Sous les lumières tamisées des musées, il est facile d’imaginer le squelette massif d’un Tyrannosaurus rex bien en chair et bien vivant, les dents en cimeterre scintillant. Mais à quoi ressemblait-il dans la vie ? Comment son visage s’est-il déformé sous le soleil du Montana il y a 66 millions d’années ? De quelle couleur et de quelle texture était son corps ? Était-il enveloppé d’écailles décharnées, duveteux de plumes, ou un mélange des deux ?
Parmi les premiers exemples de paléoart, cette aquarelle de 1830, appelée Duria Antiquior ou « Un Dorset plus ancien », imagine la côte sud de l’Angleterre peuplée d’ichtyosaures, de plésiosaures et de ptérosaures. Crédit image : Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
De plus en plus, les paléontologues peuvent offrir des réponses à ces questions, grâce aux indices de tissus mous de dinosaures découverts au cours des 30 dernières années. Traduire ces découvertes en œuvres qui satisfont l’imagination du public est du ressort des paléo-artistes, ces illustrateurs scientifiques qui reconstituent la préhistoire en peintures, dessins et sculptures dans les salles d’exposition, les livres, les magazines et les films.
Ces créations nécessitent nécessairement une certaine licence artistique, explique le pigiste Gabriel Ugueto, basé à Miami, FL. Si les nouvelles découvertes offrent aux artistes une meilleure idée de ce à quoi ressemblaient leurs sujets, elles limitent également leur créativité, dit-il, en laissant moins de détails à l’imagination.
Pour autant, lui et d’autres artistes accueillent favorablement les nouvelles découvertes, car le domaine s’efforce d’être précis. Le défi consiste maintenant à passer au crible toutes ces nouvelles informations, y compris les caractéristiques qui font encore débat, comme l’étendue des plumes de T. rex, pour évoquer de nouvelles visions du monde préhistorique.
Les paléoartistes ont souvent une formation scientifique générale ou une formation artistique formelle, bien que les parcours professionnels varient. « Il n’y a pas une seule façon de se lancer dans le paléo-art », explique Mark Witton, paléo-artiste et paléontologue à l’université de Portsmouth au Royaume-Uni, qui a récemment rédigé un manuel de paléo-art (1). Indépendamment de leurs antécédents, les paléoartistes professionnels partagent un dévouement à la crédibilité et consultent généralement des paléontologues, ou référencent des articles scientifiques et des photos de spécimens, pour assurer l’exactitude scientifique – ou du moins la défendabilité si l’apparence exacte d’un animal reste ouverte au débat.
Les interprétations de paléoart d’aujourd’hui sont informées par un niveau de détail sans précédent lié à la peau, aux écailles, à la graisse et aux plumes des dinosaures, grâce à des centaines de nouvelles découvertes de fossiles depuis les années 1990, dit Ugueto. Une étude de 2017, par exemple, a décrit les restes bien conservés d’un plésiosaure, découvert dans une carrière du nord-est du Mexique. Les plésiosaures étaient des reptiles marins au corps arrondi, à la queue courte et aux quatre nageoires (2). Certains avaient une tête de crocodile et un long cou. Ce fossile particulier est couché sur le dos – un squelette presque complet entouré de peau et d’un épais tissu graisseux sous-dermique, qui ressemble à une tache sombre entourant les os fossilisés. C’est l’une des très rares traces de tissus mous de plésiosaure jamais trouvées.
Répondant à cette découverte, Ugueto dessine désormais ses plésiosaures avec une couche de graisse isolante, semblable à celle des mammifères marins modernes. Bien que le grand public connaisse les plésiosaures par des dessins rappelant le monstre du Loch Ness, Ugueto affirme que ses représentations au cou plus épais et au corps plus lourd sont bien accueillies. « Quand vous montrez aux gens un animal qui ressemble à un animal, il y a une réaction naturelle de ‘oh, oui, cela a du sens' », dit-il.
Les plésiosaures ne sont pas les seules créatures préhistoriques représentées sans beaucoup de graisse. La plupart des dinosaures, et même les mammifères préhistoriques, sont » shrink-wrapped « , dit Ugueto – le terme familier pour le paléoart qui comprime les os et les muscles sous une couche de peau décharnée. Le shrink-wrapping est l’approche conservatrice qui consiste à imaginer un animal entier en se basant sur les os fossiles plutôt que de spéculer également sur les tissus mous, explique le paléoartiste indépendant Matt Celeskey, basé au Nouveau-Mexique ; Ugueto pense que le shrink-wrapping a pris de l’ampleur simplement parce que les artistes et les paléontologues se sont tellement concentrés sur la forme suggérée par les os.
