Des populations établies d’Ixodes ricinus en Islande n’ont pas encore été confirmées. Pour s’établir, I. ricinus a besoin d’habitats favorables avec une densité requise d’hôtes appropriés pour tous les stades de la tique et un climat favorable pour survivre à l’hiver. Les enregistrements historiques indiquent que I. ricinus est acquise localement en Islande et le nombre d’enregistrements par le biais des systèmes passifs a augmenté ces dernières années. Les données rapportées dans cette étude comprennent des informations importantes telles que les lieux, les dates, les hôtes et l’historique des voyages. De nombreux enregistrements de tiques femelles I. ricinus engorgées sur des chiens et des chats montrent que ces animaux sont exposés aux tiques par l’environnement (en liberté dans la végétation sauvage). La majorité de tous les enregistrements ont été acquis en Islande, car seuls quelques enregistrements de tiques ont été associés à des voyages à l’étranger, tant sur des humains que sur des animaux de compagnie. L’absence de tiques associées à des voyages peut s’expliquer par les protocoles stricts de traitement des animaux entrant en Islande (actuellement 4 semaines de quarantaine), ce qui réduit le risque d’importation de tiques dans l’environnement.
Les données historiques montrent que les enregistrements d’I. ricinus étaient peu nombreux de 1976 à 2004 mais ont augmenté depuis . Les données indiquent également un pic d’enregistrements, d’août à octobre et la plupart d’entre eux ont été recueillis dans le sud-ouest et l’est de l’Islande. Avec ces informations en tête, il a été décidé de se concentrer sur ces deux zones en 2015. Il existe quelques grandes zones boisées en Islande qui pourraient constituer un habitat approprié pour I. ricinus. Cependant, la probabilité que les tiques trouvent des hôtes dans ces zones boisées est limitée. Dans les forêts rurales, les souris des bois, les moutons, le lapin européen et les oiseaux sont des hôtes potentiels. Dans les bruyères et les zones ouvertes, le renard arctique, le mulot sylvestre et le renne ainsi que les moutons en liberté peuvent être des hôtes potentiels. Dans les zones urbaines, le chien, le chat domestique, le mulot sylvestre, le cheval, le vison et le rat brun seraient des hôtes possibles, même le lapin européen, lorsqu’il est présent. Tous ces mammifères peuvent cependant exister en trop faible densité pour maintenir des populations viables de tiques. Jusqu’à présent, une seule tique a été trouvée sur un mammifère sauvage (renne). D’autres enquêtes sur les animaux sont recommandées. Seuls quatre enregistrements d’I. ricinus ont été trouvés sur des moutons et il n’y a pas d’autres preuves pour suggérer que le bétail est un hôte important des tiques en Islande, mais des enquêtes supplémentaires sont recommandées.
Il n’y a pas de bois de conifères indigènes en Islande, mais des plantations d’espèces à feuilles persistantes mélangées à des arbres à feuilles caduques pourraient fournir aux tiques la litière de feuilles et l’environnement humide nécessaires, afin de survivre à l’hiver. La variété d’herbes que l’on trouve généralement dans les habitats des tiques des bois ailleurs dans le nord-ouest de l’Europe n’est pas similaire dans les bois islandais étudiés. Au contraire, la végétation au sol et les herbes en Islande sont généralement caractérisées par une herbe dense dominante qui conserve bien l’humidité dans la litière de feuilles. Les découvertes de tiques sur les oiseaux migrateurs pourraient indiquer une route d’importation probable au printemps de chaque année. Les passereaux migrateurs tels que le traquet motteux, la bergeronnette blanche, le pipit farlouse et le rouge-gorge sont les espèces d’oiseaux les plus susceptibles de transporter des tiques en Islande. Ces oiseaux se rendent en Islande depuis l’Afrique du Nord, l’Europe occidentale et les îles britanniques. Lorsqu’ils arrivent en Islande, la majorité des oiseaux s’arrêtent d’abord dans le sud, le sud-est et l’est de l’Islande avant de se disperser dans d’autres régions du pays. L’inspection des oiseaux migrateurs à la recherche de tiques est importante pour comprendre le rôle que les oiseaux migrateurs peuvent jouer dans l’introduction des tiques en Islande. La collaboration avec le Fuglaathugunarstod Sudausturlands (un observatoire d’oiseaux) à Hofn fournira des informations précieuses sur l’infestation de tiques sur les oiseaux et sur les espèces d’oiseaux qui transportent des tiques en Islande. La découverte de quatre tiques sur des oiseaux migrateurs au début du mois de mai, alors que la plupart des oiseaux étaient déjà arrivés, souligne l’importance d’une enquête supplémentaire pour évaluer correctement les taux d’infestation par les tiques.
