Philip Deloria a rejoint le mois dernier le département d’histoire en tant que premier professeur permanent d’histoire amérindienne de Harvard, une embauche « en gestation depuis des années » que le président du département Daniel Lord Smail a qualifiée de « formidable ». »
« Il est tout ce qu’il y a de plus complet à bien des égards », a déclaré M. Smail, qui a dit de M. Deloria qu’il était « de loin la principale autorité en matière d’histoire des Amérindiens et un professeur incroyablement charismatique ».
« Il peut enseigner sur un vaste éventail de sujets – non seulement sur les Amérindiens, mais sur les études américaines en général », a déclaré M. Smail. « Nos besoins dans ses domaines d’intérêt pourraient facilement dépasser ses capacités. »
Deloria, qui est d’origine dakota, a grandi dans une maison souvent visitée par des Amérindiens « organisateurs, musiciens et personnes étrangement intéressantes. » Son père, Vine Deloria Jr, était un auteur, un activiste et un historien sioux de premier plan. Son grand-père était un prêtre épiscopal amérindien de premier plan, et sa grand-tante, Ella Deloria, était une anthropologue importante. Les hommes des deux générations précédentes ont été des leaders au sein de la bande Yankton de la nation Dakota et de l’Église épiscopale. Deloria est également l’arrière-arrière-petit-fils du portraitiste Thomas Sully.
Le passé multicouche de Deloria a encadré un parcours académique détourné qui l’a mené d’études de premier cycle en musique à son premier poste d’enseignant à l’Université du Colorado, puis à l’Université du Michigan, où il a enseigné les études amérindiennes et a été doyen associé de l’enseignement de premier cycle.
Smail espère que Deloria utilisera ses compétences administratives pour aider à renforcer les liens du département avec d’autres départements et centres autour du campus.
« Il ne fait aucun doute que les étudiants veulent des cours qui prêtent attention aux histoires des peuples sans histoire. L’histoire des Amérindiens a mis du temps à se développer dans l’académie nord-américaine, mais elle commence à décoller, grâce à l’érudition de personnes comme Phil », a déclaré Smail. « Il s’intéresse aussi beaucoup aux études indigènes dans le monde, qui sont devenues un domaine à part entière. L’histoire des Amérindiens est très similaire à bien des égards à l’histoire des peuples indigènes d’Australie, de Taïwan et de bien d’autres régions du monde. Il y a beaucoup d’opportunités pour des histoires connectées, et Phil est intéressé par cette approche indigène. »
La Gazette a parlé avec Deloria de son chemin de vie, de son érudition, et de ce qui l’attend.
Q&A
Philip Deloria
GAZETTE : Pouvez-vous parler du lien qui unit votre expérience personnelle à votre vie professionnelle ?
DELORIA : Je n’ai pas grandi dans une communauté tribale, mais mon éducation a été unique à bien des égards. J’ai grandi dans une maison intéressante visitée par des dirigeants indiens, des musiciens de country-rock et un défilé de visiteurs peu conventionnels. Mon père était engagé dans la politique indienne au niveau national. Mon grand-père était beaucoup plus proche du monde tribal du Dakota du Sud, enraciné dans son travail d’ecclésiastique autochtone dans les réserves de Pine Ridge, Rosebud et Sisseton. Lorsque l’Église épiscopale nationale a cherché à réorienter ses programmes pour les Indiens dans les années 1950, il a déménagé à New York, puis a mené une étude sociologique massive, réserve par réserve, sur la vie des Indiens dans l’Église.
Mon père est devenu directeur du National Congress of American Indians (NCAI) en 1964, et il est allé chercher des conseils directement chez mon grand-père, qui avait entretenu un réseau national de leaders indiens. Après trois ans à la tête du NCAI, mon père a écrit « Custer Died for Your Sins » et plusieurs autres livres qui ont popularisé une politique indienne articulée autour des droits issus de traités et de la souveraineté.
