Sainte Angèle Merici (1474-1540) donnant une leçon à ses consœurs religieuses.
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Une bonne éducation était difficile à obtenir au Moyen Âge pour les hommes et surtout pour les femmes. Si les femmes voulaient recevoir une éducation supérieure, elles devaient atteindre une vocation plus élevée – et rejoindre un couvent.
Au moment de la chute de l’Empire romain au Ve siècle, les compétences de combat et les prouesses militaires avaient supplanté l’éducation comme plus critique. Alors que les normes sociales et législatives du Moyen Âge étaient fortement ancrées dans les origines romaines et germaniques, l’institution de l’éducation a été abandonnée pendant un certain temps. Cependant, lorsque l’Église a commencé à accroître son pouvoir, elle a comblé le vide en développant un système d’éducation à des fins religieuses.
Les monastères et les couvents sont rapidement devenus des centres d’apprentissage, et ce sont surtout les privilégiés – les jeunes hommes de la noblesse et de la classe moyenne supérieure – qui ont pu recevoir une éducation approfondie. À cette époque, l’éducation des femmes n’était pas une priorité, car on croyait que les femmes étaient intellectuellement inférieures.
Les femmes aisées devaient avoir un certain niveau d’alphabétisation au Moyen Âge, mais leur apprentissage ne visait qu’à les préparer à être des épouses et des mères respectables. L’apprentissage supérieur pour les nonnes, en revanche, était encouragé car elles devaient comprendre les enseignements bibliques. Ce n’est donc pas une coïncidence si bon nombre des premières femmes intellectuelles étaient des religieuses.
Certaines offres de couvent comprenaient la lecture et l’écriture en latin, l’arithmétique, la grammaire, la musique, la morale, la rhétorique, la géométrie et l’astronomie, selon un article de Shirley Kersey paru en 1980 dans (Vol. 58, n° 4). Le filage, le tissage et la broderie constituaient également une part importante de l’éducation et du travail des nonnes, écrit Kersey, en particulier chez les nonnes issues de familles aisées. Les nonnes issues de milieux moins aisés devaient effectuer des travaux plus pénibles dans le cadre de leur vie religieuse.
Les nonnes qui s’engageaient dans la plus haute érudition étaient traitées comme les égales des hommes de leur rang social. Honorées à la tête d’une abbaye, elles avaient plus de pouvoir que leurs contemporaines.
Sœur Juliana Morell.
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Sœur Juliana Morell : Première femme à recevoir un diplôme universitaire
Parmi les premiers spécialistes des religieuses, Juliana Morell, une religieuse dominicaine espagnole du XVIIe siècle, serait la première femme du monde occidental à obtenir un diplôme universitaire. Née à Barcelone le 16 février 1594, Morell était une jeune prodige, et son père, banquier distingué, l’a encouragée à obtenir la plus haute éducation, selon un article de 1941 de S. Griswold dans Hispanic Review (vol. 9, n° 1).
Quelques années après la mort de la mère de Morell, son père s’enfuit avec sa fille alors âgée de sept ans à Lyon, en France, pour échapper à des accusations de meurtre. C’est là que Morell a poursuivi son éducation, apprenant une variété de disciplines : Le latin, le grec, l’hébreu, les mathématiques, la rhétorique ainsi que le droit et la musique.
À 12 ans, Morell défend publiquement ses thèses sur la logique et la morale. Elle continue à enrichir son éducation en étudiant le droit civil, la physique et le canon, et peu après, à Avignon, elle soutient sa thèse de droit devant des invités distingués de la papauté.
Bien qu’on ne sache pas quel organisme a accordé son diplôme à Morell, elle reçoit un doctorat en droit en 1608, à l’âge de 14 ans. À l’automne de cette année-là, Morell entre dans un couvent dominicain à Avignon et, trois ans plus tard, prononce ses vœux définitifs à l’été 1610, pour finalement s’élever au rang de prieure.
Au cours de ses 30 années de vie monastique, Morell publie divers ouvrages, notamment : une traduction du latin au français de la Vie spirituelle du frère Vincent Ferrer (1617), un manuel intitulé » Exercices spirituels pour l’éternité et petit exercice préparatoire à la sainte profession » (1637), un texte historique sur son couvent de San Práxedes Avignon, ainsi que des poèmes en latin et en français. Morell est mort le 26 juin 1653.