne savent pas vraiment comment exactement un évêque du troisième/quatrième siècle est lié au type avec les rennes dans le costume rouge et la barbe blanche.
La réponse courte est que la figure du père Noël/père Noël est un amalgame de nombreuses traditions, y compris celle du saint.
Cependant, Nicolas était une personne réelle, et un saint chrétien, et sa fête est célébrée le 6 décembre, alors voici un aperçu de certaines de ses représentations dans l’art.
Quel saint Nicolas ?
De nos jours, à moins d’être un hagiographe, les saints peuvent prêter à confusion. Pour commencer, il y a plus d’un saint Nicolas, mais celui que nous recherchons est généralement connu sous le nom de saint Nicolas de Myre ou de Bari (saint Nicolas de Tolentino figure également dans l’art, mais nous devrons garder son histoire pour un autre jour).
« Myre » est parce que c’est là qu’il était évêque – c’était à l’origine une ancienne ville grecque en Asie Mineure, dans ce qui est maintenant la Turquie. Dans les premiers siècles après le Christ, beaucoup de villes où l’Église chrétienne a prospéré se trouvaient au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Myra était l’un de ces évêchés. On sait très peu de choses de la vie du Nicolas historique, même si, traditionnellement, on pense qu’il est né quelque part près de là vers 270 après J.-C. et qu’il est mort à Myre en 343 après J.-C..
Saint Nicolas de Bari vers 1510.
École italienne (florentine)
Christ Church, Université d’Oxford
Mais pourquoi « de Bari » ? Bari, dans le sud de l’Italie, est associée à saint Nicolas en raison d’un vol saint au XIe siècle. À l’époque, l’Église venait de se diviser entre les branches orientale et occidentale – une division connue sous le nom de Grand Schisme. C’est pourquoi l’Église orthodoxe et l’Église catholique sont aujourd’hui des dénominations différentes. En 1087, un groupe de marchands de Bari (à l’Ouest) a décidé d’emporter les restes – connus sous le nom de reliques – de Nicolas à l’Est, car les Turcs seldjoukides (non chrétiens) empiétaient sur la région.
St Nicolas de Bari bannissant la tempête 1433-1435
Bicci. di Lorenzo (1373-1452)
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
Comme vous pouvez le voir par le grand nombre d’icônes orthodoxes, il est resté populaire à l’est comme à l’ouest. En Russie notamment, il est connu sous le nom de « l’ouvrier des merveilles ».
Saint Nicolas le Merveilleux 17e C-18e C
École russe
Christ Church, Université d’Oxford
Dans l’Italie médiévale, les pèlerins se rendant en Terre sainte recueillaient « la manne de saint Nicolas » (une myrrhe parfumée que son corps aurait sécrétée) dans des flacons de plomb avant de partir. En conséquence, il était le saint patron des guildes de parfumeurs, d’apothicaires et d’épiciers.
Miracles et charité
Les saints étaient généralement associés à des miracles. Il s’agit souvent d’histoires apocryphes, comportant souvent un fort élément surnaturel. Saint Nicolas a une sélection de grands miracles qui sont racontés dans le cadre de son histoire.
Le plus célèbre est sa grande charité. L’histoire raconte que trois sœurs étaient si pauvres qu’elles ne pouvaient pas s’offrir de dots. A l’époque, cela aurait éventuellement impliqué qu’elles auraient pu être obligées de se prostituer puisqu’elles n’auraient pas pu se marier.
La Charité de Saint Nicolas de Bari vers 1555-60
Girolamo Macchietti (1535-1592) (attribué à)
The National Gallery, Londres
Saint Nicolas entendit parler de leur détresse, et il jeta secrètement une bourse pleine d’argent par leur fenêtre. Il revint la nuit suivante, et fit de même. La troisième nuit, il fut pris en flagrant délit de charité mais leur ordonna de garder le secret.
La charité de saint Nicolas
artiste inconnu
Wellcome Collection
Dans l’iconographie du saint, les bourses d’or sont devenues des boules d’or, et sont visibles dans cette peinture de la Wellcome Collection.
