Les humains vivent depuis longtemps parmi les merveilles naturelles des Great Smoky Mountains, un lieu d’une beauté naturelle époustouflante avec une grande variété de paysages, de plantes et d’animaux. Le parc national des Great Smoky Mountains, situé dans le Tennessee et en Caroline du Nord, préserve et interprète le patrimoine naturel et culturel de cette région. Également désigné comme réserve internationale de la biosphère et site du patrimoine mondial, le parc couvre 800 miles carrés de terres montagneuses et protège plus de 100 espèces d’arbres, 1 500 plantes à fleurs, des dizaines de poissons indigènes, plus de 200 espèces d’oiseaux et 60 mammifères, ainsi que les traces de l’utilisation de la région par les hommes au fil du temps. Les Great Smoky Mountains ont une histoire humaine variée et complexe dans laquelle les Amérindiens, les explorateurs et les colons européens et américains, le Civilian Conservation Corps, les bûcherons, les mineurs et les montagnards ont tous joué un rôle. Avec ses près de 80 bâtiments et structures historiques et ses magnifiques paysages naturels, le parc national des Great Smoky Mountains est une destination passionnante, qui ne manquera pas d’inspirer un sentiment d’émerveillement.
Les Great Smoky Mountains étaient déjà habitées depuis des milliers d’années avant que les premiers colons blancs n’atteignent la région à la fin des années 1700. Les Indiens paléo occupaient la région à l’époque préhistorique. Plus tard, vers l’an 1000, les Indiens Cherokee, une branche de la nation iroquoise, ont habité la région. Lorsque les Européens sont arrivés dans les Great Smoky Mountains, que les Cherokees ont nommées « Shaconage », ou « lieu de la fumée bleue », ils ont rencontré une société matriarcale bien établie avec des villes permanentes, des terres cultivées, des systèmes politiques bien institués et un vaste réseau de sentiers.
Dans leurs communautés, les Cherokees construisaient des maisons faites de cadres en bois recouverts de vignes tissées et de gaules enduites de boue (remplacées plus tard par des structures en rondins). Ils ont également construit des maisons de conseil, où ils organisaient des cérémonies. La tribu prenait les décisions importantes par le biais d’un processus démocratique dans leurs maisons de conseil, où un chef de la paix conseillait en période de paix et un chef de la guerre en période de conflit, et où tous les membres de la tribu avaient la possibilité d’exprimer leurs préoccupations. Les Cherokees installaient généralement leurs communautés dans les fonds fertiles des rivières, car ils y trouvaient des endroits propices à la culture des « trois sœurs » – le maïs, les haricots et les courges. Pendant que les femmes cueillaient des aliments sauvages et cultivaient » les trois sœurs « , les hommes cherokees chassaient et pêchaient dans toute la région sauvage des Great Smoky Mountains.
La vie des Cherokees a radicalement changé au cours des années 1700 et 1800, en grande partie à cause de l’arrivée des colons européens et américains. Au départ, les Cherokees, les Européens et les Américains coexistaient relativement pacifiquement. Ils commerçaient les uns avec les autres, adoptaient leurs technologies et d’autres aspects de leurs cultures respectives, se mariaient parfois entre eux et partageaient leur nourriture. Cependant, à mesure que la population blanche s’étendait et que son désir de posséder des terres augmentait, les conflits se sont multipliés. Les Britanniques d’abord, puis les États-Unis ont forcé les Cherokees, qui étaient organisés en tant que nation cherokee au début des années 1800, à céder une grande partie de leurs terres.
En 1830, le président Andrew Jackson a signé l' »Indian Removal Act » qui a entraîné le déplacement de presque tous les Indiens d’Amérique du Sud-Est de leurs terres natales vers l’ouest du fleuve Mississippi. En 1838, près de 14 000 Cherokees de l’Est ont été chassés de chez eux et forcés de se rendre dans l’Oklahoma et l’Arkansas. Au cours de ce voyage de six mois, connu sous le nom de « Trail of Tears », plus de 4 000 Cherokees sont morts d’exposition, de maladie, de froid et de faim. De nombreux Cherokees ont résisté au déplacement et un petit groupe de l’ouest de la Caroline du Nord, les Cherokees d’Oconaluftee, a négocié pour dire sur leur terre natale dans le Sud-Est en 1838. Dans le parc, les belvédères de Balsam Mountain et Heintooga Ridge offrent aux visiteurs une vue sur les vastes étendues sauvages où certains Indiens Cherokee se sont retirés pour éviter le déplacement sur la « Piste des larmes ».
