La pandémie de grippe de 1918-1919 a tué plus de personnes que toute autre épidémie de l’histoire humaine. L’estimation la plus basse du nombre de morts est de 21 millions, tandis que les chercheurs récents estiment qu’il y a entre 50 et 100 millions de morts. La population mondiale n’était alors que 28% de ce qu’elle est aujourd’hui, et la plupart des décès se sont produits sur une période de seize semaines, de la mi-septembre à la mi-décembre 1918.
On n’a jamais su clairement, cependant, où cette pandémie a commencé. La grippe étant une maladie endémique, et non simplement épidémique, il est impossible de répondre à cette question avec une certitude absolue. Néanmoins, au cours des sept années qu’il a consacrées à l’élaboration d’une histoire de la pandémie, cet auteur a mené une étude approfondie de la littérature médicale et profane contemporaine à la recherche de preuves épidémiologiques – les seules disponibles. Cette étude suggère que le lieu d’origine le plus probable est le comté de Haskell, au Kansas, un comté isolé et peu peuplé situé dans le sud-ouest de l’État, en janvier 1918. Si cette hypothèse est correcte, elle a des implications de politique publique.
Mais avant de présenter les preuves pour le comté de Haskell, il est utile de passer en revue d’autres hypothèses du site d’origine. Certains historiens de la médecine et épidémiologistes ont émis l’hypothèse que la pandémie de 1918 a commencé en Asie, citant une épidémie mortelle de maladie pulmonaire en Chine comme précurseur de la pandémie. D’autres ont émis l’hypothèse que le virus a été propagé par des travailleurs chinois ou vietnamiens traversant les États-Unis ou travaillant en France.
Plus récemment, le scientifique britannique J.S. Oxford a émis l’hypothèse que la pandémie de 1918 a pris naissance dans un poste de l’armée britannique en France, où une maladie que les médecins britanniques ont appelée « bronchite purulente » a éclaté en 1916. Les rapports d’autopsie des soldats tués par cette épidémie – nous classerions aujourd’hui la cause du décès comme un SDRA – présentent une ressemblance frappante avec ceux tués par la grippe en 1918 .
Mais ces hypothèses alternatives ont des problèmes. Après la pandémie de 1918-1919, de nombreux enquêteurs ont cherché la source de la maladie. L’American Medical Association a parrainé ce qui est généralement considéré comme la meilleure de plusieurs études internationales complètes sur la pandémie menées par le Dr Edwin Jordan, rédacteur en chef du Journal of Infectious Disease. Il a passé des années à examiner des preuves provenant du monde entier ; l’AMA a publié son travail en 1927.
Comme plusieurs pandémies de grippe des siècles précédents étaient déjà bien connues et provenaient de l’Orient, Jordan a d’abord envisagé l’Asie comme source. Mais il n’a trouvé aucune preuve. La grippe a bien fait son apparition au début de 1918 en Chine, mais les épidémies étaient mineures, ne se sont pas propagées, et les scientifiques chinois contemporains, formés par les chercheurs de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (aujourd’hui Université Rockefeller), ont déclaré qu’ils pensaient que ces épidémies étaient des maladies endémiques sans rapport avec la pandémie . Jordan s’est également intéressé à la maladie pulmonaire mortelle citée par certains historiens comme étant la grippe, mais qui a été diagnostiquée par les scientifiques contemporains comme étant la peste pneumonique. En 1918, le bacille de la peste pouvait être identifié facilement et de manière concluante en laboratoire. Ainsi, après avoir retracé toutes les épidémies connues de maladies respiratoires en Chine, Jordan a conclu qu’aucune d’entre elles « ne pouvait être raisonnablement considérée comme le véritable précurseur » de la pandémie .
Jordan a également examiné la théorie d’Oxford selon laquelle la « bronchite purulente » dans les camps de l’armée britannique en 1916 et 1917 était la source. Il l’a rejetée pour plusieurs raisons. La maladie s’était déclarée, c’est vrai, mais elle ne s’était pas propagée rapidement ou largement en dehors des bases touchées ; au contraire, elle avait semblé disparaître . Comme nous le savons maintenant, une mutation dans un virus grippal existant peut expliquer une poussée virulente. Au cours de l’été 2002, par exemple, une épidémie de grippe s’est déclarée dans certaines régions de Madagascar, avec un taux de mortalité et de morbidité extrêmement élevé ; dans certaines villes, elle a touché une majorité absolue – dans un cas, soixante-sept pour cent – de la population. Mais le virus à l’origine de cette épidémie était un virus H3N2 qui provoque normalement des maladies bénignes. En fait, l’épidémie n’a touché que treize des 111 districts sanitaires de Madagascar avant de s’estomper. Quelque chose de similaire a pu se produire dans la base britannique.
