La pythiose est une maladie infectieuse relativement rare, mais émergente, des animaux domestiques, qui provient d’un champignon de type algue qui pénètre dans l’organisme par le nez/les sinus, l’œsophage ou la peau brisée au contact de l’eau. Parfois appelée « cancer des marais », la pythiose se manifeste généralement dans les zones marécageuses du sud-est des États-Unis, mais on l’a trouvée aussi loin à l’ouest que la vallée centrale de la Californie. La pythiose apparaît généralement à l’automne ou au début de l’hiver, où l’organisme se développe dans les étangs, les zones humides et les marécages.
Il existe deux formes de pythiose, GI et cutanée. La pythiose GI affecte le tube digestif du chien, provoquant un épaississement des tissus de l’estomac et/ou des intestins. Les symptômes comprennent de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, des masses/douleurs abdominales et des ganglions lymphatiques hypertrophiés. La pythiose cutanée se manifeste par des lésions sur les pattes, la queue, la tête, le cou, le périnée et/ou l’intérieur de la cuisse. Ces plaies gonflées et non cicatrisantes sur la peau du chien apparaissent comme des masses invasives de nodules ulcérés et remplis de pus. La mort des tissus (nécrose) s’ensuit, la peau affectée finissant par devenir noire et dépérir. Chez les chiens, la forme GI de la maladie est observée plus fréquemment que la forme cutanée de la maladie.
Diagnostic et traitement
En septembre 2011, Carole et Larry Johnson étaient en vacances à Bluff City, dans le Tennessee, lorsque Katy Rose, leur épagneul cavalier King Charles de quatre -ans a commencé à présenter des signes de détresse. 
Selon Mme Johnson, ils ont d’abord soupçonné Katy Rose d’avoir une infection urinaire. Les Johnson ont emmené Katy Rose dans une clinique vétérinaire voisine où le vétérinaire, le Dr Kate Zimmerman, a demandé des tests urinaires et une culture, ce qui prendrait quelques jours pour obtenir des résultats. Malheureusement, le lendemain, l’état de Katy Rose semblait se détériorer et elle souffrait, aussi les Johnson sont-ils retournés à la clinique vétérinaire. Le Dr Zimmerman a prescrit des médicaments contre la douleur et, alors qu’elle était à l’extérieur de son cabinet, Katy Rose a eu des selles avec des traces de sang. Le docteur Zimmerman a effectué une échographie qui a révélé une masse. Elle a recommandé aux Johnson de rentrer chez eux en Floride, car le traitement et le suivi des soins pourraient être longs. Sur le chemin du retour, les Johnson ont appelé leur vétérinaire habituel et pris rendez-vous pour que Katy Rose soit examinée à leur arrivée. Le docteur Kristi Sluiter a recommandé une autre échographie. La masse a été confirmée et une intervention chirurgicale a été recommandée. D’après Mme Johnson, Katy Rose avait une masse assez importante au niveau du côlon et, au cours de l’opération, on a retiré 14 pouces de son intestin. Un spécimen a été envoyé à la pathologie et un test de titre a été fait pour tester la pythiose.
Les Johnson ont ramené Katy Rose à la maison et ont attendu les résultats des tests. « Elle s’est remarquablement bien remise de la chirurgie et nous étions très optimistes quant au fait qu’elle n’avait qu’une obstruction bénigne. Lorsque le rapport de pathologie est revenu négatif pour le cancer, nous étions ravis et confiants que la pythiose ne serait pas un problème », a déclaré Mme Johnson. Nous avions fait des recherches sur la pythiose et nous ne pouvions pas concevoir que notre petit chien heureux de vivre puisse souffrir d’un « cancer des marais » », a ajouté Mme Johnson. Malheureusement, Katy Rose a été testée positive à la pythiose.
Le Dr Sluiter a recommandé à Katy Rose de commencer un régime de trois mois de médicaments antifongiques. Les chiens diagnostiqués avec une pythiose GI ont un mauvais pronostic. Leurs options de traitement sont limitées et les médicaments antifongiques peuvent avoir des effets secondaires graves, notamment des lésions hépatiques et rénales. C’est pourquoi les chiens doivent subir régulièrement des analyses de laboratoire pendant qu’ils prennent ces médicaments afin de surveiller leur foie et leurs reins. Mme Johnson déclare : « Le docteur Zimmerman nous a accompagnés tout au long de cette épreuve, nous offrant un soutien émotionnel et nous conseillant sur l’utilisation de suppléments pour protéger les organes de Katy Rose et soutenir son système immunitaire. » Elle poursuit : « En raison de la peur et de l’anxiété que nous avons ressenties à chaque changement, réel ou imaginaire, de l’état de Katy Rose, nous avons souvent appelé le Dr Sluiter. Elle a été incroyablement patiente et rapide pour répondre à tous nos appels. »
Katy Rose a terminé son traitement anti-fongique en janvier. Elle a subi une autre échographie qui est revenue négative pour la repousse, et elle a également subi un autre test de titrage pour la pythiose, qui est également revenu négatif. Mme Johnson précise : « Katy Rose n’a pas encore retrouvé son endurance d’antan et doit perdre les trois livres de poids gagnés, mais ces problèmes sont vraiment de faible importance par rapport au résultat habituel lorsqu’un chien est diagnostiqué avec la pythiose. »
Sensibilisation
Mme Johnson a déclaré que si Katy Rose n’était jamais autorisée à courir en liberté, elle la décrit comme une renifleuse. Bien qu’ils ne puissent pas être sûrs de savoir où et comment elle a contracté la pythiose, ils imaginent qu’un spore est entré par sa narine. Les Johnson encouragent tous les propriétaires d’animaux de compagnie à se familiariser avec les signes et les symptômes de la pythiose afin de pouvoir bénéficier d’une assistance médicale immédiate. Katy Rose a survécu et a un excellent pronostic grâce à la réaction rapide des Johnson face à son changement de comportement et aux soins immédiats prodigués par les équipes vétérinaires. « Chaque jour avec Katy Rose est un jour de fête. Nous l’appelons notre enfant miracle », a déclaré Johnson.