En tout cas, un mouvement artistique de la dernière décennie repousse les choses, arguant que les animaux modernes ne ressemblent en rien à leur squelette. Si les paléo-artistes dessinaient les espèces existantes en se basant uniquement sur leurs os, « ce serait des choses très grotesques, hyper musclées, avec toutes leurs dents exposées », dit Celeskey. Prenez le coq, par exemple. Les illustrer à partir de leur squelette, dit-il, négligerait leurs crêtes, leurs caroncules, l’étendue des éperons sur leurs pattes et l’irisation de leurs plumes.
Les preuves fossiles de la graisse des plésiosaures publiées en 2017 suggèrent une vision plus charnue de ces reptiles marins qu’on ne le pensait auparavant. Crédit image : Gabriel Ugueto.
Menagerie des méthodes
Les artistes acquièrent un regard neuf sur le passé en étudiant les fossiles nouvellement mis au jour et en adoptant de nouvelles méthodes pour revisiter les fossiles reposant dans les tiroirs des musées. Prenons le cas du célèbre dinosaure Archaeopteryx, un cousin éloigné des oiseaux modernes. Les paléontologues ont découvert les deux premiers fossiles présumés d’Archaeopteryx dans la carrière de calcaire de Solnhofen, en Allemagne, vers 1861. L’un était une plume unique fossilisée, et l’autre un squelette entouré d’empreintes de plumes clairement préservées. Les chercheurs ne connaîtront la couleur de ce plumage qu’en 2012, lorsqu’ils analyseront la plume d’aile fossilisée isolée, conservée au Musée d’histoire naturelle de Berlin, en Allemagne, à l’aide d’un microscope électronique à balayage. Ils ont trouvé de minuscules empreintes en forme de bâtonnet et des structures tridimensionnelles de mélanosomes, des organites contenant le pigment mélanine à l’intérieur des fibres de la plume. Sur la base de la forme en bâtonnet et d’autres caractéristiques des mélanosomes comparées à celles des oiseaux modernes, les auteurs ont conclu que la plume aurait été noire (3).
Un autre dinosaure à plumes, dévoilé dans une étude publiée en 2018, était irisé (4), avec des réseaux de mélanosomes plats et larges empilés les uns sur les autres dans les plumes autour de sa tête et de son cou. Les colibris d’aujourd’hui ont les réseaux les plus similaires dans leurs plumes irisées, explique la coauteure de l’étude, Julia Clarke, paléontologue à l’Université du Texas à Austin.
Donc, les rendus d’artistes de l’espèce, appelée Caihong juji, représentent de manière appropriée une tête et un cou chatoyants. Les artistes n’auraient pas la liberté de faire l’impasse sur l’iridescence de cet animal. Cependant, la question de savoir si ces plumes avaient un reflet rougeâtre, bleuâtre ou verdâtre est toujours sujette à interprétation artistique. La teinte provient de l’espacement des réseaux de mélanosomes dans la plume, qui n’a pas été préservée. « Quelles tonalités cette couleur brillante aurait-elle, » dit Clarke, « c’est une licence artistique. »
Terrible lézard
A mesure que les paléontologues mettent au jour de nouvelles preuves, les artistes s’adaptent. La volonté des artistes de changer avec le domaine reflète un mariage de l’art et de la science au cours des deux derniers siècles.
Dans son livre de 2017 Paleoart : Visions of the Prehistoric Past, la journaliste new-yorkaise Zoë Lescaze raconte l’histoire de la première œuvre de paléoart – une aquarelle représentant une scène préhistorique de la côte sud de l’Angleterre peuplée d’espèces connues grâce aux fossiles locaux, notamment des reptiles marins et volants, et peinte par l’ecclésiastique et géologue anglais Sir Henry Thomas De la Beche, vers 1830 (5). « Ce qui est charmant avec cette image », dit Lescaze, « c’est qu’il n’avait pas l’intention de lancer un genre. Il essayait plus ou moins d’aider un ami. » De la Beche collectait des fonds pour Mary Anning, une paléontologue autodidacte prolifique, qui a découvert le premier plésiosaure parmi d’autres espèces, mais a reçu peu de crédit pour ses découvertes en raison de son sexe et de sa classe sociale, selon Lescaze. Pour lever des fonds, De la Beche a imaginé une aquarelle de la côte anglaise remplie d’espèces qu’Anning avait découvertes. Cette peinture « a eu une énorme influence », dit M. Lescaze, « et a suscité l’intérêt des chercheurs pour la réanimation de leurs découvertes de cette manière ».