Jordan a envisagé d’autres origines possibles de la pandémie au début de 1918 en France et en Inde. Il a conclu qu’il était hautement improbable que la pandémie ait commencé dans l’un d’eux .
Il restait donc les États-Unis. Jordan a examiné une série d’épidémies de printemps là-bas. Les preuves semblaient bien plus solides. On pouvait voir la grippe sauter d’un camp militaire à l’autre, puis dans les villes, et voyager avec les troupes jusqu’en Europe. Sa conclusion : les États-Unis étaient le site d’origine.
Une étude britannique ultérieure tout aussi complète et en plusieurs volumes sur la pandémie a donné raison à Jordan. Elle aussi n’a trouvé aucune preuve de l’origine orientale de la grippe, elle aussi a rejeté l’épidémie de 1916 parmi les troupes britanniques, et elle aussi a conclu : » La maladie a probablement été transportée des États-Unis vers l’Europe… «
Le prix Nobel australien MacFarlane Burnet a consacré la majeure partie de sa carrière scientifique à la grippe et a étudié de près la pandémie. Il a lui aussi conclu que les preuves étaient « fortement suggestives » que la maladie a commencé aux États-Unis et s’est propagée avec « l’arrivée des troupes américaines en France… »
Avant de rejeter les conclusions de ces enquêteurs contemporains qui ont vécu et étudié la pandémie, il faut se rappeler combien nombre d’entre eux étaient bons. Ils étaient en effet très bons.
L’Institut Rockefeller, dont les enquêteurs étaient intimement impliqués dans le problème, comprenait à lui seul des personnes extraordinaires. En 1912, son directeur Simon Flexner – son frère a rédigé le « rapport Flexner » qui a révolutionné l’enseignement médical américain – a utilisé un sérum immunisé pour faire passer le taux de mortalité de la méningite à méningocoques de plus de 80 % à 18 % ; en revanche, dans les années 1990, au Massachusetts General Hospital, une étude a révélé un taux de mortalité de 25 % pour la méningite bactérienne. Peyton Rous a reçu le prix Nobel en 1966 pour les travaux qu’il a effectués à l’institut en 1911 ; il était tellement en avance sur le consensus scientifique. En 1918, Oswald Avery et d’autres chercheurs de l’Institut Rockefeller avaient déjà produit un sérum curatif efficace et un vaccin contre les pneumonies à pneumocoques les plus courantes. C’est en partie à cause de cette pandémie qu’Avery allait consacrer le reste de sa carrière à l’étude de la pneumonie. Ce travail a conduit directement à sa découverte du « principe transformateur » – sa découverte que l’ADN porte le code génétique.
Les observations des enquêteurs de cette qualité ne peuvent pas être rejetées à la légère. Jordan était de cette qualité.
Une autre preuve contre l’hypothèse d’Oxford vient du Dr Jeffrey Taubenberger, bien connu pour son travail d’extraction d’échantillons du virus de 1918 à partir de tissus préservés et de séquençage de son génome. Il a d’abord cru, sur la base d’une analyse statistique du taux de mutation du virus, que celui-ci existait depuis deux ou trois ans avant la pandémie. Mais d’autres travaux l’ont convaincu que le virus n’était apparu que quelques mois avant la pandémie (communication personnelle avec l’auteur de J Taubenberger, 5 juin 2003).
Donc, si les observateurs contemporains avaient raison, si les troupes américaines ont transporté le virus en Europe, où a-t-il commencé aux États-Unis ?
Les études épidémiologiques contemporaines et les histoires profanes de la pandémie ont identifié le premier foyer connu de grippe épidémique comme ayant eu lieu au Camp Funston, aujourd’hui Ft. Riley, au Kansas. Mais il y avait un endroit où une épidémie de grippe inconnue jusqu’alors – et remarquable – s’est produite.
