La vie dans la Grande-Bretagne du 17e siècle était autrefois décrite comme « méchante, brutale et courte. » Elle n’était jamais ennuyeuse : en Angleterre, il y eut le complot de la poudre à canon, la peste noire et le grand incendie de Londres ; les pères pèlerins prirent la mer sur le Mayflower et le roi Charles perdit sa tête parce qu’il ignorait le Parlement et parce qu’il avait la témérité d’être catholique. Quant à l’Écosse, les livres d’histoire nous apprennent que, entre autres choses, les hommes jouaient déjà au golf et que les femmes pratiquaient la sorcellerie. Ces deux activités étaient apparemment répandues dans la petite ville de Dornoch, au nord du pays. En 1630, Sir Robert Gordon écrivait : » Dans cette ville, il y a les plus beaux et les plus grands liens de toute l’Écosse, adaptés au tir à l’arc, à la chasse, à la course et à tout autre exercice ; ils surpassent les champs de Montrose ou de St Andrews « . Et c’est à Dornoch – en fait sur les links eux-mêmes – que Janet Horne, la « dernière sorcière d’Écosse », a été sommairement exécutée.
C’est ainsi que le jeu royal et ancien a longtemps été pratiqué sur les links de Dornoch. Peut-être parce qu’il rivalisait avec » le tir à l’arc, le ryding et d’autres exercices « , aucun cub officiel de golf n’a été établi avant 1877. Un parcours de neuf trous existait certainement à cette époque, mais les membres ne devaient pas en avoir une très haute opinion car en 1886, le vieux Tom Morris fut invité à tracer « neuf trous appropriés ». Trois ans plus tard, on lui demanda d’étendre le parcours à 18 trous.
Le terrain sur lequel Old Tom devait travailler était absolument parfait pour le golf. Ondulé plutôt que vallonné, il comportait de nombreux plateaux naturels, et c’est sur ceux-ci que Morris a positionné bon nombre de ses greens. Comme à Prestwick, Royal County Down et Lahinch – trois autres grands links qui ont été moulés et façonnés à l’origine par Morris – il a produit un design très minimaliste. La nature, et non l’homme, a toujours été l’architecte principal de Dornoch, et le vieux Tom a rapidement reconnu ce fait. Bien sûr, son plan a été révisé par la suite, d’abord par John Sutherland et J.H. Taylor, puis par George Duncan. Mais Dornoch, comme St. Andrews, reste un links suprêmement naturel.
De même que le parcours de golf est discret, le cadre est éblouissant et dramatique. Le links est bordé sur toute sa longueur par un magnifique balayage de sable blanc immaculé. Tout autour, les montagnes et les collines remplissent l’horizon et créent l’illusion que l’on joue en quelque sorte sur une scène. Au printemps et au début de l’été, une grande partie des links passe du vert à l’or – l’ajonc est autant une toile de fond qu’un danger à Dornoch et lorsqu’il est en pleine floraison, c’est un spectacle glorieux.
À première vue, le parcours semble avoir un tracé typique « out-and-back ». En fait, le routage est plutôt en « S » et est inhabituel dans la mesure où le parcours occupe deux niveaux distincts. En termes généraux, vous partez le long d’un niveau supérieur (pendant un trou et demi, vous jouez en fait au sommet d’un banc de sable géant) et revenez le long d’un niveau inférieur, adjacent au rivage.
Les deux premiers trous constituent le niveau supérieur. Le premier, un court par-4, est un trou d’ouverture assez doux. Le deuxième, cependant, est trompeusement délicat. C’est un par-3, là encore sans longueur particulière, mais si vous ratez le green, votre prochain coup sera soit un chip maladroit, soit un coup de bunker difficile joué sur l’un des pièges caverneux qui gardent l’entrée du green. C’est alors que le vrai plaisir commence.
La série de trous du troisième au sixième est l’une des plus belles séquences du golf. Le troisième plonge en descente depuis le tee. Il s’incline légèrement vers la gauche et constitue un beau et fort coup en deux coups, mais le quatrième et le cinquième sont des par-4 encore plus grands. Le premier a un fairway en dos de cochon avec des ajoncs tout le long de son côté gauche, et un green en plateau entouré de bosses et de creux ainsi que d’un collier de bunkers. Le cinquième mesure un peu plus de 350 yards. En partant d’un tee très élevé situé au milieu d’une mer d’ajoncs, vous descendez de façon spectaculaire vers un fairway qui s’incline fortement de gauche à droite. Vous devez ensuite franchir trois bunkers pour atteindre un autre green surélevé, l’un des plus grands de Dornoch. Souvent fortement contournés, ainsi qu’en plateau, les greens sont la caractéristique la plus distinctive et la plus marquante de Dornoch.