Les tiques apportées en Islande peuvent être en mesure de muer au printemps et en été, puis de trouver un animal ou un humain à l’automne, ou au printemps suivant si elles survivent à l’hiver. Les chiens et les chats peuvent jouer un rôle dans l’alimentation des populations locales de tiques en Islande. Ces animaux domestiques sont plus abondants autour des principales villes et il semble donc plus probable que les tiques trouvent des animaux domestiques près de Reykjavik, dans le sud-ouest de l’Islande. Cependant, les rassemblements d’oiseaux migrateurs se trouvent principalement dans le sud et le sud-est de l’Islande, où ils rencontrent beaucoup plus de zones boisées où il y a peu d’animaux domestiques et où les densités de mammifères sauvages sont faibles. Les souris sylvestres sont cependant abondantes dans les zones boisées et les enquêtes sur les petits mammifères sont donc importantes. Le bétail et les rennes se déplacent largement dans les zones rurales de l’Islande. Les populations de rennes ne sont présentes localement que dans le sud-est et l’est de l’Islande. Ils restent dans les zones ouvertes des hautes terres pendant l’été et l’automne, mais en hiver et au printemps, ils sont fréquemment observés dans des villages tels que Hofn et Eskifjordur. Quelques petits troupeaux d’individus immatures ont tendance à rester dans des sites de plaine toute l’année. Il n’existe qu’un seul cas d’I. ricinus sur des rennes, mais le rôle des rennes comme hôtes des tiques n’a jamais été étudié. Les moutons se trouvent principalement dans des zones ouvertes mais paissent également dans des bosquets de bouleaux avec un sous-bois luxuriant. Il y a quatre enregistrements d’I. ricinus trouvés sur des moutons. Ils pourraient donc éventuellement servir d’hôtes aux tiques. Ixodes ricinus pourrait être transféré avec des oiseaux migrateurs tels que les buccins, les pipits des prés ou les rouge-gorges dans les champs où se trouve du bétail. Néanmoins, bien que cela puisse soutenir les populations de tiques dans le champ extérieur avec l’aide des souris des bois, des oiseaux et du bétail, l’établissement semble peu probable. En fait, il y a peu de zones boisées dans le sud et le sud-est de l’Islande qui pourraient fournir un habitat approprié pour I. ricinus avec des congrégations d’oiseaux migrateurs où les tiques peuvent trouver des hôtes. Skogar est une forêt mixte où des conifères ont été plantés dans un bois de bouleaux indigènes à côté de Skogafoss, une attraction touristique populaire. Un sentier de promenade où les gens promènent leurs chiens traverse la forêt. À Hofn, dans le sud-est de l’Islande, il y a quelques plantations isolées de conifères où se produisent des rassemblements d’oiseaux migrateurs semblables à ceux signalés dans les îles Féroé. Hrossabithagi est l’un de ces bois, entouré soit d’une prairie ou d’un pré humide qui est pâturé et les rennes sont connus pour rester dans la région au printemps.