Le comté de Haskell, au Kansas, se trouvait à trois cents miles à l’ouest de Funston. Là-bas, l’odeur du fumier était synonyme de civilisation. Les gens élevaient des céréales, de la volaille, du bétail et des porcs. Les huttes de terre étaient si courantes que même l’un des rares bureaux de poste du comté était situé dans une hutte de terre creusée. En 1918, la population n’était que de 1 720 habitants, répartis sur 578 miles carrés. Mais aussi primitive et brute que puisse être la vie dans le comté, la science y avait pénétré sous la forme du Dr Loring Miner. Amoureux de la Grèce antique – il relisait périodiquement les classiques en grec – il incarnait le commentaire de William Welch selon lequel « les résultats étaient meilleurs que le système ». Son fils était également médecin, formé de manière tout à fait scientifique, servant dans la marine à Boston.
À la fin du mois de janvier et au début du mois de février 1918, Miner fut soudainement confronté à une épidémie de grippe, mais une grippe comme il n’en avait jamais vue auparavant. Bientôt, des dizaines de ses patients – les personnes les plus fortes, les plus saines, les plus robustes du comté – furent terrassés aussi soudainement que s’ils avaient été abattus. Puis un patient a évolué vers une pneumonie. Puis un autre. Et ils ont commencé à mourir. Le journal local Santa Fe Monitor, apparemment inquiet de ne pas nuire au moral des troupes en temps de guerre, a d’abord peu parlé de ces décès, mais en février, dans les pages intérieures, on pouvait lire : « Mme Eva Van Alstine est atteinte d’une pneumonie. Son petit fils Roy est maintenant capable de se lever… Ralph Lindeman est encore très malade… Goldie Wolgehagen travaille au magasin Beeman pendant la maladie de sa soeur Eva… Homer Moody a été déclaré très malade… Mertin, le jeune fils d’Ernest Elliot, est atteint d’une pneumonie… Les enfants de Pete Hesser se rétablissent bien… Ralph McConnell a été assez malade cette semaine (Santa Fe Monitor, 14 février 1918). »
L’épidémie s’est aggravée. Puis, aussi brusquement qu’elle est arrivée, elle a disparu. Les hommes et les femmes sont retournés au travail. Les enfants retournèrent à l’école. Et la guerre a repris son emprise sur les pensées des gens.
La maladie n’a cependant pas disparu des pensées de Miner. La grippe n’était ni une maladie à déclaration obligatoire, ni une maladie suivie par une agence de santé publique étatique ou fédérale. Pourtant, Miner considérait cette incarnation de la maladie comme si dangereuse qu’il en a averti les responsables nationaux de la santé publique. Public Health Reports (aujourd’hui Morbidity and Mortality Weekly Report), une revue hebdomadaire produite par le service de santé publique des États-Unis pour alerter les responsables de la santé sur les épidémies de maladies transmissibles dans le monde, a publié son avertissement. Au cours des six premiers mois de 1918, ce serait la seule référence dans ce journal à la grippe n’importe où dans le monde.
Les historiens et les épidémiologistes ont précédemment ignoré Haskell très probablement parce que son rapport n’a pas été publié avant avril et qu’il faisait référence à des décès le 30 mars, après des épidémies de grippe ailleurs. En réalité, le comté était alors exempt de grippe. Le comté de Haskell, au Kansas, est le premier cas enregistré dans le monde d’une épidémie de grippe si inhabituelle qu’un médecin a averti les responsables de la santé publique. Il reste le premier cas enregistré suggérant qu’un nouveau virus s’adaptait, violemment, à l’homme.
Si le virus n’est pas originaire de Haskell, il n’y a pas de bonne explication pour savoir comment il y est arrivé. Il n’y avait aucune autre épidémie connue aux États-Unis d’où quelqu’un aurait pu transporter la maladie à Haskell, et aucune suggestion d’épidémie de grippe ni dans les journaux ni reflétée dans les statistiques vitales ailleurs dans la région. Et contrairement à l’épidémie de 1916 en France, on peut retracer avec une parfaite certitude la route du virus de Haskell vers le monde extérieur.
