La Grande Baie du New Hampshire et l’estuaire de la rivière Piscataqua sont en mauvais état depuis des années – et les dernières données ne montrent pas beaucoup d’amélioration.
Mais les scientifiques disent qu’il y a encore de l’espoir pour le bassin versant, et ils essaient de se concentrer sur les choses que les gens peuvent contrôler.
Le laboratoire estuarien Jackson de l’Université du New Hampshire se trouve sur Adams Point à Durham, s’avançant dans l’embouchure de Great Bay. Lorsque je rencontre le spécialiste des sciences côtières Kalle Matso sur le quai glacé du laboratoire, il y a de la neige sur les rives et un soleil éclatant qui éclaire l’eau froide et gris-bleu.
C’est beau, mais en dessous, Matso dit que cela cache de gros problèmes.
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« Avez-vous déjà connu quelqu’un qui avait l’air vraiment bien, comme, physiquement, vous le ou la regardez et vous dites, ‘Wow, il ou elle est en pleine forme’, et puis vous découvrez qu’il ou elle se bat avec un problème de santé difficile ? » Matso demande.
« C’est notre baie. Regardez comme elle est belle, non ? N’est-elle pas magnifique ? Sous la surface, il y a des problèmes. »
Depuis au moins 20 ans, dit-il, la baie perd des éléments qui la maintiennent ensemble et la gardent propre, tout en se bouchant avec de mauvaises choses qui aggravent ces problèmes.
L’écosystème de la Grande Baie (Cliquez pour agrandir)
Un estuaire est l’endroit où les rivières et les ruisseaux d’eau douce rencontrent la mer salée. L’estuaire de la rivière Piscataqua de la Seacoast traverse Great Bay – et sa santé décline depuis des années. L’azote, nocif en grandes quantités, pénètre dans la baie par les eaux usées traitées et les eaux de ruissellement provenant du développement des habitations et des entreprises. La baie et les eaux souterraines sont en outre contaminées par les eaux de ruissellement des routes et autres surfaces, ainsi que par les particules de la pollution atmosphérique provenant des centrales électriques, de l’industrie et des voitures. Tout cela est mauvais pour les zostères, les palourdes et les huîtres, qui sont censées maintenir le fond de la baie. Sans eux, les sédiments s’affaiblissent et les algues envahissantes s’installent, créant un mauvais habitat pour les poissons et autres animaux. Et la baie est davantage perturbée par les grosses tempêtes et les précipitations, qui devraient toutes deux augmenter avec le changement climatique.
Matso dit que cela a un impact sur les créatures qui appellent la baie à la maison.
« Nous comptons sur le fait de pouvoir attraper des poissons ici, et de pouvoir récolter des huîtres et des palourdes de bon goût », dit-il. « Et nous comptons sur le système pour nous protéger des grosses tempêtes. »
Quand une grosse tempête passe, elle pousse les eaux de ruissellement de la terre dans l’eau, et baratte la boue du fond.
Dans un estuaire sain, il y aurait beaucoup de zostères en bas, et des lits de palourdes et d’huîtres. Ensemble, ils rendent la boue plus solide, aident la poussière à se déposer et nettoient tout.
« Eh bien, sans tous les mollusques et les zostères, vous perdez votre tampon », dit Matso. « C’est comme avoir une pelouse qui n’est que de la terre, par opposition à une pelouse couverte d’une belle herbe. »
Ces tampons sont ce que cette baie a perdu – 90 % de ses palourdes et huîtres, et au moins 50 % de ses zostères depuis les années 1990. Pendant ce temps, des algues envahissantes et agressives se sont installées.
Invasion d’algues
Matso nous pilote sur la baie dans un petit esquif pour chercher ces algues. Nous passons bientôt devant une plage rocheuse couverte du genre d’algues que je considère comme du varech.
« Ce n’est pas le genre d’algues dont nous parlions avant – il n’y a rien de mal à cela », dit Matso. « Rien n’est aussi simple que vous le voulez. Ce n’est pas comme si toutes les algues étaient mauvaises, ou toutes les algues étaient bonnes. »
Il dit que les mauvaises sortes se cachent plus profondément. Les mauvaises sortes sont envahissantes – elles poussent vite, meurent vite et mangent tout l’oxygène dont les poissons et les autres créatures de la baie ont besoin pour survivre.