Le mouvement s’est répandu en Europe et a traversé l’Atlantique jusqu’aux États-Unis, infiltrant les musées à la fin des années 1800. De la Beche et d’autres paléoartistes de la première heure se sont efforcés d’être scientifiquement exacts. Mais il y avait moins de preuves à l’époque. Les nouvelles données sur la couleur et la forme glanées dans les tissus mous, ainsi que les détails sur le mouvement des animaux basés sur des tests de stress osseux, « laissent moins de place à l’imagination de l’artiste », explique Mme Lescaze. Son livre se termine dans les années 1990, lorsque l’esthétique du domaine s’est éloignée des influences des beaux-arts comme l’impressionnisme, pour se tourner vers des illustrations scientifiques plus réalistes, presque semblables à des photographies.
Créée par le paléo-artiste Mark Witton, cette image inédite d’un cousin à plumes du T. rex appelé Yutyrannus est un hommage au légendaire paléo-artiste Charles Knight. Comme les anciens cousins du Tyrannosaurus avaient des plumes, certains paléontologues et artistes soutiennent que le T. rex en aurait eu aussi. Crédit image : Mark Witton.
Un grand débat
Les nouvelles données peuvent limiter la liberté artistique, mais elles ouvrent aussi de nouvelles possibilités. Prenez T. rex, par exemple : Deux lignes de preuves potentiellement contradictoires laissent entrevoir son apparence.
Les fossiles découverts au cours des 20 dernières années montrent que les premiers parents de T. rex avaient des plumes « du nez à la queue », déclare le paléontologue David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, en Angleterre (6). Les artistes ont réagi en illustrant le Tyrannosaurus avec un manteau de plumes. Mais ensuite, il y a trois ans, les paléontologues ont trouvé plusieurs petits morceaux de peau en travers du corps de T. rex, avec des écailles apparentes au lieu de plumes (7).
Certains artistes ont eu « une réponse émotionnelle ainsi qu’une réponse rationnelle », dit Witton. Pendant des années, les paléo-artistes ont représenté le T. rex avec des plumes, et Witton soupçonne que certaines personnes préféraient ce style établi. Parce que l’étude de 2017 n’a trouvé que quelques petites taches de peau écailleuse, elle n’a pas prouvé de manière concluante si T. rex était entièrement écailleux ou avait quelques plumes, donc les artistes ont encore une certaine marge de préférence personnelle et d’interprétation.
Le paléoartiste Julius Csotonyi, basé en Colombie-Britannique, au Canada, a été confronté au dilemme de représenter T. rex avec ou sans plumes récemment, lorsque le service postal américain l’a approché pour illustrer le « Nation’s T. rex », hébergé au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC, dans une série de timbres à vie publiés en août 2019. M. Csotonyi a consulté des paléontologues et a décidé d’opter pour une voie médiane, en illustrant un Tyrannosaurus éclos en duvet, un juvénile avec quelques plumes sur le dos, et un adulte avec des écailles et sans plumes. Il estime que les données sont insuffisantes pour déterminer si T. rex avait des plumes ou non, et il n’est pas d’accord avec certains membres de la communauté des paléo-artistes qui ont pris une position ferme dans un sens ou dans l’autre.
Les nouvelles preuves mettent les artistes au défi de réapprendre l’anatomie des animaux qu’ils ont déjà l’habitude de reconstruire d’une certaine manière, dit Witton. Connaître soudainement l’emplacement des plumes ou la couleur peut être déstabilisant.
Mais Witton ne croit pas que les nouvelles découvertes contraignent le paléoart. Il dit qu’elles se sentent plutôt comme de nouveaux ajouts à sa collection de connaissances, le gardant sur ses orteils alors qu’il essaie de rester à jour. Au cœur du paléoart « se trouve le désir de recréer une sorte de vérité ancienne », explique M. Witton. « C’est donc un sentiment agréable lorsque de nouvelles données arrivent et que vous en apprenez un peu plus, même sur quelque chose qui vous est familier. »
Mettre à jour les illustrations d’une espèce familière peut donner l’impression de voir un vieil ami qui porte soudainement des lunettes, ajoute-t-il. Cela peut être déconcertant. Et pourtant, savoir à quoi ressemblaient vraiment les dinosaures « est l’objectif final », souligne M. Witton. « C’est vers cela que nous devrions tendre ».
Publié sous la licence PNAS.