Tous les personnels de l’armée du comté se sont rapportés à Funston pour leur entraînement. Les amis et la famille leur rendaient visite à Funston. Les soldats rentraient chez eux en permission, puis retournaient à Funston. Le Monitor rapportait fin février : « La plupart des gens dans le pays ont lagrippe ou une pneumonie (Santa Fe Monitor, 21 février 1918). » Il a également noté que « Dean Nilson a surpris ses amis en arrivant à la maison depuis le Camp Funston pour une permission de cinq jours. Dean semble que la vie de soldat lui convient. » Il est rapidement retourné au camp. Ernest Elliot est parti rendre visite à son frère à Funston car son enfant est tombé malade. Le 28 février, John Bottom est parti pour Funston. « Nous prédisons que John fera un soldat idéal », dit le journal (Santa Fe Monitor February 28th, 1918).
Ces hommes, et probablement d’autres non nommés par le journal, ont été exposés à la grippe et seraient arrivés à Funston entre le 26 février et le 2 mars. Le 4 mars, le premier soldat du camp s’est déclaré malade de la grippe à l’appel des malades. Le camp contenait une moyenne de 56 222 soldats. En l’espace de trois semaines, plus de onze cents autres étaient suffisamment malades pour être hospitalisés, et des milliers d’autres – le nombre précis n’a pas été enregistré – ont dû être soignés dans des infirmeries disséminées sur la base.
Que le virus Haskell se soit ou non répandu dans le monde, le moment de l’explosion de Funston suggère fortement que l’épidémie de grippe qui y a sévi provenait bien de Haskell. Pendant ce temps, Funston alimentait un flux constant d’hommes vers d’autres sites américains et vers l’Europe, des hommes dont le métier était de tuer. Ils y seraient plus compétents qu’ils ne le savent.
Les soldats se déplacent sans interruption entre Funston et le monde extérieur, notamment vers les autres bases de l’armée et la France. Le 18 mars, les camps Forrest et Greenleaf en Géorgie ont vu leurs premiers cas de grippe et à la fin du mois d’avril, vingt-quatre des trente-six principaux camps de l’armée ont souffert d’une épidémie de grippe . Trente des cinquante plus grandes villes du pays ont également connu en avril un pic de surmortalité due à la grippe et à la pneumonie. Bien que cette vague printanière ait été généralement modérée – la deuxième vague meurtrière a frappé à l’automne – il y a eu tout de même des résultats inquiétants. Une étude ultérieure de l’armée a déclaré : » C’est à cette époque que l’on a observé pour la première fois la pneumonie fulminante, avec des poumons humides et hémorragiques, mortelle en 24 à 48 heures. » (Les rapports pathologiques suggèrent ce que nous appelons aujourd’hui le SDRA.) La première autopsie enregistrée à Chicago d’une victime de la grippe a été réalisée au début du mois d’avril. Le pathologiste a noté que « les poumons étaient pleins d’hémorragies ». Il a trouvé cela suffisamment inhabituel pour demander au rédacteur en chef de l’époque du Journal of Infectious Diseases « de considérer cela comme une nouvelle maladie ».
À ce moment-là, la grippe a éclaté en France, d’abord à Brest, le plus grand port de débarquement des troupes américaines. À ce moment-là, comme MacFarlane Burnet l’a dit plus tard, « il est commode de suivre l’histoire de la grippe à cette période principalement en ce qui concerne les expériences de l’armée en Amérique et en Europe … »
Le fait que la pandémie de 1918 ait probablement commencé aux États-Unis est important car il indique aux enquêteurs où chercher un nouveau virus. Ils doivent chercher partout.
Ces dernières années, l’Organisation mondiale de la santé et les autorités locales de santé publique sont intervenues à plusieurs reprises lorsque de nouveaux virus de la grippe ont infecté l’homme. Ces interventions ont empêché les virus de s’adapter à l’homme et de déclencher une nouvelle pandémie. Mais seuls 83 pays dans le monde – moins de la moitié – participent au système de surveillance de l’OMS (site flunet de l’OMS http://rhone.b3e.jussieu.fr/flunet/www/docs.html). Bien qu’une certaine surveillance soit assurée même dans les pays qui ne sont pas officiellement affiliés au système de surveillance de l’OMS, elle n’est guère suffisante. Si le virus est passé à l’homme dans une région peu peuplée du Kansas, et non dans une région densément peuplée d’Asie, alors un tel passage de l’animal à l’homme peut se produire n’importe où. Et à moins que l’OMS n’obtienne davantage de ressources et que les dirigeants politiques n’agissent agressivement sur le front diplomatique, une nouvelle pandémie n’est que trop inévitable.