À quel point les grenouilles deviennent-elles petites ?
Un groupe de chercheurs au Brésil a découvert des espèces de grenouilles si petites que chacune d’entre elles peut tenir sur l’ongle de votre pouce.
Après avoir exploré la forêt tropicale atlantique du sud du Brésil pendant cinq ans, une équipe de chercheurs a découvert sept nouvelles espèces de grenouilles du genre Brachycephalus connues pour leur couleur vive, leur peau toxique et leur taille minuscule.
À l’état adulte, aucune ne mesure plus d’un centimètre de long, soit environ la taille de l’ongle d’un pouce adulte, ce qui en fait certains des plus petits vertébrés terrestres connus.
En fait, ces grenouilles sont si petites que leur anatomie est optimisée à leur échelle minuscule. La plupart ont trois orteils et deux doigts, au lieu des cinq orteils et des quatre doigts habituels que l’on trouve chez la plupart des grenouilles.
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Bien sûr, il n’a pas été facile de les trouver.
Les chercheurs ont entendu les grenouilles avant de les voir, et ont suivi les sons des grenouilles qui chantent pour les trouver.
« Vous pouvez les entendre chanter et il y en a probablement des centaines, mais vous ne pouvez tout simplement pas les attraper ! Parce qu’une fois que vous vous rapprochez, juste à cause de la vibration dans le sol, elles se taisent pendant, disons, 20 minutes ou une demi-heure. Et ensuite, vous devez traverser la litière de feuilles très soigneusement avec vos mains », a déclaré Marcio Pie, professeur à l’Université fédérale du Parana, dans un communiqué de presse.
Donc, les scientifiques ont délicatement fouillé dans la litière de feuilles à mains nues pour trouver les minuscules amphibiens, dont les couleurs vives, semblables à celles d’une gelée, sont conçues pour avertir les prédateurs de la présence de tétrodotoxine, une neurotoxine mortelle, dans la peau des grenouilles.
Comment ces grenouilles sont-elles devenues si petites ? Une explication est une théorie connue sous le nom de nanisme insulaire ou de nanisme insulaire, qui suggère que lorsque les animaux colonisent des îles ou d’autres zones isolées, les grandes espèces ont tendance à devenir plus petites au cours des générations suivantes, peut-être en raison d’un approvisionnement plus limité en nourriture.
Bien sûr, ces grenouilles n’ont pas été trouvées sur des îles mais sur des sommets de montagnes isolées qui peuvent agir comme des îles.
Leur habitat au sommet des montagnes est également la clé de leur diversité. Chacune des sept espèces de grenouilles découvertes par les chercheurs se trouvait sur un sommet de montagne différent. Vivant dans des écosystèmes de sommets isolés, séparés par des vallées, elles se sont croisées jusqu’à ce qu’elles évoluent en une espèce complètement distincte de leurs grenouilles voisines situées une montagne plus loin, explique LiveScience.
« C’est une expérience vraiment excitante, parce que nous nous attendons bien à ce que chaque sommet de montagne abrite une nouvelle espèce, mais nous ne savons pas à quoi cela va ressembler », a déclaré M. Pie.
La côte près de la forêt atlantique du sud du Brésil est un endroit fertile à explorer pour les écologistes, donnant plus d’espèces différentes au kilomètre carré que l’Amazonie, selon M. Pie.
La découverte de ces sept nouvelles espèces de Brachycephalus pousse le compte des espèces connues à 28.
Et bien que très petites, ces nouvelles grenouilles ne sont peut-être pas les plus petites du monde. Des grenouilles de la taille d’un pois, Microhyla nepenthicola, ont été découvertes à Bornéo en 2010, et une grenouille de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Paedophryne amauensis, qui mesure environ un tiers de pouce, pourrait être la plus petite.
Toutes ces grenouilles sont confrontées à des menaces environnementales.
Comme le rapporte The Christian Science Monitor, « les amphibiens sont le groupe d’animaux le plus menacé au monde, avec un tiers d’entre eux en danger d’extinction. Ils fournissent d’importants services aux humains, comme le contrôle des populations d’insectes qui propagent des maladies et endommagent les cultures, et aident à maintenir des systèmes d’eau douce sains. »
C’est pourquoi les scientifiques peuvent faire de grands efforts pour garder cette incroyable espèce de grenouille en vie, y compris la reproduction en captivité, ainsi que des efforts pour protéger leur habitat des espèces végétales et animales envahissantes, de l’exploitation forestière et d’autres menaces.
La bonne nouvelle, c’est qu’il est très probable qu’il y ait d’autres minuscules grenouilles là-bas.
« Il y a beaucoup d’autres endroits où vous avez tendance à trouver un climat très similaire et donc probablement les grenouilles vont être là aussi », a déclaré Pie. « Nous sommes très confiants dans le fait que nous allons trouver encore plus d’espèces. »
L’étude sur les grenouilles a été publiée le 4 juin dans la revue PeerJ.