Le physiologiste britannique Robert Edwards, dont les travaux ont conduit au premier « bébé éprouvette », a reçu le prix Nobel de médecine 2010 pour le développement de la fécondation in vitro (FIV), une avancée qui a aidé des millions de couples infertiles dans le monde à avoir des enfants.
Robert Geoffrey Edwards est né en septembre 1925. Après avoir terminé ses études primaires à la Manchester Central High School, il sert au University College of North Wales (UCNW) à Bangor, mais se rend vite compte qu’il ne s’intéresse pas tant aux plantes qu’à la reproduction animale et se fait transférer au département de zoologie, obtenant son B.Sc. en 1951 à l’UCNW. En 1962, la même institution lui offre le diplôme de D.Sc. Après avoir travaillé pendant 1 an à l’Institut de technologie de Californie, il obtient un poste de 5 ans au National Institute for Medical Research de Londres. Il étudie ensuite à l’Institute of Animal Genetics de l’Université d’Edimbourg et obtient son doctorat en 1955. En 1963, il rejoint l’université de Cambridge. En 1968, il assiste à une conférence de Patrick Steptoe, gynécologue, à la Royal Society of Medicine de Londres, où il décrit la laparoscopie, une technique chirurgicale qui permet d’accéder aux ovaires et de prélever des ovules pour les féconder in vitro. Leur collaboration débute en 1968 et 10 ans plus tard, Louise Brown voit le jour. En 1968, il est parvenu à féconder un ovule humain en laboratoire et a commencé à collaborer avec Patrick Steptoe. Edwards et Steptoe ont créé la Bourn Hall Clinic à Cambridge, le premier centre au monde de thérapie par FIV. Steptoe en est le directeur médical jusqu’à sa mort en 1988 et Edwards en est le directeur de la recherche jusqu’à sa retraite. Des gynécologues et des biologistes cellulaires du monde entier se sont formés à Bourn Hall, où les méthodes de FIV ont été continuellement perfectionnées. Edwards a développé des milieux de culture humaine pour permettre la fécondation et la culture précoce d’embryons, tandis que Steptoe a utilisé la laparoscopie pour récupérer les ovocytes de patientes souffrant d’infertilité tubaire. La naissance de Louise Brown, le premier « bébé-éprouvette », en juillet 1978, annonça le début d’un nouveau domaine de la médecine.
Robert Edwards fut un membre fondateur de l’ESHRE et devint le premier président de la société en 1985. L’année suivante, sous son impulsion et sa direction, l’ESHRE a publié le premier numéro de sa revue, Human Reproduction, avec lui comme rédacteur en chef, un rôle qu’il a continué à jouer pendant 15 ans.
Le professeur Edwards a également fondé la revue « Reproductive Bio Medicine Online » en 2000 et l’a publiée indépendamment pendant 10 ans. Après l’avoir développée et assuré sa place parmi les revues de premier plan dans le domaine de la médecine de la reproduction, il a commencé à passer le relais à la revue en 2009, devenant rédacteur en chef émérite de RBM Online. En 2010, Elsevier est devenu l’éditeur de cette revue.
Les sourires sur le visage de millions de couples sans enfants dans le monde entier sont une preuve suffisante de l’importance de la découverte de la FIV. La fraternité des techniques de reproduction artificielle sera unanimement d’accord pour dire que ce prix Nobel est bien mérité pour cette courageuse percée dans le domaine de l’infertilité, qui s’est maintenant répandue de Bourn Hall, au Royaume-Uni, à tous les coins et recoins du monde.
ISAR présente ses sincères félicitations au professeur Edwards pour cette reconnaissance des plus distinguées de ses réalisations en médecine.