Service des forêts des États-Unis

Rhodora (Rhododendron canadense)

Par Chris Mattrick

Carte de l’aire de répartition du rhodora. Les États sont colorés en vert où l’espèce peut être trouvée.

Contrairement à ses congénères du genre Rhododendron, les pétales individuels de la fleur de rhodora ne s’unissent pas en un tube mais restent séparés jusqu’à leur base. Photo de Eleanor Saulys.

Dans une forêt de gris et de verts sourds, la brillance de la fleur de rhodora est un spectacle à contempler et à savourer. Photo de Janet Novak.

Une fois que le rhodora a dépensé la beauté de ses fleurs, il se retire dans le fond des verts sourds de la forêt en été. Photo de Janet Novak.

Jamais une plante d’une beauté aussi frappante n’a reçu un nom aussi banal : Rhodora. Bien que cela puisse sembler exotique, une fois que le nom scientifique est révélé, il est évident d’où vient le nom commun. Pourtant, ce nom est un vestige de ce qui était autrefois un genre distinct. Au XIXe siècle, incapables de justifier l’inclusion de l’espèce dans le genre Rhododendron, les taxonomistes de l’époque ont placé cette espèce dans un genre à part entière : le genre Rhodora. Aujourd’hui, cette décision a été renversée mais l’ancien nom de genre est conservé dans le nom commun de Rhododendron canadense, ou Rhodora, un membre de la famille des éricacées (Ericaceae). Cette espèce fait partie de l’identité botanique de générations de botanistes de la Nouvelle-Angleterre, d’Asa Gray à Merritt Fernald en passant par Arthur Haines. Son nom et son image sont même utilisés comme logo du prestigieux New England Botanical Club, dont la revue trimestrielle « Rhodora » est publiée sans interruption depuis 1899.

C’est peut-être l’adaptabilité et la beauté de cette espèce qui l’a embossée dans la conscience botanique des habitants du nord-est. S’étendant de la Pennsylvanie et du nord du New Jersey jusqu’au nord de l’Ontario, du Québec et des Maritimes canadiennes, la floraison de cette espèce est un signe certain que l’été n’est pas loin. Le Rhodora est une espèce d’une grande plasticité dans son aire de répartition. Des explosions massives de rose éclatent dans les zones humides et les marécages des basses terres à partir du milieu ou de la fin mai. Dans ces endroits, l’espèce est plus connue pour l’abondance de sa floraison que pour la beauté de ses fleurs individuelles. La masse de couleur est le résultat de l’apparition des fleurs avant ou en même temps que l’émergence des feuilles. Ainsi, contrairement à la plupart des autres membres de la famille des bruyères, il n’y a pas de feuilles pour interférer avec notre observation des fleurs.

À la mi-juin, la floraison s’est déplacée vers le nord, dans les zones d’altitude plus élevée du nord de la Nouvelle-Angleterre et du Canada, où l’espèce occupe toujours les zones humides, mais on la trouve aussi le long des sentiers et sur les sommets dénudés des montagnes. Pour le randonneur fatigué des épinettes, cette espèce est une infusion de couleur bienvenue dans un environnement gris/vert parfois terne. C’est en altitude, là où l’espèce ne pousse pas à profusion, que l’on peut le mieux apprécier la beauté individuelle des fleurs. Les fleurs ne sont pas subtiles lorsqu’on les regarde de près, mais audacieuses. Contrairement aux autres membres du genre, les fleurs n’ont pas de véritable tube ou gorge qui confinerait les différentes parties de la plante ensemble. Au lieu de cela, la fleur est divisée presque à partir de sa base avec une lèvre supérieure trilobée et deux pétales latéraux en forme de lanière. Les étamines, styles et stigmates saillants sont grands même pour ce genre et égalent ou dépassent souvent la longueur des pétales.

Les fleurs fournissent également du nectar à diverses espèces d’invertébrés dont le papillon lutin des tourbières dont les chenilles se nourrissent exclusivement des aiguilles de l’épinette noire (Picea mariana). Au fur et à mesure que le cycle de vie du lutin des marais progresse, les fleurs de Rhodora constituent une source de nourriture proche pour les papillons nouvellement éclos. Malgré la beauté intense et la valeur des fleurs pour le lutin des marais et d’autres papillons, elles n’ont pas d’odeur discernable, contrairement à d’autres membres étroitement apparentés de ce genre.

Cet arbuste dépasse rarement trois pieds de hauteur et, une fois les fleurs passées, il s’efface dans une obscurité relative, les autres espèces des bois et des zones humides devenant plus grandes et plus voyantes à mesure que la saison avance. Pour l’œil averti, la Rhodora peut toujours être identifiée par ses feuilles vertes bleutées et la présence d’une légère couche de duvet sur ses jeunes tiges et feuilles. Le fruit mûrit en une capsule dure et striée qui s’ouvre latéralement permettant aux vents d’automne et d’hiver de disperser les graines semblables à de la poussière.

Le poète transcendantaliste, Ralph Waldo Emerson a été tellement pris par cette espèce en 1839 qu’il a écrit un poème entier en son honneur.

Le Rhodora

par Ralph Waldo Emerson

Lorsqu’on lui demande, d’où vient la fleur ?

Au mois de mai, quand les vents marins perçaient nos solitudes, je trouvais la fraîche Rhodora dans les bois, étalant ses fleurs sans feuilles dans un recoin humide, pour plaire au désert et au ruisseau paresseux. Les pétales pourpres, tombés dans la mare, Embellissaient l’eau noire de leur beauté ; Ici l’oiseau rouge pouvait venir rafraîchir ses plumes, Et courtiser la fleur qui déprécie sa parure. Rhodora ! Si les sages te demandent pourquoi ce charme est gaspillé sur la terre et le ciel, dis-leur, ma chère, que si les yeux sont faits pour voir, alors la beauté est sa propre excuse pour être : Pourquoi tu étais là, ô rivale de la rose ! Je n’ai jamais pensé à demander, je n’ai jamais su : Mais, dans ma simple ignorance, supposez que le même pouvoir qui m’a amené là vous a amené.

Pour plus d’informations

  • Profil de plantes – Rhododendron canadense, rhodora

Ahmadjian, Vernon. 1979. Plantes à fleurs du Massachusetts. Presse de l’Université du Massachusetts, Amherst, Massachusetts.

Emerson, Ralph Waldo. 1834. The Rhodora. American Transcendentalism Web.

Appalachian Mountain Club. 1964. Guide de terrain de l’AMC sur les fleurs de montagne de la Nouvelle-Angleterre. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.

Gleason H. A. et A. Cronquist. 1991. Manuel des plantes vasculaires du nord-est des États-Unis et du Canada adjacent, deuxième édition. Le Jardin botanique de New York, New York, New York, États-Unis.

Johnson, Charles W. 1985. Bogs of the Northeast. University of New England Press, Hanover, New Hampshire et Londres, Angleterre.

Slack, N. G. et A. W. Bell. 1995. Guide de terrain des sommets alpins de la Nouvelle-Angleterre. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.

Wallner, J. et M. J. DiGregorio. 1997. Les fleurs de montagne de la Nouvelle-Angleterre : A High Country Heritage. En coopération avec la New England Wild Flower Society. Mountain Press Publishing Company, Missoula, Montana.

Wikipedia, The Free Encyclopedia. Rhododendron canadense. 2006.

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