NAIROBI Récemment, lorsque j’ai fait un commentaire à un ami sur les prouesses des athlètes kényans, il l’a rejeté avec mépris : « Ce ne sont pas des Kenyans », a-t-il grogné. « Ce sont des Kalenjins. » Inutile de préciser qu’il n’en fait pas partie.
Décidant de donner suite à cette affaire, j’ai interviewé Josh Kiragu, entraîneur de l’équipe kényane à une époque plus glorieuse. Il a dirigé l’équipe pour les Jeux africains d’Alger, puis pour les Jeux du Commonwealth à Edmonton, au Canada.
Nostalgique, il se souvient de l’époque d’Henry Rono, qui a battu cinq records du monde en l’espace de deux ans. Kiragu, lui-même un Meru, ne nie pas qu’il y a quelque chose dans la culture et la tradition Kalenjin qui les prédispose à bien courir.
« C’est le fait qu’ils gardent le bétail et courent après lui dans les hautes terres », dit Kiragu. « Ensuite, il y a l’altitude à laquelle ils vivent, dans la vallée du Rift. En outre, il y a un aspect biologique : Leur os fémoral plus long signifie que leur portée est meilleure.
« La plupart des coureurs de demi-fond ont quelque chose de similaire à cela », ajoute-t-il. « C’est une question de frappe : Le haut de leur corps est plus fort, donc ils peuvent prendre beaucoup plus d’air. »
Est-ce un autre exemple de la « survie du plus apte » de Darwin ?
Oui, répond-il en montrant le célèbre Éthiopien Haile Gebreselassie, qui est aussi bâti de cette façon.
L’année dernière, un groupe de scientifiques danois qui a mené des essais sur un groupe d’écoliers Kalenjin et d’écoliers danois a affirmé que les résultats montraient que les coureurs de Nandi Hills avaient un avantage génétique sur les autres athlètes.
Les rapports de presse ont surnommé ces avantages « gènes de vitesse » et les scientifiques ont affirmé que leurs recherches sont soutenues par certains athlètes kényans de haut niveau, dont Mike Boit et Peter Rono, ce dernier affirmant que c’est l’environnement, couplé à la nourriture et à l’éducation, qui a fait d’eux des coureurs naturels.
Kiragu est d’accord pour dire que c’est ce que l’on fait au début de la vie qui détermine la forme physique. Les Kalenjins ont l’avantage de la haute altitude, ce qui signifie que, ayant besoin de plus d’oxygène, ils sont capables de conditionner leur cœur et leur système respiratoire. Lorsqu’ils redescendent à des altitudes plus basses, ils sont capables de courir beaucoup plus vite que nous, petits mortels.
« Entraînez-vous au sommet d’une montagne et vous serez une star ! » dit Kiragu.
Le régime alimentaire joue également un rôle important. Comme les autres pasteurs, les Kalenjins consomment beaucoup de viande et de lait, qui fournissent à l’organisme des glucides à haute énergie ainsi que du calcium pour la formation des os. Les Kalenjins trouvent de l’herbe pour leurs animaux dans les plaines et doivent gravir de nombreuses collines, contrairement aux Masaïs, qui restent dans les plaines.
Les scouts assistent aux concours de leur école primaire pour repérer les talents particuliers.
« Quand il s’agit d’athlétisme, plaisante Kiragu, tout le monde a peur des Kalenjins parce qu’ils balaient toujours le tableau. »
Les garçons et les filles sont fréquemment doués, mais il souligne que la coutume du mariage précoce prive de nombreuses femmes de la possibilité de développer leurs talents. Tegla Loroupe a consacré beaucoup de temps et d’énergie à la mise en place d’un camp pour les jeunes athlètes féminines afin de leur donner les encouragements dont elles ont besoin, en plus d’être elle-même un excellent modèle.
Les jeunes athlètes kényans sont emmenés dans des camps au Japon, en Allemagne et au Royaume-Uni pour se développer, alors que Kiragu estime qu’il est important qu’ils s’entraînent au Kenya, soutenus par un ministère des Sports bien organisé. Actuellement, la fonction sportive est engloutie dans un grand ministère qui s’occupe de la culture et des affaires intérieures, perdant ainsi son potentiel pour être vraiment efficace.
Elle est laissée comme dans tant d’autres domaines de la vie communautaire à l’individu et aux organisations privées.
L’armée est également entrée dans la mêlée, avec des organisations telles que l’Organisation des sports de communication du Kenya, pour exploiter les talents à travers des compétitions régulières. Les championnats provinciaux permettent de trouver les futurs lauréats.
