Pourquoi les gens ne souriaient jamais sur les vieilles photos

Dans la plupart des vieilles photos – celles prises au 19e siècle et au début du 20e siècle – les gens ne sourient pas. Cela a conduit à la croyance populaire que les gens ne souriaient tout simplement pas sur les vieilles photos. Comme sur cette déprimante photo de mariage de 1900:

Alors pourquoi les gens sur les vieilles photos avaient-ils l’air de venir d’entendre la pire nouvelle de leur vie ? Nous ne pouvons pas le savoir avec certitude, mais quelques théories nous aident à deviner ce qui se cachait derrière tous ces froncements de sourcils en noir et blanc.

1) Les toutes premières technologies rendaient plus difficile la capture des sourires

Une explication courante de l’absence de sourires sur les vieilles photos est que les longs temps d’exposition – le temps dont un appareil photo a besoin pour prendre une photo – rendaient important que le sujet d’une photo reste aussi immobile que possible. De cette façon, la photo n’aurait pas l’air floue.

L’image ci-dessus illustre pourquoi les premiers appareils photo rendaient plus difficile la capture d’un sourire. Un personnage au centre est flou, très probablement parce qu’il a légèrement bougé pendant le long temps d’exposition. En théorie, vous voudriez maintenir une position aussi immobile que possible, et il est plus difficile de maintenir un sourire qu’une expression faciale relativement plate.

Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire – et ce n’était vraiment qu’un facteur énorme dans les tout premiers jours de la photographie. Comme me l’a dit Todd Gustavson, conservateur à la George Eastman House, lorsque je faisais des recherches sur l’histoire du selfie, les temps d’exposition étaient devenus beaucoup plus courts en 1900 avec l’introduction du Brownie et d’autres appareils. Ces appareils étaient encore lents selon les normes d’aujourd’hui, mais pas au point de rendre impossible tout sourire.

Pour autant, les sourires étaient encore peu fréquents au début du siècle. Cela suggère qu’il y avait aussi des raisons culturelles pour lesquelles les gens ne souriaient pas sur les vieilles photos. Toute théorie culturelle générale implique quelques sauts de foi – mais celles-ci tentent d’expliquer pourquoi les vieilles photos ont l’air si tristes.

2) La photographie ancienne était fortement influencée par la peinture – ce qui signifiait pas de sourire

Aujourd’hui, la photographie est un moyen d’enregistrer nos vies telles qu’elles sont vécues. Mais à ses débuts, elle était redevable d’une tradition de portrait en peinture. Une photographie était une présentation figée d’une personne, pas un moment dans le temps. Même les modèles le pensaient.

En 1894, le Photographic Journal of America a interviewé un modèle nommé Elmer Ellsworth Masterman. Il avait un concert inhabituel – il modélisait professionnellement en tant que Jésus-Christ pour des peintures et des photographies. Il ne voyait pas non plus la distinction entre les deux formes d’art. « Quelle est la différence entre poser pour une photographie et poser pour une peinture ? » a-t-il demandé.

La tradition photographique du portrait a commencé en partie à cause des limites technologiques des appareils photo qui devaient prendre des photos lentement. Mais même une fois les appareils photo améliorés, il était difficile d’imaginer la photographie comme un art unique avec sa propre esthétique. Même lorsqu’il était plus facile de prendre des photos rapidement, les appareils représentaient toujours un idéal de vie, et non une tranche de vie. Cela signifiait qu’on ne souriait pas.

3) Les premières photographies étaient considérées comme un passage vers l’immortalité

Lorsque nous prenons une photo de profil aujourd’hui, l’objectif est en partie de paraître cool ou de documenter des moments fugaces. Mais les gens ne pensaient pas à leur page Facebook dans les premiers temps de la photographie. Pour eux, les photographies étaient un passage vers l’immortalité.

C’est particulièrement évident dans la tradition de la photographie post-mortem. Dans ce genre, une personne, un enfant ou un animal de compagnie récemment décédé était photographié comme s’il était encore vivant. Commencée aux débuts de la photographie, cette tradition s’est largement – mais pas complètement – éteinte en 1900. Mais elle est révélatrice de la mentalité de l’époque : le portrait était utilisé comme un moyen de préserver les vivants pour les générations futures.

Ce qui signifie que le médium était prédisposé au sérieux plutôt qu’à l’éphémère. Il n’y a pas de meilleur reflet de cette idée que les mots de Mark Twain – un homme qui a gagné sa vie en tant qu’humoriste et a écrit des histoires de grenouilles qui sautent. Même lui a dit : « Je pense qu’une photographie est un document des plus importants, et il n’y a rien de plus accablant pour passer à la postérité qu’un sourire idiot et stupide capturé et fixé pour toujours. »

4) La culture victorienne et édouardienne méprisait le sourire

Le quatrième argument pour expliquer pourquoi les gens sur les vieilles photos fronçaient les sourcils est l’un des plus convaincants – mais aussi le plus difficile à prouver. Il est possible que de nombreuses personnes au début des années 1900 pensaient tout simplement que le sourire était réservé aux idiots.

Nicholas Jeeves a étudié le sourire dans les portraits pour le Public Domain Review et est arrivé à la conclusion qu’il y avait une histoire de plusieurs siècles à considérer le sourire comme quelque chose que seuls les bouffons faisaient. (Jeeves rejette la théorie alternative selon laquelle de mauvaises dents empêchaient les gens de sourire – après tout, si tout le monde avait de mauvaises dents, ce n’était probablement pas un problème.)

Comme toute thèse culturelle à grande échelle, c’est une affirmation difficile à prouver, et les exceptions sont nombreuses. Par exemple, le groupe Flickr « Smiling Victorians » compte 2 100 photos, et au moins certaines d’entre elles montrent de véritables sourires. Ce seul fait constitue un contre-argument important. Mais le concept dominant de vieilles photos comme des reliques sans humour semble sur la marque (et est confirmé, d’une certaine manière, par la nécessité de faire un groupe Flickr spécial pour les photos qui ne sont pas mornes).

À la fin du 19e et au début du 20e siècle, la culture dans son ensemble a peut-être désapprouvé le sourire, et il a fallu du temps pour apprendre à l’aimer.

Mais alors pourquoi cet homme souriait-il ?

C’est tout cela qui rend la photographie ci-dessous, prise vers 1904, si frappante. Elle est tirée d’une collection d’images de Berthold Laufer provenant de son expédition en Chine (et présentée par la bibliothèque du Musée américain d’histoire naturelle).

Cet homme est définitivement souriant :

Nous ne savons pas grand-chose de la photo elle-même. Mais elle offre une occasion parfaite d’examiner pourquoi il semble que les gens sur les vieilles photos ne sourient jamais.

Les indices pourraient résider dans le photographe et le sujet. Le photographe Berthold Laufer était un anthropologue, ce qui signifie qu’il avait une mission différente de celle des autres photographes de son époque – il cherchait à enregistrer la vie au lieu de la poser. Cet objectif impliquait de capturer un plus large éventail d’émotions. Son sujet amateur de riz a peut-être accepté de sourire parce qu’il était issu d’une culture différente, avec sa propre sensibilité concernant la photographie et le comportement en public. Tous deux étaient des étrangers à la culture photographique dominante.

Ensemble, ils créent une image qui est mémorable même maintenant. Nous ne savons pas avec certitude pourquoi un homme mangeant du riz avait l’air si heureux – mais nous savons que cela a conduit à une photo qui peut encore nous faire sourire aujourd’hui.