La rivière Clark Fork est la plus grande rivière du Montana en termes de volume, et forme le cours supérieur oriental du système du fleuve Columbia. Drainant le tiers occidental de l’État, la Clark Fork contient de nombreux « joyaux » qui constituent l’écosystème de la Couronne du Continent, comme la vallée de Blackfoot, la Seeley-Swan et la Flathead. Ces bassins versants débordent de vie et abritent certains des habitats montagnards les plus riches et la plus grande diversité de faune et de flore des 48 dernières années. Ils sont aussi des rubans de vie pour les communautés humaines, fournissant de l’eau potable, une régulation des crues, l’irrigation des cultures et des possibilités de loisirs. Elles relient nos communautés et stimulent nos économies.
La Clark Fork a également été un système fluvial très actif et a servi de moteur de développement pour les principales industries de la région, notamment les mines et les fonderies à grande échelle, l’agriculture, le bois et l’hydroélectricité. Certaines de ces entreprises ont eu un impact énorme sur le fleuve, ses affluents et, après leur fermeture, sur les communautés qu’elles soutenaient. Aujourd’hui encore, les signes vitaux de nos cours d’eau dans de nombreux tronçons du bassin ne sont pas aussi forts qu’ils devraient l’être. Les déchets miniers, l’assèchement, la surcharge de sédiments, la pollution par les nutriments, le dépouillement de la végétation et les obstacles dans les cours d’eau limitent les services écosystémiques que les rivières fournissent naturellement sous la forme d’une protection contre les inondations, la sécheresse et la pollution. La vitalité des communautés en souffre. Aujourd’hui, il est de plus en plus évident que le changement climatique risque d’exacerber un grand nombre de ces facteurs de stress sur nos cours d’eau. Comme le décrit un rapport ClimateWise de 2011, intitulé « Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region », nous sommes susceptibles d’observer des températures plus élevées, des débits d’été plus faibles, un ruissellement printanier plus précoce et plus important, une plus grande probabilité de graves incendies de forêt et d’épidémies d’insectes, ainsi qu’un rétrécissement de l’habitat de nombre de nos espèces végétales et animales indigènes.
Pourtant, à bien des égards, l’avenir s’annonce meilleur pour le bassin de Clark Fork. Nous avons reconnu les problèmes et commencé un nouveau siècle de restauration pour réparer nos rivières et nos ruisseaux. Des projets de nettoyage Superfund à grande échelle éliminent un siècle de pollution minière, des pratiques d’intendance environnementale prennent racine sur de nombreux fronts, des partenariats novateurs dans la réhabilitation des cours d’eau se forment et une économie de la restauration atteint son rythme de croisière.
Avec plus d’un demi-milliard de dollars affectés à la réhabilitation du bassin versant, il existe une opportunité extraordinaire sur le Clark Fork pour une revitalisation écologique et socio-économique à une échelle qui compte et d’une manière qui perdure. Ce site Web interactif vise à présenter les nombreux efforts de collaboration en cours pour restaurer la Clark Fork et, nous l’espérons, à engager davantage de citoyens dans le travail visant à ramener à la vie les rivières de nos villes et les ruisseaux de nos arrière-cours.