Dans quelques pieds d’eau, Matso plante un râteau au fond, là où il devrait y avoir beaucoup de zostères. Il n’en ramène qu’une touffe avec une boule de boue autour de ses racines.
« Donc maintenant, nous obtenons un peu plus d’algues », dit-il. « C’est une partie de ce qui a moins de structure, et c’est tout attaché dans les sédiments, donc on ne le voit pas vraiment. »
Il écarte la boue pour révéler un morceau d’algue. Elle est faite de fines branches qui s’emmêlent autour de la zostère et de ses racines.
« Il peut y avoir d’énormes, d’énormes tas d’algues là-dessous », dit Matso. Il a arraché des touffes d’algues de la taille d’un ballon de basket par le passé.
Il y a vingt ans, dit-il, ce n’était pas comme ça. C’était à l’époque où il obtenait sa maîtrise à l’UNH. Au moment où il est revenu, la santé de la baie avait considérablement décliné.
« Je suis venu ici en 2015 et j’ai commencé à faire de la plongée avec tuba et de la plongée et j’étais comme,
Attendez, c’est quoi toutes ces algues ? Je n’ai jamais eu l’habitude de voir toutes ces algues ici' », dit-il.
Prise de contrôle
Pour récapituler – l’invasion d’algues évince la zostère, ainsi que l’oxygène et l’abri que l’herbe crée pour les petites créatures. Mais elle rend également la vie plus difficile pour les quelques palourdes et huîtres restantes de Great Bay.
C’est un cercle vicieux – moins de zostères et de crustacés plus d’algues signifie que l’eau reste plus boueuse après une grosse tempête. Cela bloque la lumière du soleil, dont les huîtres, les zostères et tout le reste ont besoin pour rebondir.
« Ce sont des signes classiques de dégradation, et nous ne pouvons pas dire exactement ce qui se passe, mais nous savons que nous sommes attaqués par une série de facteurs de stress », dit Matso. « Donc si c’était votre ami, que diriez-vous ? Vous savez, vous diriez, ‘Améliorez les choses que vous pouvez’. »
Rappelez-vous, il a dit que l’estuaire est comme votre ami qui est vraiment malade. Il dit que cette amie aurait besoin de plus de tests, plus d’informations et plus d’aide avec autant de problèmes qu’elle peut contrôler.
Pour l’estuaire, les gardiens sont les communautés qui l’entourent. Et elles ont fait quelques progrès pour inverser la trajectoire de la baie.
Les villes côtières ont dépensé des millions pour moderniser leurs stations d’épuration, qui déversaient autrefois des nutriments nocifs dans l’eau. Plus de terres sont conservées près du rivage, ce qui aide à réduire le ruissellement. Les gens plantent lentement plus de parcs à huîtres, et suppriment les barrages de rivière qui bloquent la migration des poissons.
Un système résilient
Matso affirme que Great Bay et l’estuaire de la rivière Piscataqua ne sont pas irrécupérables.
« Il y a très peu de données scientifiques qui suggèrent que nous ne pouvons pas nous rétablir », dit-il. « Ce que la science suggère, c’est que la récupération est difficile. »
Alors que nous retournons au quai, il dit que les scientifiques ont encore beaucoup de recherches à faire sur la zostère, les mollusques et les sédiments flottants. Et il dit que les villes doivent essayer de contenir l’étalement des nouveaux développements, et mieux gérer leurs systèmes septiques et le ruissellement des eaux de pluie.
« C’est ce que la communauté doit décider, est : Compte tenu de cette situation, que faisons-nous ? », dit-il. « Nous savons que ces facteurs de stress sont là et qu’ils vont continuer – le changement climatique et plus de tempêtes et ce genre de choses – donc nous voulons être aussi résilients que possible.
« Et vous regardez autour de vous et voyez à quel point c’est beau, et c’est une incitation en soi », dit-il.
Maintenant que leurs dernières études sont terminées, le partenariat des estuaires prévoit de passer en revue leurs nouvelles données avec les responsables locaux, en espérant leur donner des idées sur la façon d’aider.
Lisez le rapport complet ici :