Les mendiants constituent un groupe très visible de personnes vivant dans la rue dans les zones urbaines. Certains pensent que les mendiants doivent mendier parce qu’ils sont passés à travers le filet de sécurité sociale,1 mais d’autres ont suggéré que les mendiants gagnent des sommes considérables et en dépensent la majeure partie sur leurs addictions.2 Cela soulève la question de savoir si donner de l’argent aux mendiants est bénéfique pour eux ou non. Les revenus tirés de la mendicité pourraient clairement avoir des effets importants sur la santé : un revenu plus élevé est fortement associé à une meilleure santé3, et la mendicité pourrait avoir un effet positif si les gains étaient utilisés pour obtenir de la nourriture ou un logement. D’autre part, l’utilisation du revenu de la mendicité pour acheter de l’alcool ou des drogues illicites pourrait être néfaste pour la santé.
Bien que les mendiants aient été étudiés d’un point de vue sociologique,4 peu d’informations quantitatives sont disponibles sur les revenus et les dépenses des mendiants. Les caractéristiques des sans-abri ont été décrites,5 mais la pertinence de ces informations est incertaine car tous les sans-abri ne font pas la manche, et ceux qui la font peuvent être atypiques. Nous avons donc mené cette enquête auprès des mendiants de Toronto afin de déterminer leurs caractéristiques démographiques, leurs revenus provenant de la mendicité et d’autres sources, leurs habitudes de dépenses et leurs attitudes à l’égard de la mendicité.
Nous avons défini les mendiants comme des personnes qui sollicitaient des dons d’argent pour leur usage personnel auprès des passants, sans fournir de biens ou de services en retour. Nous avons donc exclu les personnes qui faisaient la manche (musique), vendaient des journaux ou nettoyaient les vitres des voitures à l’aide d’une raclette au moment où elles ont été approchées pour participer. Entre février et avril 2001, nous avons localisé les mendiants en fouillant systématiquement les rues principales et les stations de métro en fin d’après-midi dans une région de 6 km² du centre-ville de Toronto. Pour éviter un double comptage, un seul enquêteur a examiné visuellement tous les mendiants.
Nous avons décidé à l’avance que les mendiants se verraient offrir une somme d’argent non négociable en échange de leur participation. Les participants n’étaient pas autorisés à solliciter des dons pendant l’entretien de 20 minutes et ne pouvaient pas négocier des montants de remboursement plus importants. Nous avons cherché à déterminer le paiement le plus bas qui susciterait un taux de réponse élevé en offrant 10 $, 1 $, 4 $, 5 $, 7 $ et 8 $ à des groupes séquentiels de mendiants. Le nombre de participants à qui l’on a proposé chaque niveau de remboursement a été enregistré, et tous les individus qui ont refusé de participer ont été invités à expliquer la raison de leur refus. Nous avons émis l’hypothèse que l’acceptation d’un niveau particulier de remboursement serait une validation grossière des gains estimés de la mendicité d’un participant au cours de la même période de 20 minutes.
L’enquête comprenait 90 questions. Les caractéristiques démographiques et la consommation de substances ont été évaluées à l’aide de questions essentiellement fermées (tableaux 1 et 2). Les personnes interrogées devaient indiquer leur revenu mensuel provenant de chacune des 9 sources possibles et leurs dépenses dans chacune des 15 catégories. Les sujets devaient répondre aux questions suivantes : « Aimez-vous faire la manche ? » (oui ou non) et « Pourquoi ? ». (questions ouvertes) et « Que préférez-vous : un emploi au salaire minimum (6,85 dollars de l’heure) ou la mendicité ? » et « Pourquoi ? ». (questions ouvertes). Le comité d’éthique de la recherche de l’hôpital St. Michael de Toronto a approuvé cette étude.
Tableau 1
Table 2
Sur 67 mendiants approchés, 54 (81%) ont accepté de participer. Treize personnes ont refusé d’être interviewées, dont 8 ont déclaré qu’elles pourraient gagner plus en faisant la manche et 5 ont cité des raisons non économiques. Si l’on exclut les 5 personnes qui ont refusé pour des raisons non économiques, les taux d’acceptation à chaque niveau de paiement étaient de 43% à 1 dollar, 100% à 4 dollars, 67% à 5 dollars, 100% à 7 dollars, 91% à 8 dollars et 90% à 10 dollars. Trois participants ont refusé de fournir des informations sur leurs revenus ou leurs dépenses.
Lorsqu’on leur a demandé s’ils aimaient faire la manche, 23 participants (43%) ont répondu « oui », généralement en raison de l’opportunité de « rencontrer des gens », 26 (48%) ont répondu « non », décrivant souvent la mendicité comme « dégradante », et 5 (9%) étaient indécis. Dans l’ensemble, 38 (70%) ont déclaré qu’ils préféreraient un emploi au salaire minimum, citant généralement le désir d’un « revenu stable » ou de « sortir de la rue ». Toutefois, nombre d’entre eux estimaient ne pas pouvoir occuper un emploi conventionnel en raison d’une maladie mentale, d’un handicap physique ou d’un manque de compétences.
Les mendiants de Toronto ont déclaré un revenu mensuel médian de 300 $ provenant de la mendicité et de 638 $ toutes sources confondues (tableau 3). Le montant du paiement que les mendiants étaient prêts à accepter pour participer à une enquête de 20 minutes correspondait généralement à leurs revenus auto-estimés provenant de la mendicité pendant la même durée. Cela suggère que peu de mendiants gagnent des sommes d’argent extrêmement importantes. La nourriture est la principale dépense déclarée, suivie du tabac, puis de l’alcool et/ou des drogues illicites. Ces résultats diffèrent considérablement de ceux de John Stackhouse, un journaliste qui a brièvement vécu dans la rue à Toronto en travaillant comme mendiant et qui a signalé que les mendiants peuvent gagner plus de 200 $ par jour et qu’ils dépensent généralement « presque tout l’argent de la mendicité pour leurs dépendances » et très peu pour la nourriture.2 Ces différences peuvent s’expliquer en partie par le fait que les mendiants qui gagnent beaucoup d’argent étaient vraisemblablement moins susceptibles de participer à notre enquête, et que ces personnes peuvent avoir constitué la base des observations de Stackhouse. Nos résultats peuvent être plus représentatifs de la majorité des mendiants qui gagnent des montants moins élevés.
Tableau 3
En conclusion, la majorité des mendiants de Toronto sont sans abri et vivent dans une extrême pauvreté. Nous avons constaté que le montant d’argent que les mendiants dépensent en alcool et en drogues illicites est important, mais beaucoup plus faible que ce que certains ont suggéré. Les effets sur la santé d’une perte de revenu de la mendicité sont incertains, car les mendiants pourraient réduire leur consommation de nourriture, leur consommation de drogues ou trouver d’autres sources de revenu. Cependant, pour le quart des mendiants qui louent une chambre ou un appartement, toute perte de revenu pourrait facilement conduire à l’itinérance. Les futures études sur les mendiants devraient tenter de vérifier objectivement les revenus et les habitudes de dépenses et examiner les différences dans ces variables selon le sexe, le statut de logement et l’état de santé.