Le traumatisme intergénérationnel s’avère souvent être une caractéristique dominante des systèmes familiaux.
Le traumatisme des camps de concentration nazis, par exemple, peut être revécu dans la vie des enfants des survivants des camps. On a constaté que même les petits-enfants des survivants de l’Holocauste souffrent des effets du traumatisme. Ces effets se manifestent par des caractéristiques telles que l’augmentation de la méfiance à l’égard des autres, de la colère et de l’irritabilité chez ces personnes par rapport aux témoins (J. Relig. Health 2011;50:321-9).
Un tel traumatisme intergénérationnel a été constaté parmi les populations urbaines amérindiennes et autochtones de l’Alaska qui ont été impliquées dans des programmes de maintien de la sobriété culturellement spécifiques (Am. Indian Alsk. Native Ment. Health Res. 2011;18:17-40). De même, un ensemble de recherches soutient la notion que le traumatisme intergénérationnel non traité lié à des générations d’esclavage aux États-Unis continue d’affecter négativement de nombreux membres de la communauté noire.
D’autres types de traumatismes peuvent également être transmis de génération en génération. Prenez le traumatisme d’un soldat de combat, d’une victime ou d’un prisonnier de guerre, d’un survivant d’une fusillade de masse ou d’un enfant maltraité, d’un témoin d’un génocide ou d’un survivant de la répression coloniale, de l’esclavage ou du totalitarisme politique. Les personnes qui ont vécu ces traumatismes peuvent en transmettre les conséquences aux générations suivantes.
Nous savons que les personnes qui subissent un traumatisme de première main développent souvent des symptômes de trouble de stress post-traumatique (TSPT) tels que la peur, les cauchemars, les flashbacks, le chagrin et la difficulté avec la proximité émotionnelle. Cependant, il est également clair que, par rapport aux témoins, les enfants d’anciens combattants souffrant de TSPT ont montré une incapacité à éprouver des réponses émotionnelles appropriées aux situations et des difficultés à résoudre efficacement les problèmes à l’intérieur et à l’extérieur de l’unité familiale (Aust. N.Z. J. Psychiatry 2001;35:345-51).
Le traumatisme de l’abus dans l’enfance se transmet également vers le bas par l’influence des autres membres de la famille, en particulier leurs enfants.
Un autre groupe connu pour souffrir des effets du traumatisme intergénérationnel est celui des enfants d’alcooliques. C’est un groupe qui a démontré un besoin accru de prendre soin des autres et de garder des secrets. Ils peuvent utiliser le mensonge comme un style d’adaptation normal et éprouvent parfois des difficultés à être des enfants. De tels comportements sont compris comme une conséquence directe de l’expérience du dysfonctionnement familial. La question qui se pose à propos des traumatismes est la suivante : Comment les symptômes du TSPT se » transmettent » aux générations suivantes, alors que les plus jeunes membres de la famille n’ont été exposés à aucun traumatisme ?
Divers mécanismes ont été envisagés, les mécanismes psychologiques individuels et la dynamique familiale étant les mécanismes les plus souvent cités. D’autres facteurs ont été suggérés, comme le rôle des facteurs culturels et sociétaux dans la perpétuation des symptômes. Les enfants et les jeunes adultes peuvent développer des fantasmes de représailles « pour réparer les torts causés à leur famille ». Ces types de croyances et de fantasmes alimentent de nombreuses luttes sectaires dans le monde.
Les mécanismes psychologiques individuels communément considérés comme importants sont la projection et l’identification. Le parent atteint de SSPT projette des aspects indésirables de lui-même sur l’enfant, qui reprend la projection et s’y identifie ; on parle d’identification projective. La peur du froid ou de l’obscurité chez le père devient alors la peur de l’enfant. Les enfants qui sont les plus proches du parent traumatisé seront les plus touchés.
D’autres mécanismes postulés se concentrent sur la régulation des affects. Les parents qui ont des difficultés à réguler leurs émotions auront des difficultés à créer des liens appropriés avec leur enfant. D’autre part, un engourdissement émotionnel pourrait être présent, ce qui interfère avec le développement d’un lien fort entre le parent et l’enfant.
Une étude sur les vétérans masculins du Vietnam a révélé que l' »engourdissement émotionnel » et la qualité de leur relation avec leurs enfants restaient significatifs même après que les enquêteurs aient contrôlé de nombreux facteurs, y compris les facteurs de stress familiaux d’origine des pères, l’exposition au combat, la dépression et la toxicomanie (J. Trauma Stress 2002;15:351-7). En d’autres termes, les enfants souffrent alors d’un traumatisme secondaire.
Les familles touchées par un traumatisme peuvent également avoir des difficultés à établir des limites appropriées entre le parent et l’enfant, de sorte que l’enfant devient en quelque sorte le soignant et le protecteur du parent. Les craintes du parent peuvent devenir les craintes de l’enfant. Il peut être déroutant pour l’enfant lorsqu’un parent dit : » Chut ! Tu as entendu ce bruit ? « , laissant entendre qu' » ils » vont nous attraper, sans vraiment préciser le qui et le pourquoi, privant ainsi l’enfant d’une explication rationnelle de ses propres expériences.
Cependant, il arrive que le traumatisme ne soit pas transmis de manière intergénérationnelle, comme le montre une série de méta-analyses (Attach. Hum. Dev. 2008;10:105-21). Au contraire, ces familles sont capables de développer leur résilience et de bien s’adapter face à l’adversité – et de réaliser une croissance post-traumatique. Comment aider les familles traumatisées à devenir ces familles résilientes ?
Voici une liste de neuf points qui peuvent guider le psychiatre de famille:
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