Malgré ses origines modestes près de l’aéroport d’Atlanta, la rivière Flint est indéniablement l’une des ressources naturelles les plus précieuses du Sud. Des générations ont profité de la rivière comme d’une ressource pour arroser les communautés, les fermes et l’industrie, mais aussi comme une occasion de découvrir le monde naturel par la chasse, la pêche, la natation et le canotage. Avec ses 220 miles de rivière non endigués, le Flint est l’une des 40 seules rivières des États-Unis qui s’écoulent sur plus de 200 miles sans entrave. Les récents efforts législatifs visant à endiguer un tronçon de 80 km de la Flint pour créer un réservoir d’approvisionnement pour la crise de l’eau d’Atlanta ont valu à la Flint River la deuxième place sur la liste des dix rivières les plus menacées, publiée par American Rivers. Pour en savoir plus sur cette histoire, vous pouvez lire le top 10 des rivières les plus menacées d’Amérique sur CNN.com.
Réputée pour être l’un des bassins fluviaux les plus diversifiés sur le plan écologique dans le Sud-Est, la rivière Flint est également menacée par la pollution ; absorbant les eaux pluviales, les ruissellements agricoles et industriels alors qu’elle s’écoule vers le sud hors du cœur d’Atlanta. Faisant partie du système fluvial Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF), la Flint est empêtrée dans la « guerre de l’eau des trois États », dans laquelle la Géorgie, la Floride et l’Alabama luttent pour déterminer les droits d’utilisation de l’eau alors qu’Atlanta continue de croître au-delà de ses ressources.
Les anciennes tribus du bois oriental qui se sont installées près de l’actuelle ville d’Albany appelaient la rivière et le village Thronateeska, ou Thlonotiaske, ce qui signifie « lieu de ramassage du silex ». Les Indiens Muskogee appelaient la rivière Hlonotiskahachi. Hlonoto ou ronoto signifie « silex » en muskogee. Elle a été nommée Rio de Capachequi par Hernando DeSoto lorsqu’il a découvert la rivière près de Bainbridge, le vendredi 5 mars 1540. Les Espagnols l’appelèrent plus tard le Rio Perdernales, pedernal signifiant « silex » en espagnol.
Les Indiens Creek, ou nation Muskogee, étaient une culture bien établie et organisée lorsque de Soto et sa bande d’explorateurs espagnols arrivèrent dans la vallée de la rivière Flint en 1540. Les Creeks, mécontents de l’empiètement des colons blancs sur leurs terres, ont soutenu les Britanniques pendant la Révolution américaine. Après la guerre, ils ont dû faire face à un plus grand nombre de colons à la recherche de terres fraîches pour le coton, la principale denrée des propriétaires de plantations de l’époque. Malgré les efforts de George Washington pour intégrer les Indiens dans la nouvelle culture américaine, les relations se sont détériorées, ce qui a donné lieu à la guerre des Creek, un effort de la nation Creek pour revendiquer ses terres des Grands Lacs au Golfe du Mexique. En fin de compte, le général Andrew Jackson et ses troupes ont vaincu les Creeks, les forçant à céder 23 millions d’acres de terres aux États-Unis et les mettant sous contrôle.
Les terres situées entre les rivières Flint et Chattahoochee ont été rapidement vendues aux colons désireux de pratiquer l’agriculture. En 1860, l’État de Géorgie était considéré comme le plus grand producteur de coton au monde, une grande partie de cette production provenant de la vallée de la rivière Flint. La Flint River a joué un rôle essentiel dans la croissance de l’industrie du coton dans la région, car elle permettait le transport par bateau à vapeur. En 1860, plus de vingt-six débarcadères de bateaux à vapeur étaient établis sur la Flint entre Bainbridge et la jonction avec la Chattahoochee. Les bateaux à vapeur remontaient la rivière jusqu’à Montezuma, jusqu’à ce que le lit de la Middle Flint devienne infranchissable. En aval de Bainbridge, les bateaux à vapeur ont continué à prospérer jusqu’en 1928 environ, principalement pour transporter le coton vers le port d’Apalachicola. Pendant ce temps, de nombreux ferries traversaient la largeur du fleuve, permettant le transport entre ses rives. En fait, le dernier ferry traversant le Flint, près de Marshallville, est resté en service jusqu’en 1988.
Les effets combinés de la guerre civile (1861-65), de l’érosion des sols, du charançon du bollard et de la Grande Dépression des années 1930 ont dévasté les agriculteurs de la région du Flint. La production agricole de la région s’est développée pour inclure les arachides, le soja, les légumes et le blé, ainsi que les vaches laitières, les bovins et les porcs pour élargir les possibilités de revenus. L’agriculture continue de prospérer dans le bassin du Flint et l’utilisation de ses eaux pour l’irrigation ainsi que d’autres impacts sur la santé de la rivière sont des considérations encore aujourd’hui.
Dans les années 1960, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a étudié la faisabilité de la construction d’un barrage à Sprewell Bluff près de Thomaston. Malgré la popularité de la pratique des barrages à travers le pays à cette époque, le gouverneur de l’époque, Jimmy Carter, a opposé son veto au barrage en 1974. Bien que choquante à l’époque, cette décision s’est avérée sage pour la santé des rivières et peut être considérée comme un modèle dans les débats actuels sur les effets de l’endiguement de la Flint aujourd’hui.
La rivière Flint n’a pas été étrangère aux catastrophes au fil des ans, car plusieurs tempêtes tropicales se sont avérées dévastatrices pour la région, en particulier ces dernières années. En juillet 1994, la tempête tropicale Alberto s’est arrêtée au-dessus de la Géorgie occidentale. Des millions de gallons de ruissellement provenant de la ville d’Atlanta et des pluies diluviennes sur le sud-ouest de la Géorgie se sont combinés pour submerger Montezuma et Newton, et pour provoquer la pire inondation de l’histoire enregistrée d’Albany. De nombreux comtés du bassin de Flint ont été déclarés zones sinistrées fédérales ; au moins trente et une personnes sont mortes, dont quinze à Americus et quatre à Albany. Une deuxième inondation à Albany en mars 1998 a suscité des plans pour une digue, qui sont toujours en discussion.
Ironiquement, une sécheresse étendue de l’été 1998 jusqu’au début de 2009, a placé le Lower Flint dans un péril particulier en raison de sa décharge aquifère peu profonde. En 2000, l’Assemblée générale a adopté la loi controversée sur la protection contre la sécheresse de la rivière Flint, qui vise à préserver un débit minimum dans la rivière en payant les agriculteurs du sud-ouest de la Géorgie pour qu’ils n’irriguent pas leurs terres à partir des cours d’eau de la région pendant les années de grande sécheresse.
En janvier 2002, un tuyau de drainage de l’aéroport s’est bouché, permettant aux fluides de dégivrage de la piste de l’aéroport de déborder dans le Flint. Le résultat a été la détection de traces d’éthylène glycol et de propylène glycol dans l’eau potable prélevée jusqu’en aval, dans le comté de Fayette. Le tuyau a été réparé et on a assuré que les niveaux n’étaient pas dangereux.