Le climat pourrait éventuellement être un facteur limitant pour I. ricinus dans certaines parties du pays, mais les mois d’été sont certainement assez chauds pour que I. ricinus survive. La température pendant les autres saisons, l’hiver, le printemps et l’automne, est plus susceptible d’être limitante. Les données du Bureau météorologique islandais (1997-2015) montrent que dans les régions du sud de l’Islande (Reykjavik et Hofn), la température moyenne en hiver était rarement inférieure à zéro, tandis que dans la partie nord (Akureyri), la température moyenne en hiver était généralement inférieure à zéro. La température moyenne en automne et au printemps était toujours bien supérieure à zéro à Reykjavik, Hofn et Akureyri. Par conséquent, il est plus probable que les tiques survivent à l’hiver et que les populations de tiques s’établissent localement dans les parties sud de l’Islande plutôt que dans le nord. La couverture neigeuse peut fournir à I. ricinus de l’humidité et une protection contre le gel lorsque la température descend en dessous de zéro degré, en particulier lorsque la litière de feuilles est présente. Toujours selon les données de l’Office météorologique islandais, la couverture neigeuse n’a jamais atteint 150 jours/an au cours des années 2000-2015. Le climat local peut également affecter la survie des mammifères (hôtes potentiels d’I. ricinus) pendant l’hiver. Par exemple, le taux de survie estimé pour les souris des bois pendant l’hiver en Islande est assez faible, environ 60% par mois dans les zones boisées, encore plus faible dans les zones ouvertes ; cela pourrait être un facteur crucial pour I. ricinus.
Malgré des efforts importants en août 2015, lorsque 54 sites ont été étudiés à la période de l’année la plus susceptible de rencontrer des tiques, aucun I. ricinus en quête n’a été trouvé. Les enquêtes sur les petits mammifères n’ont pas non plus donné lieu à la découverte de tiques, mais il était peut-être trop tôt pour le piégeage des mammifères. Il a donc été décidé de répéter les enquêtes sur les souris à l’avenir. Aucune tique n’a été trouvée sur les carcasses de renards arctiques. Il est certainement peu probable de trouver des tiques sur les carcasses ou dans les sacs dans lesquels elles étaient stockées. Néanmoins, cela fera partie de la surveillance des tiques en Islande à partir de maintenant. La détection des larves est cruciale pour confirmer l’établissement d’I. ricinus en Islande. La découverte de tiques en quête avant l’arrivée des oiseaux migrateurs indiquerait également la survie de l’espèce pendant l’hiver, mais ne confirmerait pas nécessairement son établissement. Le manque d’espèces de petits mammifères comme Myodes et Microtus qui sont connues pour être cruciales dans l’alimentation des larves d’I. ricinus et l’absence d’écureuils et de gibier à plumes autres que les lagopèdes (Lagopus mutus), limitent encore la disponibilité des hôtes. Il serait intéressant et utile d’étudier le rôle des rats bruns (dans les zones urbaines) et des souris des bois dans l’alimentation des stades immatures.
Les premières tiques quêteurs ont été trouvées à Hrossabithagi à Hofn sous l’épicéa de Sitka (Picea sitchensis). Les rennes étaient couchés dans cette zone quelques instants avant qu’elle ne soit signalée, nous recommandons donc des enquêtes sur les rennes pendant la saison de chasse (fin de l’été et automne). Hrossabithagi semble être un habitat approprié pour I. ricinus, étant également la première étape pour diverses espèces d’oiseaux migrateurs. La prairie et le pré humide entourant le bois sont utilisés pour le pâturage, les animaux de compagnie, les rennes et les humains sont présents la plupart de la saison, les souris des bois également. Après avoir trouvé des tiques de quête à Hrossabithagi, on a demandé aux cliniques et aux vétérinaires locaux s’ils avaient rencontré des tiques ce printemps. Trois tiques avaient été signalées, deux sur des humains, une sur un chien, tous les spécimens ont été jetés. Le 24 juin, Skogar a été prospecté et quatre tiques I. ricinus en quête de nourriture ont été trouvées. Il s’agit d’une forêt riche en herbes et la végétation du sol et des herbes se compose principalement d’angélique sauvage (Angelica sylvestris), d’alchémille vulgaire (Alchemilla vulgaris), de géranium des bois (Geranium sylvaticum), de prêle des champs (Equisetum pratense) et de renoncule des champs (Ranunculus acris). Le trafic humain à travers cette forêt est élevé et il y a des rapports de tiques sur les humains, les chiens et les chats de Skogar. En outre, les oiseaux migrateurs sont présents dans la forêt ainsi que les souris des bois. Les vaches et les moutons sont présents dans une prairie à proximité et peuvent facilement accéder au bois. Skogar a été revisité le 19 août et 11 tiques ont été trouvées dans une petite zone. La présence de tiques femelles et mâles faciliterait la production d’œufs fécondés par les tiques pour établir une population de tiques. Nous pensons que parmi les endroits que nous avons vérifiés en Islande, Skogar est l’endroit le plus susceptible d’entretenir une population de tiques.
