Que sont les tribus perdues du judaïsme ?

Les tribus perdues sont l’un des plus grands mystères de l’histoire juive, et ont inspiré de multiples théories. Peut-être que les juifs Igbo du Nigeria sont l’une des tribus perdues ? Peut-être que les Bene Menashe, dans le nord de l’Inde, peuvent revendiquer ce titre. Ou le peuple pachtoune d’Afghanistan. Ou les Amérindiens. Ces groupes et bien d’autres ont prétendu descendre des tribus perdues d’Israël.

L’origine des tribus perdues

Les tribus dont on parle sont, bien sûr, celles de l’ancien Israël. Les Israélites étaient divisés en 12 tribus (sans compter les lévites qui n’étaient pas propriétaires terriens). Chaque tribu se voyait attribuer un morceau de la terre d’Israël. Après la mort du roi Salomon, vers 922 avant Jésus-Christ, les tribus se sont divisées en deux royaumes à la suite d’une lutte de pouvoir. Le royaume du nord était composé de Ruben, Dan, Nephtali, Gad, Asher, Issachar, Zabulon, Ephraïm et Menassé. Le royaume du sud était composé de Juda, Siméon et de la majeure partie de Benjamin (souvent, on l’appelait simplement Juda).

En 722 avant notre ère, l’Assyrie envahit Israël et le royaume du nord fut conquis. Une grande partie du peuple qui vivait dans le royaume du Nord a été exilée, principalement en Assyrie, dans les médias et à Aram-Naharaim. Les preuves archéologiques suggèrent qu’ils ont finalement été complètement assimilés à ces sociétés. Pendant ce temps, certaines populations étrangères – Cutha, Ava, Hamath et Sepharvaim – ont été amenées à s’installer dans le royaume du Nord, et ces groupes ont tous fini par s’assimiler entre eux et avec les Israélites restés dans le Nord.

En 586 avant notre ère, le roi babylonien Nabuchodonosor a attaqué le royaume du Sud et a exilé une grande partie de cette population à Babylone. Bien que beaucoup aient perdu leur identité israélite à Babylone, beaucoup d’entre eux ont conservé le lien avec leur héritage, et sont finalement retournés en Israël et ont reconstruit le Temple de Jérusalem. À ce moment-là, le royaume du Nord était perdu. Les Juifs d’aujourd’hui sont issus du peuple de Juda (donc du judaïsme).

Que sont devenues les tribus perdues

Tudor Parfitt, de l’École d’études orientales et africaines de l’Université de Londres, a étudié les tribus perdues pendant des années, et a écrit un livre complet sur le sujet intitulé The Lost Tribes of Israel.

Selon Parfitt, les tribus perdues se sont toutes assimilées aux groupes qui les entouraient, et ont fini par disparaître. Au début, le peuple de Juda qui est revenu sur sa terre a pu s’interroger sur le fait d’être uni aux autres tribus. Le prophète Ézéchiel a même prédit que Dieu réunirait les royaumes du Nord et du Sud un jour ou l’autre.

Dans le Talmud, Rabbi Akiva aurait dit : « De même que le jour s’en va et ne revient pas, ainsi s’en est allé et ne reviendra pas. » (Sanhedrin 110b) Cependant, au fil du temps, des dizaines de théories ont vu le jour sur l’emplacement des tribus du royaume du Nord. Il est difficile de trouver une région du monde qui ne contienne pas un groupe qui, à un moment donné, a prétendu descendre des tribus perdues. En Amérique du Nord et du Sud, au Japon, en Chine, en Éthiopie, en Afrique du Sud, en Inde, au Nigeria, en Nouvelle-Zélande, en Angleterre, en Irlande, en Afghanistan et en Birmanie, ils sont des milliers à revendiquer une ascendance israélite.

Parfitt ne croit à aucune de ces revendications, principalement parce qu’elles semblent toutes découler du sentiment d’être différent et persécuté, plutôt que de toute preuve historique. Il soutient que, bien que ces personnes puissent s’identifier comme juifs, et parfois même se rapprocher des pratiques juives telles que l’observation du Shabbat, et ne manger que de la viande qui a été abattue d’une manière spécifique, leurs revendications sont basées sur des légendes, et non sur des lignées. Dans certains cas, lorsqu’un groupe minoritaire a été persécuté, il a été qualifié de « juif » pour désigner le mal, et l’étiquette historiquement inexacte est restée. La thèse de Parfitt est le point de vue accepté du monde universitaire aujourd’hui, soutenu par un certain nombre d’autres chercheurs dans le domaine.

Ethiopia’s Beta Israel

Cependant, la communauté juive contemporaine a accepté au moins un groupe prétendant descendre d’une tribu perdue : les Beta Israel, ou Juifs d’Éthiopie, qui prétendent faire remonter leur lignée à la tribu de Dan. Leur lien avec Dan provient d’un Juif de la fin du IXe siècle appelé Eldad HaDani, ou Eldad le Danite. Eldad est arrivé en Tunisie en parlant hébreu et a déclaré à la communauté juive qu’il était membre de la tribu de Dan, qui s’était établie dans le pays de Cush (l’actuelle Éthiopie). Les Juifs de Tunisie ne savaient pas s’ils devaient croire Eldad. Ils ont donc consulté le chef des Juifs d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient de l’époque, le rabbin Tzemach Gaon, qui a confirmé l’histoire d’Eldad. Au 16e siècle, un érudit nord-africain connu sous le nom de Radbaz a répété cette affirmation. Aujourd’hui, de nombreux érudits pensent qu’Eldad venait d’une terre arabophone et n’était rien de plus qu’un pique-assiette inoffensif, ou employé par les Karaïtes.

En 1973, le rabbin Ovadia Yosef, alors grand rabbin sépharade d’Israël, a déclaré que les Beta Israël étaient des descendants de la tribu de Dan, s’appuyant sur les responsa du Radbaz et du rabbin Tzemach Gaon. Peu après que Yosef ait rendu cette décision, l’État d’Israël a commencé à aider les membres de Beta Israel qui étaient persécutés et cherchaient à fuir l’Éthiopie. En tant que Juifs, ils pouvaient bénéficier de la loi du retour et, par la suite, plus de 15 000 membres de Beta Israel ont été transportés par avion hors de leur pays et en Israël. Bien que certains érudits doutent encore de la véracité de leurs revendications de lignée, les Beta Israël ont été acceptés comme juifs par presque toutes les autorités rabbiniques en Israël aujourd’hui.

En supposant que les tribus perdues se soient entièrement assimilées à d’autres groupes vers le septième siècle avant notre ère, comme Parfitt et d’autres l’affirment, les descendants de ces tribus sont maintenant répartis dans le monde entier, dispersés dans chaque région sans aucune connaissance de leur ancienne lignée juive. Il est plus que probable que ces descendants se promènent parmi nous aujourd’hui, et certains d’entre eux pourraient même faire partie des groupes qui s’associent aux tribus perdues.

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