L’artériosclérose est la maladie des artères qui consiste en la perte de leur élasticité, les transformant en vaisseaux sanguins plus épais et plus rigides, limitant la circulation du sang (et donc de l’oxygène et des nutriments) vers les organes et les tissus. Les facteurs de risque cardiovasculaires jouent un rôle majeur dans le développement de cette affection, qui est très fréquente dans la population adulte. Bien que l’athérosclérose commence dès l’enfance avec la formation de stries graisseuses comme lésions initiales, qui vont se transformer tout au long de la vie avec l’action des facteurs de risque.
Lorsque la paroi d’un vaisseau sanguin est endommagée, une série d’événements se mettent en place et conduisent à l’accumulation de cellules sanguines appelées plaquettes, qui sont chargées de colmater la lésion. L’agglutination des plaquettes favorise à son tour le dépôt de graisses (cholestérol) sur les parois des vaisseaux. Cela entraîne la formation de plaques dites d’athérome, qui provoquent un rétrécissement progressif des artères.
La conséquence de tout cela est que la circulation sanguine est considérablement réduite et, par conséquent, il y a un déficit de l’apport sanguin aux organes et tissus du corps humain, qui ne reçoivent pas les nutriments nécessaires. En d’autres termes, cela conduit à ce que l’on appelle les maladies cardiovasculaires, telles que les cardiopathies ischémiques, les maladies cérébrovasculaires (accidents vasculaires cérébraux), les maladies artérielles périphériques et les anévrismes aortiques. Ce problème est responsable d’environ 17 millions de décès dans le monde chaque année, ce qui représente environ un tiers des décès dans le monde.
Différences entre l’athérosclérose et l’artériosclérose
Les termes athérosclérose et artériosclérose sont souvent utilisés de manière interchangeable pour signifier la même chose. Si la distinction entre les deux termes n’est pas claire, il faut savoir que l’artériosclérose est l’épaississement et le durcissement de la paroi artérielle, tandis que l’athérosclérose est un sous-type d’artériosclérose et désigne l’accumulation de dépôts graisseux, de cholestérol et d’autres substances à l’intérieur des vaisseaux sanguins sur les parois artérielles, limitant ainsi la circulation sanguine.
Les plaques peuvent se calcifier, se rompre et s’ulcérer. Lorsque le contenu de ces plaques entre en contact avec le sang, il peut provoquer un caillot sanguin ou thrombus, qui peut bloquer l’intérieur de l’artère, empêchant ainsi l’apport de sang à la zone du cœur qui dépend de l’artère.
Bien que considérée comme un problème cardiaque, elle peut également affecter n’importe quelle artère du corps (jambes, pieds, bras, bassin), provoquant des douleurs, des brûlures ou des engourdissements dans la zone, voire des infections, une affection connue sous le nom de maladie artérielle périphérique, qui touche particulièrement les personnes de plus de 55 ans.