En 2016, quelques signalements d’I. ricinus sont venus de Myrdalur, près de Skogar. L’un de ces rapports était une tique attachée à la jambe d’une femme et elle était certaine d’avoir des tiques dans son jardin. Il s’agissait d’un grand jardin avec une plantation de peupliers noirs (Populus trichocarpa), une végétation d’herbes hautes et des groseilles (Ribes rubrum). Cinq tiques ont été trouvées par marquage, toutes dans l’herbe sous la groseille. C’est surprenant, mais il est possible que des tiques aient été déposées sur des rouge-gorges qui visitaient le buisson de groseilles, pour les baies. En effet, quelques rouge-gorges ont été vus dans la zone voisine pendant le marquage. Aucune autre tique n’a été trouvée dans les autres zones étudiées autour de l’Islande. Cela indique que les signalements de tiques, en particulier dans le nord et l’ouest de l’Islande, pourraient être opportunistes plutôt que provenir d’une zone endémique de tiques définie. Comme mentionné précédemment, la forêt de Skogar, riche en herbes, offre de nombreux facteurs qui pourraient favoriser l’établissement d’une population d’I. ricinus, tels que les rassemblements d’oiseaux migrateurs (qui peuvent apporter de nouvelles tiques chaque année), l’humidité, l’accès à divers hôtes et la présence de tiques mâles et femelles. Il semble, d’après la quantité de tiques et la présence de différents stades de vie, qu’I. ricinus pourrait être établi localement seulement dans le sud de l’Islande, bien qu’en faible abondance, bien que des preuves supplémentaires de larves en quête de nourriture manquent. De plus, bien qu’en général, la nature et le climat islandais semblent plutôt hostiles aux tiques, il pourrait déjà y avoir une petite population à Skogar dans le sud de l’Islande. Un tel schéma serait certainement cohérent avec les résultats de validation de la modélisation spatiale : avec le modèle capable de prédire les zones où la tique peut être localement établie, mais incapable d’identifier les occurrences opportunistes dans les sites où le vecteur ne s’établit pas.
Pour cette raison, l’Islande a maintenant établi une surveillance active sur I. ricinus qui est dirigée par l’IINH et l’IEPKUI. La surveillance passive s’est grandement améliorée grâce à la collaboration de ces deux instituts et à l’aide des vétérinaires, des travailleurs de la santé et du public. Le marquage des tiques se poursuivra dans les forêts du sud-ouest, du sud et du sud-est de l’Islande (en particulier à Skogar) et l’accent sera mis sur la recherche de larves pour confirmer l’établissement d’I. ricinus. L’échantillonnage des rennes et du bétail fournirait des informations importantes et est recommandé. Dans le cadre de la recherche de larves, des piégeages de petits mammifères seront effectués à Skogar et dans les zones voisines. Cela permettra également de mieux comprendre le rôle potentiel des mammifères sauvages pour les populations de tiques. Une surveillance des oiseaux migrateurs a été mise en place à la station de l’observatoire ornithologique de Hofn et tous les oiseaux migrateurs capturés seront dorénavant contrôlés à la recherche de tiques. Dans un avenir proche, les tiques trouvées en Islande seront testées pour les pathogènes, une procédure nécessaire pour mieux comprendre le risque posé par la présence d’I. ricinus en Islande pour la santé publique et animale.