Mon grand-père parlait couramment la langue Dakota, racontait des histoires et chantait. Chez de nombreux Indiens, l’enregistrement sur bande magnétique était vraiment à la mode dans les années 1960 et 1970, et les gens faisaient et faisaient circuler ces bandes. Dès que nous le pouvions, mon frère et moi enregistrions mon grand-père en train de raconter des histoires et de chanter des chansons. À un moment donné, il en a fait un album. Mon père m’a donc fait découvrir la politique des années 60 et 70, tandis que mon grand-père m’a donné une sorte d’éducation culturelle individuelle. Ces deux choses sont maintenant devenues importantes dans ma façon de penser et d’essayer de raconter l’histoire.
GAZETTE : Vous avez étudié la musique en premier cycle, et vous êtes connu pour commencer les conférences avec une sérénade au piano ou un peu de guitare acoustique. Quel a été votre parcours scolaire ?
DELORIA : Je jouais du trombone au lycée, et j’ai obtenu une bourse pour étudier la musique à l’Université du Colorado. J’ai été major en interprétation pendant deux ans. Mais j’ai atteint un plateau – et j’ai découvert que j’aimais vraiment jouer de la guitare. Être un musicien professionnel a commencé à ressembler à une vie incroyablement difficile, avec tous les très bons trombonistes qui existent dans le monde. Je dois noter que, chaque fois que des guitaristes se réunissent, je suis à peu près le pire, alors j’ai embrassé la vie comme une sorte de bassiste d’appoint. Je n’ai jamais perdu mon amour de la musique, mais elle m’a toujours offert une leçon d’humilité. J’ai enseigné la musique et l’orchestre au collège pendant deux ans et je jouais à temps partiel dans un groupe de musique originale, puis dans un trio punk-folk, et enfin dans un groupe de réception de mariage. Mon déclin musical était complet, des symphonies aux mariages. Je me suis mis aux vidéos musicales, j’ai participé à de nombreux tournages pour des groupes de Los Angeles qui venaient faire des démos vidéo dans le Colorado. À un moment donné, mon père m’a dit : « Écoute, si tu veux faire n’importe quoi dans ta vie, pourquoi ne pas obtenir des initiales après ton nom pendant que tu le fais ? »
Je suis retourné à l’école pour obtenir une maîtrise en journalisme et je suis devenu monteur vidéo de nuit. J’ai fait des publicités de voitures et des films industriels, et, finalement, un projet de documentaire, « Eyanopapi : The Heart of the Sioux », sur les revendications territoriales des Lakota dans les Black Hills du Dakota du Sud. C’était mon retour vers toute l’histoire qui était dans ma famille depuis longtemps.
J’ai eu la chance de prendre, comme cognate dans mon programme d’études supérieures au Colorado, le cours d’histoire de l’Ouest américain de Patricia Nelson Limerick, qui enseignait essentiellement une version de son important livre « Legacy of Conquest ». J’ai adoré ce cours, et j’ai commencé à écrire deux itérations des devoirs, en soumettant une version satirique sous un pseudonyme. Patty a un sens de l’humour très original et elle a relevé le défi de découvrir son étudiant mystérieux, ce qui a fini par déboucher sur une conversation sur le lancement d’un programme de doctorat. J’avais demandé une bourse Fulbright pour l’Australie afin de réaliser un autre documentaire sur les terres indigènes. Je ne l’ai pas obtenue. Entre-temps, cependant, Patty m’a fait postuler à Yale.
Je n’avais aucune idée de ce que je faisais là. Qui étais-je ? Un musicien qui a échoué deux fois, un professeur de musique remplaçant, un rédacteur de nuit, en gros, fauché tout le temps. J’avais peur, mais j’avais une partenaire formidable, ma femme, Peggy Burns, qui s’est lancée dans l’aventure. Chaque semaine après le séminaire, elle me demandait : « Tu as dit quelque chose cette semaine ? » La réponse, pendant presque toute la première année, était « non ».
