Le Thunder Mountain Monument se trouve dans les limbes de l’Interstate 80 dans le nord du Nevada. Le site est un monument totalement unique et le produit d’un effort de plusieurs décennies par Frank Van Zant, un natif d’Oklahoma et membre de la nation Creek. Bien que le monument soit sous-financé et en mauvais état, plusieurs personnes dévouées consacrent bénévolement leur temps et leur énergie à l’entretien.
Visible le long de l’autoroute près de la ville d’Imlay, Nevada (171 habitants), l’étrange collection de statues et de vestiges de bâtiments est l’état actuel de la vision de Van Zant. Construit et dédié à la mémoire de la souffrance des peuples autochtones aux mains des envahisseurs européens, Van Zant – un ancien char et aviateur de l’armée américaine, un officier de police et un prêtre étudiant – a travaillé sept jours par semaine tout au long de ses années de retraite pour construire le monument.
Une grande partie des matériaux de construction étaient des déchets et des débris jetés qui jonchaient la zone désertique dans un rayon de 50 miles autour du site. Des voitures, des bouteilles, des pare-brise et des débris métalliques assortis ont été incorporés dans la construction des différentes structures réparties sur la propriété. Van Zant voulait que ce soit une déclaration écologique sur les déchets des voyageurs blancs dans la région, et il a suivi sa conviction que le Grand Esprit pourvoyait aux besoins de son peuple. Au cours de la construction du monument, le seul matériau que Van Zant a acheté était le ciment.
Parmi les plus de 200 sculptures originales, le chef Rolling Thunder Mountain a inclus des hommages à des figures et des peuples autochtones de toutes les tribus, régions et âges. En reconnaissance de son intention, beaucoup ont été construits avec l’agonie sur leurs visages. Une sculpture à l’intérieur du bâtiment représente un colon tirant sur une femme amérindienne.
La construction continue au cours des années 1960 et 1970 a vu ceux de la scène hippie et du décrochage s’intéresser à l’effort de Van Zant, et un bâtiment d’auberge a été construit pour loger ceux qui mettraient le travail sur le monument en échange. La collection tentaculaire de structures comprenait finalement la cabane principale, une auberge de trois étages, une cabane souterraine, une aire de jeux pour enfants et des cabanes éparpillées, ainsi que de nombreuses statues sur tout le terrain.
Le monument n’a jamais été achevé, mais le travail a continué même lorsque certaines parties du monument ont commencé à subir des dommages ou à se décomposer. Dans les années 1980, un incendie a brûlé l’auberge et la femme de Van Zant l’a quitté. Van Zant est resté dans le désert du nord du Nevada pour travailler sur son projet. En 1989, Frank Van Zant a laissé une note cédant la propriété à son fils aîné, Daniel Van Zant, et s’est suicidé à l’intérieur de la cabane principale.
Depuis lors, les intempéries, le vandalisme et l’usure normale ont eu raison de la propriété, tandis que Daniel Van Zant a continué à travailler à temps partiel afin d’entretenir et de restaurer le projet.
Reconnu comme un site historique de l’État du Nevada, le monument est entièrement financé par des dons, et il est entretenu grâce au travail de bénévoles.
Les visiteurs sont invités à se promener sur le terrain pendant la journée. Si l’on peut entrer dans les vestiges de certains bâtiments, d’autres sont interdits d’accès. Un belvédère abrite un récit intéressant sur l’histoire et l’intention du monument. L’air calme du désert dans cette partie éloignée du Nevada confère une tranquillité qui entoure le monument vieillissant.
Ce type d’artefact peut entrer dans la catégorie de l’art outsider, car le chef Rolling Mountain Thunder a travaillé sans relâche sur sa vision même après que tout le monde l’ait quitté. Mais il est important de se souvenir des personnes auxquelles le monument est dédié et de la déclaration artistique manifestée dans le choix des matériaux mis au rebut utilisés pour construire ce monument.
Il n’y a pas de signes annonçant le monument, bien que les étranges sculptures qui surgissent de derrière les arbres maigres marquent son emplacement. Une histoire plus approfondie du monument de la Montagne du Tonnerre peut être trouvée ici.