Saint Nicolas
artiste inconnu
Wellcome Collection
Les prêteurs sur gages utilisaient traditionnellement les trois boules d’or comme enseigne à l’extérieur de leurs locaux. Saint Nicolas est le saint patron des prêteurs sur gage, bien qu’il y ait une certaine confusion quant à savoir si le signe pourrait être lié aux Lombards bancaires ou à la famille Médicis, et non au saint.
Une autre légende populaire de Saint Nicolas est assez horrifiante pour un public moderne. Elle relate qu’il a ressuscité trois garçons assassinés lors d’une famine, marinés et destinés à être vendus comme jambon.
Vous pouvez voir la scène représentée à droite de ce panneau (les scènes de gauche et du centre le montrent en tant que nouveau-né se tenant miraculeusement debout et priant, et le don anonyme d’argent aux trois sœurs).
Trois légendes de saint Nicolas vers 1500.-1520
Gerard David (c.1460-1523)
National Galleries of Scotland
Bien qu’étant un motif populaire dans l’art chrétien du Moyen Âge, la scène du « ravivement des garçons marinés » est largement passée de mode à une époque ultérieure. On ne sait pas si c’est à cette histoire précise qu’Edward Burne-Jones fait allusion dans cette peinture de la fin du XIXe siècle, dans son style préraphaélite reconnaissable.
Saint Nicholas 1870-1898
Edward Burne-Jones (1833-1898)
Tameside Museums and Galleries Service : The Astley Cheetham Art Collection
La représentation fréquente de Saint Nicolas avec des enfants n’a fait que renforcer son lien ultérieur avec le Père Noël/Santa Claus.
Alors Saint Nicolas est-il le Père Noël ?
Pas vraiment. Le saint est connu pour sa charité et son don de cadeaux. Mais à travers l’Europe, il existe de nombreuses traditions hivernales de remise de cadeaux. Au Royaume-Uni, la personne qui représentait traditionnellement la fête s’appelait le Père Noël, une figure allégorique qui avait peut-être plus de points communs avec un vieil homme représentant l’hiver.
Toutefois, le Sinterklaas néerlandais (du diminutif de Nicolas : Klaas/Claus) s’est amalgamé avec la figure britannique du Père Noël au fil du temps. Dans les pays anglophones, il a tendance à venir la veille de Noël et à distribuer des cadeaux.
Vieux Père Noël
William Ewart Lockhart (1846-1900)
Hunterian Art Gallery, Université de Glasgow
Ailleurs, les traditions se déroulent à des jours différents, en partie en raison de l’abandon par les protestants de l’importance des saints pendant la Réforme – et avec une panoplie d’acolytes. Du Krampus, Belsnickel et Knecht Ruprecht en Autriche et en Allemagne au Zwarte Piet (aujourd’hui très controversé) aux Pays-Bas, Saint Nicolas/Santa/Sinterklaas a de nombreux compagnons. Certains d’entre eux distribuent non pas des cadeaux, mais du charbon ou même des coups aux enfants méchants !
Au Royaume-Uni et aux États-Unis, on pense désormais au Père Noël/Père Christmas avec son costume rouge et blanc, ses rennes et son traîneau, apportant des jouets (et non des punitions !) aux enfants.
Carte de Noël
Arthur Edwin Baker (1876-1960)
Valence House Museum
Voici une prise de vue inhabituelle de cette version moderne descendue du saint – le Père Noël sur un aéroglisseur !
‘Super Santa 4’ 1978
Peter Thorn (actif 1961-1985)
The Hovercraft Museum Trust
Pour détourner le célèbre poème de 1823, A Visit from St Nicholas, qui a cimenté l’idée (dans l’esprit des Américains du moins) que Saint Nicolas était le fournisseur définitif de cadeaux de Noël :
Mais je l’ai entendu s’exclamer, avant qu’il ne manoeuvre son aéroglisseur hors de vue –
‘Joyeux Noël à tous, et à tous une bonne nuit !
Bien que Noël soit encore dans quelques semaines, c’est, comme une grande partie de l’histoire de Saint Nicolas, très confus…
Saint Nicolas est resté un favori dans l’art à travers de nombreux siècles, et sous de nombreuses formes. Il sera fascinant de voir comment son voyage continue de se dérouler.
Andrew Shore, responsable du contenu chez Art UK
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