Mais j’ai appris. Tous ces cours et ces conversations (éventuelles) m’ont, en fait, appris à penser. L’idée de ma première thèse, qui est devenue mon premier livre (« Playing Indian »), a explosé dans mon cerveau en quelque chose comme 30 secondes, un jour, lors d’un cours. Je n’ai jamais eu une autre expérience semblable. Ma femme et moi sommes retournés au Colorado, où elle a travaillé pour Xerox pendant que j’essayais d’exécuter la thèse. J’ai été assistant au Colorado, puis, en 1994, j’y ai obtenu un poste. Il est intéressant de noter que c’était le même département que celui où se trouvait mon père. À un moment donné, nous avons même partagé un bureau ! En 2001, j’ai déménagé dans le Michigan, un endroit qui m’a énormément soutenu dans mes études et qui m’a également encouragé à me joindre à d’autres personnes pour mettre en place un programme de classe mondiale en études amérindiennes. C’est là que je suis entrée et sortie du monde de l’administration universitaire, que j’ai découvert – à ma grande surprise – que j’aimais. Chaque jour, je me regarde dans le miroir et je m’étonne d’avoir réussi à retomber sur mes pieds. Et je suis reconnaissante.
GAZETTE : Qu’avez-vous hâte de faire ici ?
DELORIA : Harvard est pleine de possibilités étonnantes. Elle a une histoire avec les autochtones qui remonte à sa fondation, bien sûr, mais aussi un engagement plus récent qui date – comme la plupart des programmes institutionnels d’études amérindiennes – du début des années 1970. Le Harvard University Native American Program (HUNAP) est l’un des piliers fondamentaux de ce programme, qui se consacre non seulement à la création d’une communauté et au soutien des étudiants autochtones sur le campus, mais aussi à son programme de construction de la nation et à toutes sortes d’engagements communautaires. Un autre pilier est le projet de Harvard sur le développement économique des Indiens d’Amérique, qui se poursuit après trois décennies de travail important. Et puis il y a toute une série de membres de la faculté qui s’intéressent aux questions amérindiennes : Kay Shelemay en musique, Matt Liebmann en anthropologie, Dan Carpenter en sciences politiques, Ann Braude à la Divinity School, David Jones en histoire des sciences, entre autres. Ces dernières années, Harvard s’est également distinguée en accueillant des boursiers Radcliffe et des boursiers postdoctoraux. Les étudiants autochtones sont formidables ici, et de nombreux étudiants de partout s’intéressent aux études autochtones. Je veux participer et faire ce que je peux pour nous aider à imaginer quelque chose à Harvard qui soit encore plus grand que la somme de toutes ces parties très fortes.
GAZETTE : Vous êtes le premier professeur d’histoire titulaire en études indigènes américaines. Qu’est-ce qui vient avec ce qualificatif ?
DELORIA : Je veux faire des choses. Une partie importante de cela sera d’avoir un effet positif sur les étudiants de premier cycle de Harvard qui seront les futurs leaders en pays indien, et d’aider à former les étudiants diplômés qui feront avancer le domaine. Une autre partie importante sera ma propre bourse d’études. Mais j’aimerais aussi que les étudiants et les études amérindiennes à Harvard soient plus visibles au sein de la Native American and Indigenous Studies Association et d’autres organisations savantes qui alimentent la conversation nationale. Et je pense qu’il existe des possibilités fantastiques de faire participer l’importante présence internationale de Harvard. J’ai la chance d’avoir développé des relations avec des spécialistes des études indigènes en Australie, à Aotearoa/Nouvelle-Zélande, à Taiwan, au Japon, en Finlande et au Canada. J’aimerais les développer plus profondément, peut-être dans un contexte institutionnel.
Je suis aussi un peu une personne de musée, et il me semble qu’il y a beaucoup de possibilités dans ce domaine aussi. Harvard est une institution d’élite bien consciente de ses obligations de mener des conversations critiques sur la justice et l’équité, la politique et les politiques, le passé, le présent et l’avenir. Les peuples autochtones jouent un rôle fondamental dans ces conversations, bien qu’ils en soient souvent écartés. J’aimerais prêter ma voix de quelque manière que ce soit pour faire en sorte que ce ne soit pas le cas, que nous fassions toujours une pause pour réfléchir à deux fois aux peuples et aux questions amérindiennes et autochtones.
Cette interview a été éditée et condensée.