Les Européens et les Américains sont venus s’installer dans les Great Smokies pour cultiver, extraire et exploiter les forêts, et finalement pour protéger la terre avec son paysage incroyablement diversifié, ses ressources naturelles et son patrimoine culturel. Les près de 80 bâtiments et structures historiques z à travers le parc national des Great Smoky Mountains et les nombreux hectares d’environnement préservé offrent aux visiteurs l’occasion de contempler un site de millions d’années d’histoire naturelle et de milliers d’années d’histoire humaine.
Dans le parc, les visiteurs peuvent se promener à pied ou en voiture à Cades Cove (un district historique inscrit au registre national des lieux historiques) ou dans la vallée de Cataloochee pour admirer les paysages impressionnants où les Cherokees chassaient autrefois et où les colons blancs ont ensuite formé de petites communautés. Entourée de montagnes, Cades Cove est une large vallée verdoyante où vit une faune variée. Les visiteurs peuvent apercevoir des cerfs de Virginie, des ours noirs, des coyotes, des marmottes, des dindons, des ratons laveurs, des moufettes et d’autres animaux. Les Européens sont venus entre 1818 et 1821, laissant derrière eux des bâtiments historiques tels que les trois églises, un moulin à grain en activité, des granges, des maisons en rondins et de nombreux autres bâtiments et structures des 18e et 19e siècles fidèlement restaurés, dispersés le long de la route en boucle.
La vallée de Cataloochee est entourée de sommets de 6000 pieds. Une variété de bâtiments historiques préservés se trouvent dans la vallée, y compris deux églises, une école, et plusieurs maisons et dépendances. C’est le meilleur endroit du parc pour voir des bâtiments historiques à ossature de bois datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, dans ce qui était l’un des établissements les plus importants et les plus prospères du parc national des Great Smoky Mountains. Les quelque 1 200 personnes qui vivaient ici en 1910 pratiquaient l’agriculture et tiraient leur subsistance du tourisme naissant dans la région. Cataloochee regorge également d’animaux sauvages tels que des cerfs, des élans et des dindes, que les visiteurs peuvent apercevoir, surtout s’ils se rendent dans les champs le matin ou le soir. Le Boogerman Trail est une boucle de sept miles à Cataloochee qui emmène les randonneurs à travers des paysages pittoresques et les vestiges historiques des premiers établissements.
Les visiteurs peuvent également explorer la région d’Oconaluftee, dont une grande partie est inscrite au registre national des lieux historiques. Cette zone offre à la fois un centre d’accueil et le Mountain Farm Museum, qui est une collection de bâtiments historiques en rondins rassemblés dans toute la région des Smoky Mountains et préservés sur un seul site. Deux excellents sentiers de randonnée partent des environs du musée. Les visiteurs peuvent suivre le sentier de 1,5 miles de l’Oconaluftee River Trail qui relie le Mountain Farm Museum du Oconaluftee Visitor Center à Qualla Boundary (une réserve Cherokee ouverte au public et située juste au sud du parc). Le sentier comporte des panneaux de signalisation sur l’importance culturelle et spirituelle des montagnes pour les Cherokees. Une fois dans le Qualla Boundary, les visiteurs peuvent découvrir la culture et la tradition des Indiens Cherokee d’Oconaluftee grâce aux programmes, aux musées et au village traditionnel cherokee de la réserve.
Le parc national des Great Smoky Mountains, une unité du système des parcs nationaux, est situé à la frontière du Tennessee et de la Caroline du Nord. Visitez ce site Web pour obtenir des indications et des cartes. Cliquez ici pour les dossiers du National Register of Historic Places : Cades Cove Historic District : texte et photos. Le parc est ouvert 24 heures sur 24, 365 jours par an ; cependant, certaines routes secondaires, certains terrains de camping et d’autres installations pour les visiteurs ferment en hiver. Pour obtenir une liste complète des heures d’ouverture spécifiques des centres pour visiteurs et des informations sur les ouvertures et fermetures saisonnières, veuillez cliquer ici. Pour plus d’informations, visitez le site Web du parc national des Great Smoky Mountains du National Park Service ou appelez le 865-436-1200.
Plusieurs caractéristiques du parc national des Great Smoky Mountains ont été documentées par l’enquête sur les bâtiments historiques américains du National Park Service.