U Thant
U Thant (1909-1974) était un Birman et le premier secrétaire général non européen des Nations unies. Bien qu’U Thant ait été frustré par ses pouvoirs limités, son élévation au plus haut poste exécutif de l’organisation internationale a été l’un des indicateurs clés de la nouvelle importance des nations asiatiques.
Né le 22 janvier 1909 à Pantanaw en Birmanie (aujourd’hui Mynamar), U Thant était le premier des quatre fils d’U Po Hnit et de sa femme, Daw Nan Thaung – qui allaient tous se distinguer dans la vie publique. Le jeune Thant voulait être écrivain, en particulier journaliste, et, bien qu’il ne soit pas du tout un anglophile comme on en trouvait beaucoup dans la Birmanie encore sous domination britannique, il aimait écrire en anglais. Il a publié son premier article en anglais en 1925 – à l’âge de 16 ans – dans Burma Boy, un organe de l’Association des scouts de Birmanie.
Après avoir quitté le lycée national de son Pantanaw natal, U Thant a fréquenté l’Université de Rangoon, obtenant son diplôme en 1929 à l’âge de 20 ans. De retour à Pantanaw pour aider à subvenir aux besoins de sa mère et permettre à ses trois frères de poursuivre leurs études, il prend un poste d’enseignant dans son lycée d’alma mater, ayant terminé premier à l’examen de certification des enseignants de toute la Birmanie. Toujours en 1929, le jeune Thant a publié son premier livre, Cities and Their Stories, sur Athènes, Rome et d’autres grandes villes de l’histoire.
C’est à la Pantanaw National High School qu’U Thant est devenu l’ami intime d’un autre diplômé de l’université de Rangoon (qu’il avait connu, mais pas bien, à l’université), U Nu – qui devait un jour devenir le premier ministre de la Birmanie indépendante après la fin du régime colonial britannique. Par la suite, Thant est devenu directeur de l’école et Nu son superintendant. À cette époque, il a également publié un livre sur le prédécesseur des Nations Unies, la Société des Nations.
Lorsque U Nu est retourné à l’Université de Rangoon pour poursuivre des études de droit en 1934, U Thant a assumé le poste de surintendant de l’école ainsi que celui de directeur. Les chemins des deux jeunes hommes ont ensuite pris temporairement des directions différentes, Thant restant à Pantanaw mais gagnant en stature parmi ses collègues éducateurs en tant que membre du Comité des manuels scolaires de Birmanie, du Conseil de l’éducation nationale et de la Société de recherche de Birmanie. En 1935, il acquiert une certaine célébrité limitée à la suite d’une controverse – menée par des lettres aux journaux – avec Aung San, le leader nationaliste émergent.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Thant sert pendant un temps comme secrétaire du Comité de réorganisation de l’éducation sous l’occupation japonaise mais, lassé de cette tâche, retourne à son poste d’enseignant à Pantanaw.
En 1945, lorsque U Nu devient vice-président de la Ligue de liberté du peuple antifasciste (ou AFPFL, principal mouvement nationaliste birman), il persuade U Thant de quitter son cher Pantanaw et de prendre en charge la publicité de l’AFPFL. Nu lui demanda ensuite de prendre en charge la section presse du département de l’information, où il connut un tel succès qu’il devint bientôt secrétaire du ministère de l’information sous le gouvernement birman nouvellement indépendant.
Thant émergea comme l’une des figures clés de la vie politique birmane lorsqu’il devint ensuite secrétaire du premier ministre, son vieil ami U Nu. Thant était l’alter ego de Nu – sans l’accord duquel il prenait rarement une décision importante. Certains observateurs datent le début du déclin politique ultérieur de Nu avec la nomination de Thant en 1957 comme représentant permanent de la Birmanie auprès de l’ONU – une décision destinée à donner aux Birmans la meilleure représentation possible au sein de l’organisme international.
Le 3 novembre 1961, Thant est nommé secrétaire général intérimaire de l’ONU à la suite du décès de Dag Hammarskjöld et est confirmé à ce poste le 30 novembre 1962. Le 2 décembre 1966, il est élu pour un second mandat de 5 ans.
En tant que dirigeant de l’organisation mondiale, Thant s’est efforcé de ramener la paix au Moyen-Orient et, bien que la guerre israélo-arabe de juin 1967 ait eu lieu, il a réussi à plusieurs reprises à contenir les combattants rivaux. Il a fait un effort important en 1968 pour mettre fin aux combats au Vietnam, et son activité diplomatique a été un facteur menant à l’arrêt partiel des bombardements en mars par le président américain Lyndon Johnson et au début ultérieur des pourparlers de paix de Paris.
En décembre 1971, Kurt Waldheim d’Autriche a été choisi pour succéder à Thant comme secrétaire général. Thant prend officiellement sa retraite en tant que secrétaire général le 1er janvier 1972. Il s’installe à Harrison, NY, et meurt à New York le 25 novembre 1974.
Lectures complémentaires
La vie de U Thant est extrêmement bien détaillée dans June Bingham, U Thant : The Search for Peace (1966). Sa longue amitié avec U Nu et son importance au sein de la Birmanie avant d’aller aux Nations Unies sont traitées dans Richard Butwell, U Nu of Burma (1963 ; 2d rev. ed. 1969). On peut obtenir de plus amples informations sur les opinions de Thant en matière de relations internationales dans William C. Johnstone, Burma’s Foreign Policy : A Study in Neutralism (1963). Pour une compréhension de la fonction de secrétaire général, voir Stephen M. Schwebel, The Secretary-General of the United Nations (1952). □