Kiragu pense avec tendresse aux années 1970, quand il y avait des centres de jeunesse financés par le gouvernement dans tout le pays, et quand l’équipe de football du Kenya était forte. Aujourd’hui, il soutient un festival de musique annuel à Nairobi, mais les sports sont laissés de côté. Néanmoins, le Kenya a remporté deux médailles d’or, deux d’argent et deux de bronze aux Jeux olympiques de Sydney l’année dernière, toutes en course à pied. Aussi impressionnants soient-ils, ces résultats ne sont pas comparables aux performances du Kenya aux Jeux de Séoul en 1988, où l’équipe a remporté les 800, 5 000 et 10 000 mètres. Mais Kiragu prend plaisir à me rappeler que les Kényans avaient remporté la course de steeple olympique à chaque fois depuis 1984!
Pensait-il que le succès relatif des coureurs kényans en l’an 2000 pourrait susciter une nouvelle énergie et de nouveaux fonds ? Les athlètes étaient en piste non pas tant en tant que Kényans qu’en tant qu’individus, ce qui leur a permis de gagner beaucoup d’argent. L’Association kényane d’athlétisme amateur insiste pour qu’ils reviennent et courent pour le pays, mais ce n’est que l’année des Jeux olympiques ou du Commonwealth.
« C’est une question d’engagement et de soutien du gouvernement », insiste Kiragu. « Le gouvernement devrait faire plus pour que les athlètes soient fiers de leur pays. »
Il cite l’exemple du Cameroun, les stars du football olympique de l’année dernière : « La crème de leur équipe peut séjourner dans n’importe quel hôtel et être invitée à dîner pour rien ».
Le Cameroun a un ministère consacré au sport, qui trouve les jeunes talents et les développe. Kiragu compare cela à la façon dont les anciennes stars de la boxe kényane sont autorisées à mourir dans l’anonymat. Une exception est l’ancien policier-athlète Kipchoge Keino, « le meilleur athlète que le Kenya ait jamais produit », qui a été honoré par le fait qu’une rue porte son nom dans chaque grande ville du pays.
Depuis son apogée dans les années 1960 et 1970, il a créé un foyer pour enfants à Eldoret, et représente maintenant le Kenya au Comité international olympique.
Cependant, Kip Keino rejette l’idée d’un avantage génétique comme « des bêtises racistes ».
« Pour moi, c’est l’intérêt et le travail acharné », dit le médaillé d’or des Jeux olympiques de 1968 et 1972. « Il n’y a rien dans ce monde si vous ne travaillez pas dur pour arriver là où vous êtes, et donc je pense que la course à pied est mentale ; les trois quarts de toute chose sont mentaux. »
Kiragu a été en son temps entraîneur principal de football, de natation et de basket-ball, et secoue tristement la tête quand il remarque le nombre d’athlètes de haut niveau qui sont gaspillés. Lui-même a pratiqué la course à pied et la natation à l’école secondaire, puis est allé à l’université de Loughborough, au Royaume-Uni, où il s’est spécialisé dans l’entraînement. Il a travaillé au département des loisirs et de la récréation de l’Utalii College à Nairobi, où il a contribué à la formation de cadres. Il est ensuite parti à Aberdeen, en Écosse, pour poursuivre ses études.
Comment le Royaume-Uni se compare-t-il au Kenya en matière de sport ?
« Bien sûr, le Royaume-Uni excelle dans des domaines comme la musculation, dit-il, mais ici nous avons des installations naturelles et la haute altitude qui est si importante pour les coureurs. »
Si quelqu’un devait douter de l’utilité de jeter de l’argent sur le problème, les performances du Royaume-Uni aux Jeux olympiques de cette année en sont la preuve. Les 11 médailles d’or de l’équipe britannique représentent un étonnant renversement de tendance par rapport au déclin enregistré à Atlanta il y a quatre ans.
« La différence par rapport à Atlanta », déclare Richard Williams dans un récent Guardian Weekly, « était le financement de la loterie qui, utilisé à bon escient, permettait aux athlètes de se préparer à temps plein sous la supervision d’entraîneurs de classe mondiale et d’équipes médicales expertes. »
L’idée que ces compétitions se déroulent sur des « terrains de jeu égaux » a été sabordée une fois pour toutes par Global Equity Monitoring, basé à Canberra, en Australie, qui a recalculé quotidiennement les scores olympiques de Sydney, ajustés en fonction des indicateurs de développement économique et social. Une fois le PIB par habitant pris en compte, les États-Unis sont passés de la première à la 16e place aux Jeux d’Atlanta en 1996.
Mais les gens comme Josh Kiragu ne perdent pas leur temps à rester assis et à s’apitoyer sur leur sort. Il est actuellement occupé à travailler à l’école Imani de Thika où il est maître de sport. Il se souvient de la façon dont il devait courir de longues distances pour aller à l’école, comme tant d’enfants doivent encore le faire de nos jours dans les zones rurales d’Afrique.
« Mon école était loin, alors je courais un total de 12 kilomètres par jour ! » dit-il en riant.
On dit que la nécessité est la mère de l’invention. Peut-être y a-t-il encore quelques bons côtés à vivre dans un pays en développement « arriéré ».