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Durant les dix-huit premiers mois du conflit armé avec les Britanniques (le conflit ne deviendra une « guerre d’indépendance » que le 4 juillet 1776), Washington avait commencé à créer une armée et forcé l’armée britannique à Boston à évacuer cette ville en mars 1776. La question majeure après leur évacuation était de savoir ce qu’ils allaient faire ensuite. Washington était presque certain que les Britanniques attaqueraient New York, car cette position était d’une importance capitale pour leurs opérations au Nord comme au Sud. D’ailleurs, c’est ce qu’il aurait fait s’il avait été à la place de Sir William Howe.

Même si sa prémonition s’est finalement avérée vraie, les intentions britanniques ne sont devenues claires que lorsque leur flotte est descendue sur New York en août 1776. Pour diverses raisons, Washington et ses généraux ont commis un certain nombre d’erreurs lors des engagements dans la région de New York. Ces erreurs et la puissance navale bien supérieure de la Grande-Bretagne ont conduit à des victoires britanniques déterminées sur Long Island et sur Manhattan. Si les commandants britanniques avaient été un peu plus agressifs, leur puissance navale aurait pu faire courir à l’armée continentale un grand risque de défaite totale.

Après que Washington ait été chassé de Manhattan, son armée a combattu les forces de Howe jusqu’à l’immobilisation à White Plains. Malgré cela, les Britanniques contrôlaient maintenant la ville de New York. Une fois de plus, la question était de savoir ce que les Britanniques allaient faire ensuite. Washington pensait que la prochaine étape logique pour eux était de se diriger vers Philadelphie, il a donc déplacé la majeure partie de son armée vers le sud dans le New Jersey. En effet, les forces britanniques sous les ordres du général Charles Lord Cornwallis ont poursuivi et harcelé les Continentaux tout au long du New Jersey. Lorsque l’armée de Washington atteint les chutes de Trenton, sa fortune semble au plus bas. Étonnamment, à ce moment-là, Howe ordonna à son armée de prendre ses quartiers d’hiver plutôt que d’attaquer les Américains. Saisissant l’opportunité que lui présentait Howe, Washington contre-attaqua à Trenton fin décembre 1776, puis à Princeton début 1777.

Ce que Washington avait fait en neuf jours était vraiment stupéfiant. Au moment où de nombreux Américains pensaient que tout était perdu, Washington avait produit deux victoires majeures sur l’une des armées les plus puissantes du monde. Trenton et Princeton tendaient à mettre un terme aux doutes sur le leadership de Washington, une croyance qui s’était développée au fur et à mesure que l’armée continentale subissait des défaites à New York, puis battait en retraite à travers le New Jersey. Ces victoires avaient également été suivies de près par de nombreux dirigeants européens ; ils en venaient à considérer Washington comme un commandant adroit et capable.

En revanche, les Britanniques n’étaient pas impressionnés par les réalisations de Washington. Dans l’ensemble, Lord North pensait que 1776 avait été une très bonne année pour les Britanniques. Ils avaient conservé le Canada et capturé la ville de New York, leurs pertes de soldats n’avaient pas été importantes, et près de 40 000 loyalistes avaient reçu le pardon de Howe. Les dirigeants britanniques auraient également été encouragés s’ils avaient su ce que Washington savait des problèmes chroniques rencontrés par l’armée continentale. Washington était continuellement préoccupé par les problèmes de la milice, des recrues et des déserteurs et il rappelait constamment au Congrès la nécessité d’une armée professionnelle permanente et d’un meilleur système d’approvisionnement.

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Documents

• George Washington à John A. Washington, 31 mars 1776
• George Washington à Nicholas Cooke, 21 mars 1776
• George Washington sur les intentions britanniques pour 1776
• Washington et la déclaration d’indépendance, juillet 1776
• Le débarquement britannique à Long Island, août 1776
• Les résultats de la bataille de Long Island
• La stratégie de Washington : « Une guerre de postes »
• La défense de l’île de Manhattan, septembre 1776
• De White Plains à Trenton, novembre-décembre 1776
• Thomas Paine écrit « La crise américaine », décembre 1776
• À la chute de Trenton, 20 décembre 1776
• Washington décrit la victoire à Trenton, New Jersey, 27 décembre 1776
• Washington décrit la victoire à Princeton, 5 janvier 1777
• Washington surveille Howe, février 1777

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