Il existe une quarantaine de langues polynésiennes, qui font toutes partie de la famille des langues austronésiennes. On distingue deux branches principales des langues polynésiennes : le « tongique » et le « polynésien nucléaire ». (Ne souhaitez-vous pas maintenant rien de plus que d’apprendre à parler le polynésien nucléaire ?)
Les langues polynésiennes les plus parlées sont le tahitien, le samoan, le tongien, le māori et l’hawaïen. Bien qu’un locuteur d’une de ces langues ne serait pas capable de comprendre complètement le locuteur d’une autre, puisque ces langues n’ont commencé à diverger qu’il y a environ deux mille ans, il y a beaucoup de similitudes dans la grammaire et le vocabulaire.
Chacun des principaux groupes d’îles de la région a développé sa propre langue polynésienne, bien que certaines soient plus étroitement liées que d’autres :
– La plupart des Tuvaluans parlent le TUVALUAN, qui est assez similaire au Samoan, et est lié aux langues parlées par les peuples polynésiens qui se trouvent vivre en Mélanésie. Environ 13 000 personnes dans le monde parlent le tuvaluan. La langue principale de l’île de Nui est similaire au gilbertais, une langue micronésienne. L’anglais est également une langue officielle de Tuvalu.
– Les langues officielles de Tonga sont le TONGAN, qui compte environ 125 000 locuteurs, et l’anglais.
– Les Tokélaouans parlent l’anglais et le TOKELAUAN, qui est similaire au tuvaluan. Il y a environ 1 500 locuteurs de tokélaouan aux Tokélaou et près de 3 000 en Nouvelle-Zélande.
– Les Samoans parlent le SAMOAN, qui, par coïncidence, est assez similaire au tuvaluan et au tokélaouan. La plupart des quelque 370 000 locuteurs de la langue samoane vivent aux Samoa, bien que la majorité des autres vivent et parlent le samoan en Nouvelle-Zélande. L’anglais est également une langue officielle dans les Samoa indépendantes et les Samoa américaines.
– Les îles Cook utilisent principalement trois langues : Le MĀORI, l’anglais et le PUKAPUKAN, qui est parlé sur Pukapuka ( » l’île du danger « ) et sur Nassau, et qui ressemble davantage au tokélaouan, au tuvaluan et au samoan qu’au Māori. Environ 4 000 personnes parlent le pukapukan, dont la plupart vivent en Nouvelle-Zélande. (Les Marsters de Palmerston parlent anglais, comme présenté ci-dessus.)
Sur d’autres îles polynésiennes, les gens parlent un mélange de langues polynésiennes et d’anglais. A Pitcairn, les Pitcairn Islanders, qui sont les descendants des mutins du Bounty, parlent à la fois l’anglais et le PITKERN, qui est une langue créole qui mélange l’anglais du 18ème siècle et le tahitien. Les habitants de Pitcairn ont peuplé les îles Norfolk, et leur langue créole, le NORFUK, est similaire au Pitkern. L’île de Pâques (Rapa Nui) est un territoire spécial du Chili, donc les gens ne parlent pas seulement le RAPA NUI, aussi appelé PASCUAN, mais ils parlent aussi l’espagnol.