Cet article a été écrit par Craig A. Landy, associé du cabinet new-yorkais Peckar & Abramson, PC. M. Landy parle plus longuement de ce sujet dans le numéro 12 de Judicial Notice de la Société historique des tribunaux de New York, une revue d’articles de substance historique et d’érudition qui se concentre uniquement sur l’histoire juridique de New York. Ce dernier numéro de Judicial Notice est prêt à être expédié et n’est disponible que pour les membres de la Société. Ne le ratez pas et rejoignez la Société !
Photo : Le quinzième amendement. Célébré le 19 mai 1870.
Publié par Thomas Kelly, New York, vers 1871, montrant la grande parade de célébration à Baltimore. Un défilé similaire à New York le 8 avril 1870 a attiré plus de 1 500 spectateurs et plus de 7 000 participants. Library of Congress, Prints & Photographs Division, LC-DIG-pga-01767
Quand l’esclavage a-t-il pris fin dans l’État de New York ? Il n’est pas facile de répondre à cette question. En 1799, New York a progressivement libéré les générations futures qui seraient autrement nées dans l’esclavage, mais a laissé en esclavage des milliers de personnes nées avant 1799. Ce n’est que le 31 mars 1817 que le corps législatif de l’État de New York a mis fin à deux siècles d’esclavage sur son territoire, en fixant au 4 juillet 1827 la date de l’émancipation définitive et en faisant de New York le premier État à adopter une loi pour l’abolition totale de l’esclavage légal. Lorsque le jour de l’émancipation est finalement arrivé, le nombre d’hommes et de femmes asservis libérés était d’environ 4 600, soit 11 % de la population noire vivant à New York, et la communauté noire et ses partisans ont organisé des célébrations et des défilés joyeux dans tout l’État.
L’esclavage a existé dans l’État de New York depuis l’époque coloniale jusqu’à la création de l’État moderne. Alexander Hamilton, John Jay et d’autres New-Yorkais éminents possédaient des esclaves à un moment donné, mais les plus réformateurs d’entre eux ont formé des organisations pour mettre fin à l’esclavage à New York, comme la Société de manumission de New York. La communauté afro-américaine libre de New York a également dirigé le mouvement antiesclavagiste par le biais de ministres activistes et d’abolitionnistes noirs infatigables.
La loi d’abolition progressive de 1799 déclarait que les enfants nés après le 4 juillet 1799 de mères esclaves à New York naîtraient libres, mais devraient fournir des services gratuits aux maîtres de leurs mères jusqu’à ce qu’ils atteignent 25 ans si c’était une femme et 28 ans si c’était un homme. Comme la loi ne s’appliquait qu’aux personnes nées après 1799, l’esclavage continuait pour les esclaves nés avant cette année-là et une dernière loi d’émancipation était nécessaire pour éradiquer l’esclavage dans l’État. Cette loi a été adoptée le 31 mars 1817, même si certaines des personnes libérées devaient continuer à servir leurs maîtres dans le cadre d’un contrat de mariage pendant plusieurs années. Pourtant, à peine l’esclavage était-il voué à l’extinction dans l’Etat de New York que le droit de vote des Noirs dans cet Etat faisait l’objet d’attaques politiques fanatiques. La Convention constitutionnelle de New York de 1821 a été convoquée pour étendre le suffrage universel à l’ensemble de l’État et a aboli les critères de propriété pour les hommes blancs, mais dans le même temps, les délégués de la Convention ont privé les citoyens afro-américains de leur droit de vote – y compris ceux qui devaient être libérés en 1827 – en limitant le droit de vote des hommes noirs libres à ceux qui possédaient des biens importants. Les normes raciales de New York en matière de suffrage ne seront pas corrigées avant l’adoption du quinzième amendement de la Constitution américaine en 1870. Malheureusement, l’État a dû être contraint de permettre l’égalité des droits de vote pour les Afro-Américains de New York.
Contrairement au récit populaire, les États du Sud n’étaient pas les seuls à refuser catégoriquement de mettre fin à l’esclavage. L’État de New York s’est également accroché à cette institution répressive jusqu’à ce que la communauté noire libre et la Société de manumission se combinent pour persuader le gouverneur Daniel D. Tompkins et la législature de l’État de mettre fin à l’esclavage sur son territoire. Le 200e anniversaire de l’acte final d’émancipation est célébré dans « When Men Amongst Us, Shall Cease to be Slaves : Le bicentenaire de l’Acte final d’émancipation de 1817 de l’Etat de New York », dans le prochain numéro de Judicial Notice qui sera bientôt publié.