S’il est important de trouver le green avec votre tee shot au deuxième, c’est impératif au par-3 du sixième. Joué jusqu’à un green de table, les punitions alternatives pour ne pas trouver la surface de putting sont le sable et les ajoncs à gauche, le sable à l’avant, et un fallaway très raide à droite. Le sixième fournit une de ces rares occasions sur un links écossais où être bunkérisé est une option agréable.
Le septième est le trou qui traverse le sommet du vaste banc de sable. Les buissons d’ajoncs encadrent les deux côtés du fairway. Ils commencent à faire de même au huitième jusqu’à ce que le fairway dégringole soudainement sur le sommet de la crête et tombe en cascade au niveau inférieur. Un bon coup de départ peut parfois vous propulser sur le bord, bien que le green reste à une distance considérable et se niche dans un vallon proche du rivage.
Vous êtes maintenant à côté de la baie d’Emboy et de ce magnifique balayage de sable blanc immaculé. Pendant les sept prochains trous, vous vous éloignez rarement du rivage. Entre le neuvième et le quinzième, vous vous faufilez dans et hors des dunes, le vent déterminant plus que tout votre stratégie. Chacun de ces trous est un classique du bord de mer, bien que les plus connus soient probablement le par-3 du 10, avec son trio de bunkers barrant l’entrée d’un green à deux niveaux, et « Foxy », le 14e dogleg double sans bunker – un trou décrit par Harry Vardon comme « le plus beau trou de golf naturel que j’ai jamais joué ».
Le 16 est peut-être le seul trou faible de Dornoch, montant tout du long, bien que les vues panoramiques depuis le green offrent une compensation adéquate. Vient ensuite le 17, cavalier et descendant, avec son bunker transversal placé dans une crête de bruyère à quelque 50 mètres du green sévèrement ondulé – l’un des tout meilleurs trous du parcours. Enfin, un grand et exigeant par-4 vous ramène au clubhouse.
Des personnalités célèbres ont toujours été attirées et inspirées par les links. Dornoch a été le lieu de naissance du légendaire Donald Ross, et bien qu’il ait quitté l’Écosse encore jeune, les complexités et les subtilités naturelles des links sont restées gravées dans sa mémoire. L’influence de Dornoch est apparente dans nombre des meilleurs designs de Ross, notamment, bien sûr, à Pinehurst n°2.
Au début de ce siècle, chacun des grands triumvirats (Vardon, Taylor et James Braid) s’est rendu à Dornoch, comme le faisait régulièrement la grande golfeuse britannique, Joyce Wethered. Plus récemment, Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo et Greg Norman se sont tous embarqués dans ce qui est un pèlerinage apparemment irrésistible.
Lorsque Watson a visité Dornoch, il est arrivé avec l’intention de jouer seulement 18 trous, mais a plutôt joué trois tours en l’espace de 24 heures. Il a décrit l’expérience comme « le plus grand plaisir que j’ai eu à jouer au golf dans toute ma vie », et a décrit les liens comme « l’un des grands parcours des cinq continents. » Watson est clairement sous le charme. Il semblerait que Crenshaw l’ait été aussi. Il a joué sur les links en 1980 pendant une pause dans sa préparation pour l’Open Championship. Lorsque le secrétaire de la R&A lui a demandé à son retour comment il avait apprécié le parcours, Crenshaw a répondu : « Laissez-moi vous dire ceci : J’ai failli ne pas revenir. »
Pourquoi Watson et Crenshaw étaient-ils si captivés ? Était-ce la pure majesté des liens ? Ou la splendeur cachée du cadre ? Sans aucun doute, c’était une combinaison des deux. Et peut-être y avait-il une autre influence, celle du fantôme de Janet Horne, vieux de 300 ans, qui continue à jeter des sorts, à ensorceler les bons et les grands. En vérité, Dornoch est un lieu magique.