Rencontrez Alana Saarinen, l’une des rares personnes au monde à avoir trois parents biologiques. Non, elle n’est pas le résultat d’une expérience bizarre de génie génétique, mais d’un traitement pionnier de l’infertilité qui a maintenant été interdit. La procédure consistait à transférer une partie de la cellule d’une donneuse dans l’ovule de sa mère, qui contient de minuscules structures appelées mitochondries. Comme ces structures possèdent leur propre génome, Alana a par conséquent l’ADN de trois parents.
Les mitochondries sont des organites en forme de saucisse que l’on qualifie parfois de centrales cellulaires. Ces structures produisent de l’énergie sous forme d’ATP qui sert de monnaie d’échange énergétique à la vie. Les mitochondries sont étranges car elles se répliquent indépendamment de la division cellulaire et possèdent leur propre petit génome. On estime que le génome humain compte environ 30 000 gènes, tous sauf 37 étant situés dans le génome nucléaire, le reste se trouvant dans le génome mitochondrial. L’ADN mitochondrial n’est transmis que par la mère, probablement parce que les œufs contiennent beaucoup plus de molécules de cet ADN que les spermatozoïdes.
Une variété de maladies peut résulter de mitochondries défectueuses qui affectent principalement les cellules du cerveau, du cœur, des muscles squelettiques et du système respiratoire. La gravité de ces maladies varie en fonction des tissus qui sont principalement touchés, mais en général, elles sont gravement débilitantes et souvent mortelles. C’est pourquoi le Royaume-Uni envisage aujourd’hui de légaliser le remplacement mitochondrial afin d’empêcher la transmission de ces maladies. Cependant, ce n’est pas la raison pour laquelle les parents d’Alana ont subi la procédure.
La mère d’Alana essayait de concevoir par FIV depuis 10 ans. En dernier recours, elle s’est adressée à l’Institut St Barnabas du New Jersey, qui a été le premier à pratiquer une procédure appelée transfert cytoplasmique dans les années 1990. Comme il était possible que des mitochondries défectueuses soient à l’origine de son incapacité à concevoir, les embryologistes ont échangé la partie de son ovule qui contient les mitochondries – le cytoplasme – avec celui d’un donneur.
17 bébés sont nés à la suite du transfert cytoplasmique dans cette clinique particulière, mais des inquiétudes ont été soulevées lorsqu’une femme a fait une fausse couche, qu’un autre bébé est né avec un chromosome X manquant et que deux autres enfants ont eu des troubles du développement. Cependant, il est difficile de dire si ces problèmes sont survenus à cause de la procédure.
Après trois examens approfondis pour scruter la sécurité du remplacement mitochondrial, l’autorité britannique de fécondation humaine et d’embryologie a conclu que la procédure n’est « pas dangereuse ». Par conséquent, son approbation au Royaume-Uni fait actuellement l’objet d’un débat entre les politiciens, mais il est probable que d’autres études seront nécessaires avant qu’une décision ne soit prise.
Certains s’inquiètent du fait que la légalisation de la procédure pourrait éventuellement conduire à des bébés sur mesure, et que les humains tentent de « jouer à Dieu », tandis que d’autres ont soulevé des problèmes de sécurité parce que certaines études sur les animaux ont donné une progéniture avec des capacités cognitives et des modèles de vieillissement modifiés. Toutefois, d’aucuns ont fait valoir que ces études n’étaient pas valables car elles avaient été menées sur des animaux consanguins. En outre, le remplacement mitochondrial a fait l’objet d’un examen beaucoup plus approfondi que d’autres techniques de procréation assistée aujourd’hui largement utilisées.
S’il est possible d’améliorer la vie des personnes souffrant de maladies mitochondriales, celles-ci sont incurables. L’approbation de cette procédure pourrait donc aider à prévenir des maladies débilitantes qui touchent actuellement quelque 5 000 personnes au Royaume-Uni.